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从前，有一个男人死了妻子，有一个女人死了丈夫。男人有一个女儿，女人也有一个女儿。两个小姑娘相互认识，常在一块儿散步。有一天，她俩一起来到了女人的家里。一会儿，女人对男人的女儿说：“听着，告诉你父亲，我愿意嫁给他，从此你每天早晨会有牛奶洗脸，有葡萄酒喝；我的女儿呢，却只允许用水洗脸，只有清水喝。”小姑娘回到家，把女人的话转告给父亲。父亲却说：“叫我怎么办呢？结婚是件快乐的事，可也有痛苦。”由于拿不定主意，于是他脱下一只皮靴，对女儿说：“这只靴子底上有一个洞。拎它上楼去，把它挂在一根大钉子上，然后往靴里灌些水。水要不漏出来，我就再娶个妻子；水要漏了，就不娶。”姑娘遵照父亲的话做了。可是水使破洞收拢住了，靴子里水装得满满的也不见漏。她把结果报告给了父亲。父亲亲自爬上楼一看果然如此，就去向那寡妇求婚，于是便举行了婚礼。
第一天早上，两个姑娘起床来，在男人的女儿面前果然摆着洗脸的牛奶和喝的葡萄酒，女人的女儿却只有洗脸的清水和喝的清水。可第二天早上，男人的女儿面前和女人的女儿面前一个样，都只摆着洗脸的清水和喝的清水了。到了第三天早晨，男人的女儿还是用清水洗脸和喝清水，女人的女儿却有了牛奶洗脸和葡萄酒喝，而且往后情况一直如此。那女人成了她继女的死敌，恨的只是不知道如何一天比一天更狠毒地虐待继女。并且她妒忌她的继女生得美丽又可爱，她的亲生女儿却又丑又讨厌。
冬天到了，屋外冰冻得像石头一般硬，山顶山谷全积了雪。一天，女人用纸糊了件衣服，叫过姑娘来对她说：“喏，穿上这件衣服，去森林里采一提篮草莓，我很想吃啊！”姑娘说：“冬天里地都冻结了，哪儿长得出草莓呢！再说，雪也埋住了一切不是。而且，干吗让我穿这纸衣服出去？外边冷得呼气都要冻起来，这衣服风一吹就往里钻，还有荆棘也会撕坏它呀！”“还想跟我顶嘴吗？”女人叫起来，“快滚出去。不采满一篮草莓不许回来见我！”说着往姑娘手里塞进一小块硬邦邦的面包，告诉她，“这是你一天的口粮。”心里却想，她在外边准会冻死饿死，从此再不会碍我的眼睛了。
姑娘只得顺从地穿上纸衣服，提着篮儿走出家门。外面真是一片冰天雪地，一棵绿草也找不到。到了森林中，她看见一座小房子，房里有三个小矮人儿正朝外张望。她向他们问了好，然后才轻轻地敲门。三个小矮人儿叫“进来”，她才跨进小房间，坐到火炉旁的长凳上，想暖一暖身子，同时吃她的早饭。小矮人儿们说：“也分点儿给咱们吧！”“很高兴。”姑娘回答，说着就把那一小块面包一分两半，给了他们其中的一半。他们问：“大冬天你穿着薄薄的衣服，来这森林里干什么？”“唉，”姑娘回答，“我得采一篮子草莓哟，采不着就不准回去。”面包吃完了，他们给她一把笤帚，说：“去替我们清扫门前的积雪吧。”等她一到外面，三个小矮人儿便商量起来：“咱们送她什么好呢，她那么有礼貌，那么善良，还分面包给咱们吃。”“我送给她一天比一天更加美丽。”第一个说。“我送给她一开口说话就吐出金子来。”第二个说。“我送给她一位国王，让国王娶她当王后。”第三个说。
姑娘呢，这会儿遵照他们的吩咐，用笤帚把积雪扫到小屋背后。可你猜一猜，她发现什么啦？她发现从雪里边滚出来许多红彤彤的草莓，全都已经熟透了！她真高兴，装了满满一篮子，连忙向那三个小矮人儿道谢，并跟他们一个一个握了手，然后跑回家，满足继母的口福去啦。谁料，她跨进门，刚道一声“晚上好”，咕噜噜就从嘴里掉出一块金子来！接着，她讲自己在森林中的遭遇，也是每讲一句，都有金块往外掉，一会儿就把房间堆满了。“瞧瞧这副傲慢的样子，”继母的女儿叫起来，“竟这么乱扔钱！”骨子里呢，却妒忌得要命，自己也巴不得去森林里采采草莓。可她母亲却说：“不，我亲爱的乖乖，太冷了，你会给冻死的。”可她缠着母亲不放，母亲只得依她，给她缝了件皮袍子要她一定穿上，还给了一个蛋糕才让她上了路。
这个姑娘进了森林，径直朝小屋走去。三个小矮人儿又在屋里探头张望，她却不问候他们，甚至连瞅都不瞅他们一眼，就大摇大摆闯进屋去，一屁股坐在靠火炉的长凳上，吃起自己的蛋糕来。“分给我们一点点吧。”三个小矮人儿说。她却回答：“我自己都不够哩，哪儿还能给别人！”她吃完了，小矮人儿们告诉她：“喏，这儿有把笤帚，拿去把房门前扫干净。”“咳！要扫自己扫，”她回答，“我又不是你们的丫头！”看情形他们是不会给她任何礼物了，她便自己冲出了房门。三个小矮人儿赶紧商量：“她这么不讲礼貌，狠心得不肯施舍给别人任何东西，而且好妒忌，咱们送什么给她好呢？”“我送她一天比一天变得更丑！”第一个说。“我送她每说一句话嘴里就蹦出一只癞蛤蟆！”第二个说。“我送她不得好死！”第三个说。这当儿，姑娘在外边找草莓，可一个也找不着，只好气鼓鼓地回家去。她刚开口给母亲讲自己在林子里的遭遇，每讲一句嘴里就蹦出来一只癞蛤蟆，叫所有人都对她感到恶心。
这样一来继母更是气坏了，一门心思就想怎么折磨丈夫的女儿；而姑娘呢，却一天比一天长得更美。终于，继母取出一口锅，把锅架在火上，在锅里煮线团。水烧沸了，她把线捞出来搭在姑娘肩上，又塞给她一把斧头，要她去结冰的河上敲一个洞，在洞里漂洗线团。姑娘顺从地来到结冰的河上，在冰上凿洞，正凿着，岸上驶来一辆华丽的马车，车里坐着国王。车停住了，国王问：“姑娘，你是谁，在那儿做什么呢？”“我是个可怜的女孩，在这儿漂洗线团。”国王听了很同情她，见她美丽极了，就说：“你愿意跟我走吗？”“哎，打心眼儿里愿意啊！”她回答，因为能不再见继母和她的女儿，心里很高兴。
姑娘上车跟国王走了，一到宫里他俩就很排场地结了婚，正像三个小矮人儿许诺给她的一样。一年后，年轻的王后生了个儿子。继母听见她福气这么好，带着亲生女儿来到宫中，装作来看产妇的样子。可是，一等国王离开，旁边没有了其他人，狠心的婆子就抓住王后的头，她女儿则抓住王后的脚，把她从床上拽起来，扔进了打窗前流过的大河里。接着，继母的丑女儿爬到床上，老太婆从头到脚把她盖了起来。国王回到房中，想与妻子说话，老太婆忙喊：“别吵！别吵！现在不能说话，她正在发汗，您得让她安静！”国王完全没起疑心，第二天早上才又来与妻子谈话，可哪知她刚回答第一句，就从嘴里蹦出来只癞蛤蟆，而不像往常似的滚出来金子。国王问怎么回事，老太婆却回答，这是发汗的结果，不久一定会好的。
可当天夜里，御厨的小帮工看见从下水道中游出来一只鸭子，听见鸭子说道：
“国王国王，你在干啥哟？
你是睡着了，还是醒着呢？”
见他没回答，鸭子又问：
“我那两个客人在做什么呢？”
小帮工回答：
“她们睡得很死。”
鸭子继续问：
“我的小宝宝在做什么？”
小帮工回答：
“他在摇篮里睡得很香。”
突然，鸭子变成了王后的模样，走上去给孩子喂奶，摇他的小摇床，替他盖严实被子，然后才重新变成鸭子从下水道游走了。她这样一连来了两个晚上。第三天夜里，她对小帮工说：“去告诉国王，请他带上宝剑，站在门槛上，对我头顶舞三下。”小帮工赶快跑去报告国王；国王提着宝剑走来，在那幽灵的头顶上舞了三下，刚舞第三下，他的妻子突然活生生地站在他面前，健康鲜艳如同往日。
国王高兴得要命，可是却把王后藏进密室里，只等礼拜日到来。到了那天，他才说：“有人把别人从床上抬起来丢进了河里，这人该得到什么惩罚？”“不能便宜他！”老太婆回答，“一定得把这坏蛋钉在木桶里，从山坡上滚进河里去。”“你判决的正好是你自己！”国王说，立刻命令搬来一只大圆桶，把老太婆和她女儿按进桶中，钉牢桶盖，然后让桶顺着山坡轰隆轰隆滚下河去，一直滚进了河心。