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小弟弟拉着他小姐姐的手，说：“自从妈妈死后，我们没有过一天好日子。继母天天打我们，我们一走到她跟前，她就用脚把我们踢开。我们吃的是硬邦邦的剩面包皮，就连桌子底下的小狗也不如，她有时还丢一点儿好吃的给它。如果妈妈知道就好啦！走，咱们一块儿逃出去吧！”他们越过草地、田野和岩石，走了一整天。这时候下起雨来，小姐姐就说：“瞧，连天都在哭泣！”傍晚，他们走进一片大森林，由于悲伤、饥饿和长途跋涉，他们已非常疲倦，钻进一棵空树干，马上睡着了。
第二天早上，他们醒来时太阳已高高挂在空中，很温暖地照进空树干里。于是小弟弟说：“姐姐，我口渴了，要知道哪儿有泉水，我就去喝点儿水。我觉得，我听见了流水的声音！”他说着便站起来，拉住姐姐的手，想和她一道去找那泉水。他哪里知道，继母是个女巫，晓得两个孩子逃走了，就跟着来了，和所有女巫一样，她悄悄地对森林里的所有泉水都使了妖术。这会儿他们真找到一小股泉水，正清清亮亮地漫过岩石。小弟弟马上就想喝，小姐姐却听见水流说：“谁喝我就会变成老虎！谁喝我就会变成老虎！”小姐姐赶快叫：“弟弟，我求你别喝，要不你会变成一头野兽，把我咬死！”小弟弟不喝了，虽然渴得要命。他说：“我愿意忍着，等找到第二股泉水。”不久他们找到了第二股泉水，这时小姐姐又听见泉水说：“谁喝我就会变成一匹狼！谁喝我就会变成一匹狼！”小姐姐于是喊：“弟弟，我求你别喝，喝了你会变成一匹狼，把我吃掉！”弟弟没有喝，说：“那就等找到第三股泉水吧。到那会儿我是非喝不可了，你爱说什么就说什么，我可渴得受不了啦！”不久他们又找到了第三股泉水，小姐姐又听见泉水说：“谁喝我就会变成一只鹿！谁喝我就会变成一只鹿！”小姐姐听了叫道：“弟弟啊，我求求你，别喝！喝了你会变成一只鹿，从我身边跑掉哟！”可小弟弟已经跪在泉水边，弯下腰去喝了，而嘴唇刚沾到几滴泉水，伏在泉边的他就变成一只小鹿了。
见此情景小姐姐哭了起来，小鹿也蹲在她身旁伤心地哭泣。终于，小姑娘对自己中了魔法的可怜的小弟弟说：“别哭了，亲爱的小鹿，我永远也不会离开你！”说着就解下一根金袜带，拴在小鹿颈上，并且拔了一些灯芯草，编成一根软软的绳子，然后把小鹿系在绳上，牵着它继续向森林深处走去。他们走了很久很久，终于来到了一座小屋前。小姑娘瞅瞅屋里，原来是空的，就想：我们可以留下来，住在里边。她搜集许多树叶和苔藓，替小鹿铺成一张软软的床。每天清晨，她都出去采集草根、莓子和坚果，还带回来嫩草喂小鹿。小鹿从她手里吃着草，总是高兴得围着她跳来跳去。晚上，小姐姐疲倦了，便把头往小鹿背上一靠，像靠在枕头上一样安安稳稳地睡去。唉，要是她的小弟弟还保持着人形，这样的生活倒是挺美的呀！
他们就这么孤零零地在野外待了一段时间。一天，当地的国王来森林中围猎。只听号角声、狗吠声和猎人们的欢叫声远远传来，小鹿听见了，非常想去看一看。“嘿，”它对小姐姐说，“让我去参加围猎吧，我再也忍不住了！”它请求来请求去，直到姐姐答应了它。“不过，”姐姐对它说，“傍晚得给我回来，对那些粗野的猎人我将关上我的房门！为了让我知道是你，你可以一边敲门一边说：‘我的小姐姐，放我进去吧！’你不这么说，我绝不开门。”小鹿飞快地离开了家，自由自在的感觉真是舒服，真是快乐。国王和猎手们看见这只美丽的动物，就跟着追来，可是他们却赶不上它。每当他们以为一定能抓到它了，它总是跃过树丛，没了踪影。天黑了下来，它跑到小屋前，一边敲门一边说：“我的小姐姐，放我进去吧！”小小的房门马上对它开了，小鹿跳进去，在它的软床上休息了一整夜。第二天早上，围猎重新开始，小鹿又听见猎号声和猎人嗬嗬嗬的吆喝声，再也安静不下来，说：“小姐姐，开门，我必须出去！”小姑娘给它开了门，说：“可你傍晚必须回来，并且仍旧讲那句暗语！”国王和猎手们瞅见这只戴着金色项圈的小鹿，又紧紧追赶，只是对他们来说它跑得太快了，太机灵了。花了整整一天，他们才终于把它包围住，一个猎手还把它的脚射伤了，它只得一瘸一拐地慢慢往前跑。这时候，一个猎人悄悄跟踪它来到了小屋前，听见它喊：“我的小姐姐，放我进去吧！”并且看见门果然对它开了，它一进去门马上又关起来。猎人牢牢记住这一切，回去向国王讲了自己的所见所闻。于是国王说：“明天就再围猎一天。”
小姐姐呢，一见小鹿受了伤，吓坏了。她替它揩掉血污，敷上草药，说：“亲爱的小鹿，去你的床上躺下，养好你的伤！”但那伤很轻，第二天早上小鹿便一点儿感觉也没有了。当外面又传来围猎的欢叫声，它便说：“我受不了啦，非去参加不可！我跑这么快没谁能逮住我。”小姐姐哭着说：“他们会杀死你的！我一个人在森林里，会无依无靠呀！我不让你去。”“我在屋里会闷死、愁死！”小鹿回答，“一听见猎号，我就觉得自己的心已经飞出去了！”小姑娘没有其他办法，只好心情沉痛地给小鹿开门。它呢，门一开就健康快乐地跑进森林。国王发现了它，对猎手们说：“追它一整天，一直到夜里，但谁也不准再伤它一根毫毛！”太阳不久就下山了，国王对那个猎手说：“来，现在指给我看那座林中小屋。”到了小屋前，他边敲门边喊：“我的小姐姐，放我进去吧！”门开了，国王走进屋，见到一位他从未见过的美丽小姑娘。小姐姐发现进来的不是小鹿，而是一位头戴金冠的男子，吓了一跳。国王却和善地望着她，向她伸出手来，说：“你愿不愿意跟我回宫去，做我亲爱的妻子？”“愿意，”姑娘回答，“只是呢，小鹿必须一块儿去，我离不开它。”国王说：“叫它终生留在你身边，而且不缺少任何东西。”正说着，小鹿跑了进来，小姐姐又把它拴在灯芯草绳上，亲手牵着它，跟国王一起离开了林中小屋。
国王把美丽的姑娘抱上马鞍，领她回到王宫，举行了一场盛大的婚礼，从此她便成了王后，和丈夫过了很久的幸福生活。小鹿呢，也受到细心照料、喂养，整天在御花园中跳来跳去。那个凶残的继母，为了她的缘故孩子们才离家出走，她原以为小姐姐肯定已在森林里让野兽吃了，小弟弟变成小鹿后也早给猎人射死了，现在却听说姐弟俩不但很幸运，而且生活美满，心中顿时燃起了嫉妒和怨恨之火，从此便再也不得安宁。她一门心思要设法把姐弟俩再次推进不幸的深渊。她自己的亲生女儿丑得跟黑夜一样，又是个独眼儿，这时也抱怨她说：“瞧你，当王后的幸运不给我留着！”“别闹！”老巫婆安慰她说，“等时机一到，我会让你如愿的。”时机果真到了，王后生了一个漂亮小男孩，这时国王不巧又打猎去了。老巫婆便装扮成一个侍女，跨进王后的卧室，对产妇说：“走，洗澡水烧好了，洗一洗对你有好处，会使你恢复精力。”她的亲生女儿也在旁边帮忙，母女俩把虚弱的王后抬进洗澡间，放进澡盆，然后锁上门跑了。原来，她们在浴室里生起了像地狱里一样的熊熊大火，王后一会儿就窒息啦。
接着，老巫婆拉着她女儿，给她戴上一顶软帽，让她照样躺在王后床上，还施魔法让她有了王后的身段和模样，只是没法改变她那只瞎眼。不过，为了不让国王发现破绽，她只得侧向没有眼珠的那一边睡。傍晚，国王回来后听说王后给他生了个小儿子，非常高兴，马上要去爱妻床前看望她。老巫婆一见忙叫：“千万别拉开窗帘，王后还不能见光，必须静养呢！”国王从床边退出来，不知道床上躺着的是个假王后。
可是，等深夜所有人都睡了，坐在婴儿室摇篮旁独自守夜的保姆却突然看见，门慢慢被推开，真正的王后走进房来。她从摇篮中抱起婴儿，搂在怀里喂他吃奶，随后她又抖一抖孩子的小枕头，重新把他放进摇篮，给他盖好小被子。她也没有忘记她的小鹿，走到它躺的屋角上，抚摸着它的脊背。做完这一切，她才悄无声息地又出了房门。第二天早上，保姆问卫兵们，夜里有没有谁进宫里来过。卫兵们却回答：“不，我们谁也没看见。”就这样，王后接连来了许多个夜晚，从来不说一句话。保姆每次都看见她，可就是不敢对谁吐露一点点。
这样过了一些时候，王后开始在夜里说起话来：“我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？最后再来两次，我就永远来不了啦！”
保姆没有回答王后，可等她一走，就跑去见国王，向他报告了一切。国王说：“啊，这是怎么回事！明晚上我要亲自守在婴儿身边。”天晚了，他来到婴儿室，等到半夜，王后果真又出现了，并且说：“我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？我还能来一次，以后就永远不能来啦！”
接着，她又像往常那样给孩子喂了奶，然后才离去。国王不敢搭腔，但第二晚仍然去守夜。只听王后又说：“我的孩子怎么办哟？我的小鹿怎么办哟？我就来这一次了，永远永远不能再来啦！”
国王已无法克制自己，一下子跑过去，对她说：“你不会是其他人，你是我的妻子！”她回答：“是啊，我是你亲爱的妻子！”就在这一瞬间，王后突然恢复了生命，又变得健康、红润和鲜艳了。接着，她向国王控诉了那凶恶的巫婆和她女儿对自己犯下的罪行。国王当即下令审判她俩，法庭判了她俩死刑。女儿被赶进森林，让野兽吃掉了；老巫婆被投进火中，很可悲地烧成了灰烬。而就在她变成灰的一刹那，小鹿也变了，恢复了人形。从此，姐姐和弟弟就幸福地生活在一起，直到老死。