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学前教育与学前教育学这两个概念都与“教育”有关。广义上，教育是有意识地、以影响人的身心发展为直接和首要目标的社会活动。“人”指各种年龄的受教育者。“有意识地”是为了把教育与其他并非有意、但可能对人身心发展产生影响的社会活动区别开来。“直接”有两层含义：一是不以影响人身心发展为直接目标的活动都不属于专门的教育活动，如医疗卫生事件、法律事件等都可能影响到人的身心发展，但都不在教育学研究范畴中。同样，“是生活的经历教育了我”这句话中的“教育”也不是上述概念中的“教育”，因为这种“教育”不是外力有意识地施加的影响。二是教育除了影响人的身心发展之外，还有间接的目标，如推动社会发展等。
狭义上，教育是教育者有目的、有计划、有组织地对受教育者施加影响、促使其身心得到发展的社会活动。其特征是有目的性、计划性、组织性。与广义一样，教育都具有目的性和计划性，但狭义上的“教育”还有另外一个重要的特征，即“组织性”。狭义上的“教育”往往不是个别行为，而是有一定的机构组织且具有一定的规模的。所以，狭义上的“教育”也就是学校教育，包括学校组织的函授教育等。
学前教育与学前教育学的含义在本质上与“教育”的概念无异，都强调目的性、计划性，但针对的对象不同。
学前教育是旨在促进学前儿童（0～6、7岁）的身心全面、健康与和谐发展的各种社会活动与措施的总和。这里的“0岁”不仅仅是婴儿刚出生的时候，还指出生之前、还在母腹中的时候，即胎儿时期。对胎儿的教育也就是胎教，但因为胎教主要是家庭之事，教育机构很难直接参与，因此，我国的学前教育往往是指孩子出生以后所施加的教育。“入小学前”并没有一个明确的标准，儿童到底是5岁还是6岁入学，往往受各种因素的影响。我国2006年修订的《中华人民共和国义务教育法》规定，儿童入小学的年龄要满6周岁。
学前教育学是指研究和探讨学前儿童教育现象及其规律的一门学科，其研究对象是从出生至六七岁的儿童。学前教育学是教育学的一个分支。研究范围涉及托儿所、幼儿园、学前班、家庭乃至社会的某些方面。目前，幼儿园是我国主要的学龄前儿童教育机构，因此学前教育学更多的是关注幼儿园的教育优化问题。
幼儿教育是指对3～6岁年龄阶段的幼儿所实施的教育和保育。幼儿教育学是一门研究3～6岁幼儿教育规律和幼儿教育机构的保教工作规律的科学。
因此，学前教育包含幼儿教育；学前教育学包括幼儿教育学。但在目前，我国学前教育机构的主体是3～7岁的幼儿，3岁之前的幼儿往往是在家里由亲人照顾，或是在亲子活动中心里接受部分时间的专业指导，因此人们往往也会用“幼儿教育”指代“学前教育”。
在西方国家，学前教育的概念与我们的有所不同。他们惯常使用“早期教育”一词，指针对0～8岁儿童的教育，相当于我国小学三年级之前的教育。在美国、加拿大等国家，8岁之前儿童的教育又分为好几个阶段，相应的称呼也有区别。
幼儿园招收的对象往往只是5岁的儿童，这是儿童在入读小学一年级之前的一个学段；学前阶段则是未入读幼儿园（Kindergarten）的3岁和4岁儿童就读的学前班；3岁以下儿童入托或入读的园所则被称为婴幼儿计划。目前，幼儿园已成为美国正规国民教育学制的起点。自幼儿园至12年级（高中毕业）的国民教育即是一般简称为K-12的教育体制。
其中，K-3年级（即5～8岁）的儿童在教育理念、教育模式及环境布置上都具有共性。
学前教育学主要研究托儿所、幼儿园教育，但也对家庭教育和社会教育有指导作用。托儿所、幼儿园教育和家庭教育及社会教育在教育目的、任务和原则等方面是基本一致的，这样就给学前教育学指导家庭教育及社会教育提供了可能性。同时，家庭教育对儿童身心的发展有极为重要的影响，而且尚有一些儿童未进托儿所、幼儿园，学前教育学兼顾到指导家庭教育及社会教育，也是必要的。
学前教育学的任务还在于总结我国学前教育的经验，研究学前教育理论，并借鉴国外学前教育的理论与实践，帮助托儿所、幼儿园和家庭科学地对儿童进行教育，为培养新生一代的基础教育做科学指导。学前教育学也为国家和有关部门制定学前教育的政策、措施和进行教育改革提供理论依据，并为学前教育和教育科学的提高和发展做出努力。
学前教育学以教育学、生理学、心理学的基本原理为基础，研究学前教育的任务、内容、基本原则、方法和儿童身心发展规律，揭示教育者可以通过哪些方法和手段来对儿童施加教育影响，促进儿童身心全面和谐发展。
学前教育学与其他教育科学的分支学科有着密切的联系：普通教育学提供了教育的基本规律；教育史研究各种具体历史条件下教育思想和实践的发展；托儿所教育研究托儿所的保育和教育；课程论、幼儿园课程论、幼儿园教学活动的组织与指导等学科也充实、丰富了学前教育学的内容。学习这些教育学科可以提高学前教育学的理论水平，了解学前教育思想的来龙去脉，加深对学前教育学的认识。
由于各门学科的相互渗透，学前教育学与其他相邻学科的关系也日益密切。生理学揭示儿童生理发展的规律和特点，心理学研究心理发展的客观规律和儿童的心理过程及特点，这是对学前儿童进行教育和教学的依据。卫生学研究如何促进儿童的生长发育，增进儿童健康，与学前儿童体育的理论与实践具有密切的联系。学前教育学还和人类学、社会学、生态学、遗传学、伦理学、美学、语言学等学科有密切联系。