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儿童的发展是指在儿童成长过程中生理和心理方面有规律地向更高水平量变和质变的过程。生理的发展指儿童机体或器官的正常生长（形态的增长和体质增强）、发育（功能的成熟）；心理的发展指儿童的认知、情感、意志和个性的发展。学前儿童生理发展和心理发展是密切联系的，儿童年龄越小，身体发展和心理发展的互相影响越大。在出生后的6年，儿童发展是十分迅速的，不仅是量的变化，质的变化也非常明显。例如：杨期正等人对儿童辨别物体大小能力进行的研究表明，18个月的儿童按语言指示选择大小物体的正确率为20％，36个月的儿童按语言指示选择大小物体的正确率达到100%。18个月的儿童用语言说明大小物体正确率为0，36个月儿童已完全能用语言说明物体的大小。同样，儿童的语言也是随着年龄的逐步增加而丰富。一般来说，学前初期的儿童语言带有很大的情景性，随着年龄增长，逐步发展到连贯性语言。在学前初期，儿童的语言主要是对话语言。到了学前后期，随着儿童独立性的发展，他们常常离开成人进行各种活动。
持有这种观点的人认为，儿童是“缩小”的大人，儿童和大人没有什么区别，即使有的话，那也只是身高和体重的不同而已。用成人的标准去要求儿童，儿童被期待像成人一样去行动，充当童工、童农、童商等，使之过快、过早地生长发育。儿童的特点、儿童期的意义则被完全忽视了。
这种观点源自于“白板说”。持这种观点的人往往认为，儿童刚生下来的时候，其心灵就像块泥土，成人可以将其任意塑造成各种各样的东西；就像是一张白纸，洁白无瑕，成人可以在上面画最新最美的图画；就像是一个空容器，成人可以任意填塞，把各种知识经验灌输进去，而不考虑儿童的需要。儿童的发展仅仅是周围环境的产物，是消极被动地接受外界刺激的结果，完全忽视了儿童的主观能动性。
这些人认为，儿童一生下来，就充满了罪恶，是有罪的“羔羊”，卑鄙无知，成人应该对他们严加管束、限制，使儿童能不断地进行赎罪。儿童体内的各种毒素，是儿童犯罪的根源，容易导致儿童的错误行为，而严酷的纪律则会减轻、消除儿童的这种行为，可以责骂、鞭打儿童，对儿童施行体罚是合法的。儿童承受了各种肉体的、精神的折磨，遭受到成人的轻视，任何带有创新乃至尝试意识的行为都会受到指责，人格被严重摧残。
文艺复兴运动对人权的倡导，开启了人们从全新的角度来审视儿童，在儿童观上有了一个大的飞跃，开始把儿童看作是一个有独立存在价值的实体，有自己的权利、思想、情感、需要。提出不应用成人的标准去要求儿童，儿童应该像个“儿童”，要倍加珍惜童年的生活。尊重儿童具有的纯洁美好、独立平等的自然本性。儿童的生长发展是按自然法则运行的，教育者的作用就像是“园丁”，活动室就像是儿童逐步成熟的“花园”，每个儿童的成熟都有内部的时间表，在恰当的时间学习特别的任务，而不能强迫儿童去学习。儿童的成熟过程至少和儿童的经验一样重要。
在这种观点看来，儿童是父母婚姻的结晶，产生于母体，归父母所有，是父母的附属品。父母可以左右儿童的命运，控制儿童的生活，决定儿童的一切事情，要求儿童学习许多并不感兴趣的课程，把儿童培养成为他们认为是最理想的人，压服儿童，让儿童唯命是从。儿童，特别是男童被认为是家庭的希望，传宗接代的工具。人们开始重视儿童、关心儿童，但儿童仍然被视为家庭和家族的附属品，父母的私有财产，没有独立自主的人格和地位，与其抚养人之间的关系只是一种依附关系。例如，“老子打儿子”被认为是天经地义的，是家庭的私事，别人无权干涉。
这种观点认为，儿童是国家最宝贵的财富，是国家最大的潜在资源、未来的兵源和劳动力。对儿童进行教育，就是对未来进行最有价值的投资，这种投资利国利民。
人类的童年期长于动物的童年期，这为儿童以后的发展奠定了良好的基础。儿童在体力、智力、情感、社会性、道德等许多方面，都不同于成人，他们是正在发展中的人。不能因为儿童弱小需要保护，就轻视他们，使他们被动发展。儿童是有能力的、积极主动的权利主体，应有主动发展自己潜能的机会，在出生、发育、成长的过程中，成为自主的行动者，表达自己的主张和意见，充分行使自己的权利。
上述各种儿童观既有时代的烙印，有些又并存于同一个时代；既有非理性、不科学的一面，也有较为合理、科学的因素。对其实事求是地进行分析，批判性地加以继承与借鉴，将有利于正确地认识儿童。