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最初，美国人在十七和十八世纪对修辞学的兴趣仅仅反映了英国人对修辞学的兴趣。 [1] 乔治·坎贝尔（George Campbell）的经验主义作品和休·布莱尔（Hugh Blair）的纯文学作品在美国和英国一样受到广泛欢迎。但是，正如他们的英国同行一样，一些美国教育家把注意力集中在传统的古典修辞学上。例如，
约翰·昆西·亚当斯是哈佛大学讲修辞和演讲学的博伊尔斯顿教授，他说“（古典修辞学）是一门让亚里士多德、西塞罗和昆体良倾尽其才的学问，……这点无需赘言。他们留给后世追随者们唯一的任务就是选取、组合和运用他们定立的规范，将他们的教诲了然于胸也就掌握了这门艺术的要旨”。 [2]
尽管以古典传统为基础，亚当斯的《修辞与演讲术论集》为美国的法律修辞学提供了一个独特的机会，即基于同古典时期的公民和立法类似的背景下的法律修辞。但是“亚当斯的言论甚至在他自己的时代几乎没有产生什么影响。这本书于1810年首次出版，150年后才有第二次印刷……（主要是因为它）与（亚里士多德）的认识论相联系，而这一认识论在十九世纪受到来自美国本土和国外所有人的抨击”。 [3] 因此，美国的修辞学家和教育家没有采用亚当斯的古希腊罗马模式，而是以坎贝尔或布莱尔为榜样。他们把自己分成两个阵营：“一个群体强调坎贝尔，将修辞作为一套以人性为基础的科学原理体系。另一个群体将修辞视为一门艺术，从布莱尔的纯文学主义立场中获得动力。” [4]
即使仍然在教授这些原则，古典修辞学也在美国大学的课程中逐渐失去其核心地位，并被降级为演讲系、修辞系和英语系；“修辞学理论成为了纯文学和英语写作的一个方面。在这一世纪的进程中，无论设立人是何种意图，博伊尔斯顿教授的职位，首先被转变为纯文学的教授，并最终成为诗歌教授。” [5] 这些发生在哈佛大学以及19世纪美国大多数大专院校的变化不仅与修辞哲学的变化有关，与大学人口的快速增长也有关系。随着学生人数的增加，大学采用课程和课堂策略——最显著的是学生选择特定专业课程的制度——来适应学生人数的增加。 [6] 教育家们倾向于采用更有效的教学方法，而不是像传统修辞学训练那样耗时费力。周期性地分裂古典修辞学的活动再一次将原本全面而连贯的整体划分为若干离散的、本质上毫不相关的部门和学科。
在大学层面，另一个重要且相关的变化是在休·布莱尔的著作的基础上更加注重对书面而非口头的论述。 [7] 例如，在哈佛大学，“写作课程是选修课程中所有学生唯一的一门必修课程”。 [8] 法律修辞同样受到这种对写作日益重视的影响：
哈佛大学的辩论体系在课程的最后几年延续了旧的辩论传统，但它只是口头辩论的书面整理。在19世纪70年代期间，学生们在后三年中要参加一些修辞学讲座和诵读（新生要参加演讲），但学校便览中也明确规定了大二学生“每四周一次主题”活动，大三学生“每三周一次”主题活动，大四学生“四次辩论”活动……至少在他们成立之初，这些要求是对古代修辞学传统的一种书面的延续。
虽然人们对书面修辞的兴趣日益浓厚，但这种新方法并没有与古典修辞原则保持密切联系。古典修辞学提供了明确的受众意识、清晰的说话方法、以及对情感、风格和个人信誉如何有助于有效论证的明确感知。相反的是，这种新方法部分基于乔治·坎贝尔的经验主义理论，部分基于企业和科学团队的需求，此类企业与科学团队是对管理或组织已有的技术或科学信息的有效方法感兴趣。 [9] 这种出现于十九世纪最后二十年的新的修辞学，通常被称为当代—传统修辞学 [10] 。在这个准科学体系下，
作者的职责就是要摆脱扭曲其观念的文化陷阱。他要客观、超然地观察经验。写作的目的是要报告推导过程中所发现的，而非解读……构思（发现论据或主题）是没有必要的：毕竟，科学家不是发明意义，而是通过正确使用的方式去发现意义所在。 [11]
当代—传统修辞学的特点还在于强调语篇的形式、用法和语法的讨论，以及体现在统一、连贯和重点等概念中的文体风格。此外，对“表面正确性” [12] 的强调，几乎就是对说明文写作的强调。 [13] 因此，人们普遍很少关注论证，尤其法律论证。
[1] .“Before the publication of Theremin's Eloquence a Virtue （1844），Day's Elements of the Art of Rhetoric （1850），and Hope's Princeton Textbook in Rhetoric （1854），rhetorical education in American colleges was generally dominated by the extremely popular English rhetorics of Hugh Blair，George Campbell，and Richard Whately.”Nan Johnson，“Three Nineteenth -Century Rhetoricians: The Humanist Alternative to Rhetoric as Skills Management”，in The Rhetorical Tradition and Modern Writing, 106（James J.Murphy ed.,1982）.
[2] .George A.Kennedy, Classical Rhetoric and Its Christian and Secular Tradition from Ancient to Modern Times， 240（1980）．另外，Berlin表示：尼古拉斯·博伊尔斯顿于1771年向哈佛大学捐赠1500英镑以提供一个教授修辞学的职位，但直到1906年，也就是约翰·昆西·亚当斯被任命为第一个修辞学的博伊尔斯顿教授的时候，这笔捐款才得到利用。捐赠条款特别规定：修辞学教师需在理论和课堂实践中依据古典模式……教学应集中在构思、安排、风格和传达上。James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 14（1984）。
[3] .James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 17（1984）.
[4] .James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 35（1984）.
[5] .George A.Kennedy, Classical Rhetoric and Its Christian and Secular Tradition from Ancient to Modern Times， 240（1980）.
[6] .在八十年代和九十年代，美国新型大学的选修制度……将整个学术界划分为不相关联的部分，形成了流水线型的教育。就修辞学而言，这意味着现在说服性的话语（对情感和意愿的吸引）只有在演讲术中才可能实现，因此甚至只有演讲系才关心这件事。处理想象的语篇成了新兴的文学系关注的问题。写作课程只剩下理解和理性，除了单薄的情感内容外，其他的都被剥夺了。James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 9（1984）。
[7] .参见James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 34（1984）.（“随着19世纪的发展，大学修辞越来越关注书面语言……美国正从口头文化向印刷文化转变……有效写作的能力变得比在公众集会上发言更重要。”）。
[8] .James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 60（1984）.
[9] .James A.Berlin， Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 28（1984）.Richard Whately's Elements of Rhetoric 提供了“一种新的管理构思取代了发现的经典构思。Whately提供了关于如何将适用于其他地方的材料用于创作的具体建议……”参见Susan Miller，“Classical Practice and Contemporary Basics”，in The Rhetorical Tradition and Modern Writing 53（James J.Murphy ed.,1982）（指出，在当前的传统教科书中，“我们教‘组织模式’是为了一些已经发现的‘材料’，而不是为了通过发现和回忆与作者目的相关的内容进行原始的创造性拓展。例如，我们不建议学生通过将一件事与另一件事进行比较来发现某些可说的事，而是教他们如何组织从先前的观察和好运中得出的比较细节”）。
[10] .参见W.Ross Winterowd, A Teacher's Introduction to Composition in the Rhetorical Tradition, 31（1994）。
[11] .James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 63（1984）.
[12] .James A.Berlin, Writing Instruction in Nineteen - century American Colleges, 73（1984）.
[13] .参见W.Ross Winterowd, A Teacher's Introduction to Composition in the Rhetorical Tradition, 34（1994）。