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“宝宝”离开了。
眼前一片虚无，只有紫色和琥珀色的光斑，黏在视网膜上，久久不散，最后当飞船转为幽灵驾驶时，爆成了一团彩色炫光。灵识飞船上载着塔基扬的孙子布拉斯，“莫拉克”杀手杜尔格，以及——塔基扬的身体。他们现在离地球还有几百万英里？塔基扬想着，心中百味杂陈，愤怒、恐惧、失落，纷乱如惊鸟，在脑袋里拼命扑腾，还有深切的悲伤，如此强烈，她的头不禁剧痛起来。
龟壳上排着一列屏幕，显示出群星的影像，在高空大气天鹅绒般的蓝黑天幕上，宝石般熠熠闪烁。
龟壳里一片静默，恰如他们的生存境况。塔基扬感到“灵龟”汤米正注视着她，却没有勇气迎向他的目光。从仓皇的逃亡中安定下来后，她现在惊恐地发现，龟壳内的空间太过逼仄，她不得不坐在汤米的腿上，腰上环着他的双手，臀部还传来他大腿的暖意和压迫。像是要躲开他的男性气息似的，她赶紧站起身，挤进控制台之间。心脏剧烈跳动，同时一阵晕眩袭来。
她呻吟一声，弯下腰去，抚着高高隆起的肚子，喃喃道：“不。”
“该死！我们飞到地球轨道上了。”汤米突然开口，他不停地晃动脑袋，目光在屏幕间来回穿梭。几乎所有的屏幕里，都是漆黑一片的太空，只有装在龟壳底部的摄像仪，显示出了地球的轮廓，在离他们很远很远的下方。
龟壳越来越倾斜，他们难受得几欲呕吐。最后它翻转了过来，飞到了稀薄的大气边缘，开始坠落。汤米含混不清地惊叫了一声，塔基扬也没心思顾及身体的强烈不适，现在稍有不慎，他们就有坠毁的危险。
灵龟汤米是个王牌，可以靠意念飞行，通过拖拽自己想象出来的隐形绳索，借此飞起来。就在十几秒前，他还用想象出来的“手指”抓住了塔基扬的灵识飞船，直到它转为幽灵驾驶。但现在，宝宝已经远远飞到了已知宇宙区域的最边缘，这意味着，现下没有任何“真实”的东西，可以让汤米的意念抓扣攀附。
龟壳下坠的速度越来越快，像一只巨大的铁锤，直直往下栽去，摆在他们面前的，似乎只有一个结果：“壳”毁人亡。
不，在它撞毁之前，我们就已经死了！塔基扬想。她逼着自己冷静下来，尝试从学术角度对汤米解释道：“我们现在遇到的情况，在宇航里叫作‘大气层再入’，极其危险，你必须降低我们下坠的速度，否则龟壳会爆炸，或者落到东海岸，把地表撞出一个大坑。”
汤米把脸埋进双手，嗫嚅道：“我做不到，我现在什么也做不了。”
“地球就在我们下方，得想办法安全降落！”塔基扬喊道，恐惧在身体里迅速蔓延，声音也颤抖起来。她抬起手，准备拭去渗出的冷汗，但举到中途就僵住了，她惊恐地喊道：“汤米！我们快没时间了！”
“我不知道，我不知道怎么办。”
“你是打败过‘布罗特之墙’的人，一定有办法！”
焊牢密闭的舱内，重力越来越大，开口说话也变得十分费力。
腹内的宝宝疑惑地探出思绪，试图感知母亲的想法，塔基扬制止了她，不希望自己越来越强烈的恐惧影响到她。
“该死的，如果我的孩子死了，我绝不原谅你！”她冲汤米大喊。
她瞥向屏幕，大部分都被舱壁越来越高的温度烧坏了，黑洞洞的，什么也看不见。只有两台显示出了火焰——外壳已经有一部分开始燃烧。塔基扬拉开灵龟汤米的双手，揪住他的下巴，逼迫他抬起头看向四周。
“你看看！”
灵龟发出恐惧绝望的呻吟，胎儿似的紧紧蜷缩在舱壁椅子上。
“真是糟透了。”塔基扬收回手，肘端碰到金属控制台，皮肤立刻被高温烫伤。此时塑料也开始熔化蒸发，刺鼻的气味犹如硫酸，灼烧着他们的喉咙。塑料释放出高浓度毒性物质，没等烧死，我们可能早就窒息而死了。她想着，双手狠命拍打汤米的脸颊，汤米尖叫着抬起头来。
“你靠什么飞行？告诉我，你是怎么飞起来的？”
“我……”汤米回答，“我想象有只大……大手或者别的什么。”
塔基扬用力抓住汤米胸前的T恤，衣服上渗出的汗液沾满她的手指，她喊道：“那就这么做！想象你有一对大大的、美丽的翅膀，像‘游隼’那样伸展开，减缓我们的速度。”汤米闭上双眼，缩紧肥厚的下巴，开始聚精会神地冥想，“我们正在滑翔。”塔基扬绞尽脑汁，继续用比喻启发汤米。“想象龟壳上有一顶降落伞，巨大的降落伞。”
龟壳猛地晃了一下，塔基扬站立不稳，手肘把屏幕撞得粉碎，鲜血很快涌了出来。
“该死！你还好吗？”汤米问道。
“你成功了！汤米！你成功了！”塔基扬顾不上手肘的伤势，无比欢欣地看向汤米充满担忧的棕色眼睛。
“你在流血。”
“没什么大不了。”
“现在我们该怎么做？”
塔基扬看着仅剩的一台屏幕，只见北部的地平线上，蜿蜒着一道道线条，璀璨如晶，沉郁如钢，犹如大地的脊梁，那是纽约。一瞬间，疲倦充满了四肢百骸，似乎有只沉重的沙袋，拖着她的身体往下沉。“带我回家，”她喃喃道，“汤米，带我回家。”
曼哈顿。
他们抵达时已是日落时分，高耸的建筑在龟壳外一闪而过，仿若一根根石矛，刺向血红的天空，很快，他们就来到了怪异的鬼牌镇上空。这场飞行险象环生，在仅剩一台摄像仪的情况下，他们几乎是盲目飞行。塔基扬呆滞地瞪着唯一的监视器，心中一片茫然，丝毫没有回家的喜悦，只有深入骨髓的疲惫。她已经失去了希望，失去了一切。她想回到自己真正的家，重回自己真正的躯体，然而这些都成了泡影。
诊所出现在监视器上，接着门前台阶两旁的石狮一掠而过，最后他们终于到了诊所上方，轻轻降落在楼顶上。
八月的夕阳仍在下沉，柏油楼顶在余晖里呈现出凝胶的质感。灵龟打开舱门，让塔基扬钻出来。对现在的她而言，要爬上龟壳拱形的舱壁十分困难，而网球鞋又粘在了柏油上，行动就更艰难了。
汤米钻出龟壳，塔基扬立即喊住他：“汤米，快来帮帮我。”
汤米没吭声，只是温柔地托住她的腰，将她举到龟壳背上。他们互相注视了好一会儿，然后汤米开口了：“我很抱歉。”
“抱歉什么？”
“弄丢了你。”
街道变得嘈杂不堪，医生护士纷纷从诊所涌出，病人敲打着诊所的窗户，交通陷入了瘫痪。灵龟回到鬼牌镇的消息迅速散开，各种传言甚嚣尘上。于是汤米放出消息，说塔基扬根本没死，而是回到了塔基斯，最终死在了那里，现在他带回来的是塔基斯的公主，也是塔基扬的遗孀，还怀着他们未出世的孩子。
诊所唯一的鬼牌医生“马人”布莱德利·芬恩听到消息后，大步奔来，蹄子咯瞪咯瞪地敲击地面，像拙劣的弗拉明戈剧团在跳热身舞。诊所的保安队长“巨魔”伸出手掌，抚了抚马人的肩胛，他的手大如铁锹，长满角刺，只见马人奶油色的皮肤立刻泛起一阵战栗，顿时就安静了下来。
塔基扬坐在龟壳顶端，端详着她的下属。忽然，医生科迪·哈维罗穿过诊所大门，冲了进来。看到她，塔基扬的心一阵紧缩，似有无数冰爪紧紧攫住她的心脏。很久以前，还在上一个身体里时，自己非常喜爱这个女人，可现在，她心里仅有羞愧。
“这是塔基扬医生。”灵龟调大了喇叭的音量，声音在大楼的砖石间回荡，“这就是塔基扬，他被‘传心’了，一直囚禁在火箭堡。事实上，她知道如何帮助我降落，就已经能证明身份了。如果你们还有怀疑的话，就拿出只有塔基扬知道的秘密，来测试她。总之，她就是塔基扬。”
人群一片安静，只有城市里熙熙攘攘的声音不断传来。过了一会儿，远处响起了警笛声，越来越近，警察正在赶来。对警察来说，鬼牌镇里的任何集会都有可能引发骚乱。塔基扬明白，必须在警察到来之前疏散人群，让他们重新投入工作。于是她伸出腿，从龟壳顶部爬下，站在楼顶上。
科迪第一个冲到她身边，塔基扬抬头迅速看了她一眼，却发现自己无法与她的深色独眼平视。于是她转过身，背对着这个现在比她年长的女人，朝芬恩和巨魔走去。
“带我去办公室，告诉我‘传心者’在我的地盘都干了些什么，然后带我回家。”
科迪抱着双臂，说：“你没有家了。我们以为你死了，于是任由他们夺走了你的公寓。”她满不在乎地耸耸肩，但塔基扬还是听出了她深藏的痛苦。
芬恩走过来，对科迪轻声说道：“温柔点儿，不是坏事。”他的眼光不时瞟向塔基扬隆起的小腹，然后逃避似的赶快躲开了。塔基扬觉得骨头一阵麻痒难忍，突然涌起股想杀人砸东西的冲动。
“你最好把所有事情都交代清楚。”科迪固执地说。
“那样有什么好处？”塔基扬问。
科迪的独眼盯着她，眼中流露出绝望，犹如一头濒死的兽。“我什么也帮不了你。他们关了我好几个月，克里斯都以为我死了。他们找到了我孩子的寄养家庭，然后杀死了他。”
塔基扬不知道科迪是想寻求安慰，还是在漫无目的地牢骚抱怨，只听她接着说道：“然后布拉斯告诉我他杀了你，我信以为真了，我不是存心放弃你的。”
“我不能命令你做什么，你的存在、你的话语我都不能掌控，随便你怎么处置我的诊所，也随便你用什么办法消除痛苦，但你别来打扰我。”塔基扬回应道，语调低沉平板，毫无起伏，说完不再看她一眼，也没去理会这番话对她的打击有多大。
科迪僵在原地，努力装出骄傲的模样，走回了诊所。
巨魔和芬恩注视着塔基扬，不发一言。
塔基扬平静地说：“她的遭遇的确十分不幸，我知道，我应该对她好点儿……但我做不到，我没办法面对她，我帮不了她，就像她也帮不了我一样。”说到这，她突然停住，回头看向灵龟，把脸贴在龟壳的钢板上。
“我很害怕。”
汤米说道：“如果需要我，我会随时出现来帮你，你知道怎么找到我。”
塔基扬点点头，转身走向她的员工。
“科迪消失了……哦不，失踪了……我们以为她死了。而你……呃，好吧，我们以为那是你……”巨魔努力挑选最合适的字眼，“你躲进了一个瓶子里，最后从诊所辞职了，我们都一筹莫展，突然科迪回来了，说你死了，然后那个假塔基扬就不见了，我想过要去埃利斯岛，找你……”
“不过那时它还叫作火箭堡，没人到得了那儿。”芬恩突然说道。
“不，你们能到那儿。”塔基扬轻轻地说道。她想起了那个孤独的男孩，战战兢兢，却心怀梦想，统治着整个鬼牌王国，现在占领了埃利斯岛。“它有点儿像永无岛……”她的声音越来越低。
“但现在也去不了了，那里该死的砌了一栋城堡。‘膨胀’向美国政府递交了陈述，声称他和所有鬼牌都将退出美国。你知道，上一次出现这样的破事是什么时候吗？是美国内战！”芬恩叫道。
“我对政治勾当没兴趣，我只想知道塔基扬身上发生了什么。”巨魔追问，“我的意思是，布拉斯绑架你之后，究竟发生了什么？”
塔基扬一动不动地坐着，一声不吭，最后芬恩不安地打破了沉默：“这其实，很明显了，不是么？”但巨魔却不买账，咆哮起来。显然，现在的伦斯勒诊所里，员工的关系剑拔弩张，气氛紧张不安。
长达七个月的地狱生活，伴随着恶心的解脱感，在塔基扬的脑海里一一掠过：绑架，布拉斯，与一名十六岁少女的灵魂交换，强暴，在暗无天日的地下囚牢度过了几周，又一次强暴，怀孕，逃脱未遂，再一次强暴，最后终于得救。然而现在面临的，依然是绝望。
“孩子的父亲是谁？”芬恩问道。
塔基扬站起来。“我那迷人的精神病孙子，布拉斯。”看着所有人脸上的震惊嫌恶，她微微地笑了，“别这么惊讶，在塔基斯，这是一项古老而备受尊崇的传统。”
“房间可能不是太好，不过你总算有个家了。”芬恩转动大门上的钥匙，说道。
“这只是间阁楼。”塔基扬并不认同。
“好吧，就算它不够格，称它为家还是好听点儿。”
塔基扬跟着芬恩走进客厅，只听他继续说道：“我是个鬼牌，我爸认识个有钱的好莱坞制片人，意思是，我可以跑跑龙套赚点钱。”
房间十分宽敞，摆满了大抱枕，还有张沙发。
“对那些两脚兽做了点妥协。”芬恩继续说道，然后顺着她的目光看了看房间。
塔基扬好奇地打量着厨房，里面设施齐全，不过橱柜案台比正常的矮了一截。她回到客厅，发现房里还有个酒水间。自己被囚禁以来一直饥肠辘辘，现在看到这满柜的酒，她不禁贪婪地注视着一瓶拿破仑干邑。
“不不，头儿，”芬恩在身后说道，“还是喝这个吧。”她转过身，看到了他手里的牛奶。
“不了，谢谢。”
“还是喝了吧。”芬恩把牛奶塞进她手里。
“真烦。”塔基扬嚷道，“你总是小题大做，总是逼我照顾自己，这让我觉得……”她抗议似的指了指小腹。“这个比我更重要。”
“不，我关心的是你。”
塔基扬静静地看着芬恩，抬起手摸了摸脸颊，然后轻轻捋了捋头发，最后极其轻柔地摸了摸隆起的小腹。“不，布莱德利，这不是我。”她的声音绷紧了。
芬恩带着她走到沙发前，按着她坐下去。“头儿，我想说，这就是你，我指的不是你肚子里的孩子，而是你已成为女性的事实。布拉斯离开了，你原来的身体也没有了，这是无可挽回的，你的余生可能都要……”
门铃突然响起来，打断了芬恩委婉、理智、逻辑严密的讲话，他小跑过去开门，没留心塔基扬的身体微微发起抖来。牛奶瓶从手中滑落，牛奶洒到了腿上，她双手抱头，大口大口地喘气，湿黏的汗液从发间渗出，唇上也涌出了细密的汗珠，眼前似乎只剩下一条隧道，无边无际的黑暗，望不到头。这时，冰凉的手指抓住了她的手腕，搭上她的脉搏。
塔基扬猛地睁眼，看到了科迪慈和的脸庞。她不由窘迫万分，赶紧移开眼，但还是瞥到了科迪乌木般的发髻里，夹杂的几缕银丝，而且她的独眼也更加凹陷了。看来，在过去的几个月里，不只是她饱经磨难，他们所有人都遭受了太多的痛苦悲伤，需要遗忘。
当塔基扬还是“他”的时候，疯狂地想与眼前这个女人缠绵。现在，这份情感、这种冲动依然存在，自己却没了男性器官，来实现渴望。
“不要碰我！”塔基扬尖叫起来，疯狂地挣扎，试图站起身，可笨重的身子毫不配合。她无计可施，只得苦闷地咒骂起来。
“焦虑发作。”科迪平静地说，回头对芬恩喊道，“把我的包拿来。”芬恩把包递过来，她从包里摸出皮下注射器，然后用公事公办的口吻对塔基扬说：“现在我要给你注射少量镇静剂，对于你这样的妊娠期女性，我通常不主张这么做……”
“滚开！你在羞辱我！这是对我的极大侮辱！我绝不会像这样活着的！绝不！”
科迪的一只眼睛失去了眼球，眼眶上罩着黑色眼罩。现在她站起身来，理了理眼罩，叹道：“塔基扬，接受我的帮助吧，别再把我推开。”与塔基扬尖利的小女孩声音截然不同，她的声音平静，充满磁性，显示出成熟女性的魅力。她推满注射器。“并且，你现在没什么选择余地。”说着，她把针头扎进塔基扬的小臂，将药水注射了进去。
“所以我最好躺着，然后享受这一切？”
“该死的，你知道我不是这个意思，对于你遭受的苦难，我很难过，我们大家都很难过。但变成一个女人并不是什么不得了的悲剧，现在你有机会好好了解一下女性的处境，说不定你还会想做做笔记。”
“你什么意思？你说我对女性漠不关心？”
“没错，你的衣着光鲜亮丽，对情感的宣泄也十分随意，人们看你的外表，都会以为你是个懦夫，要么就是个所谓的娘娘腔，而事实上，你是个纯爷们，有时甚至是个难缠的刺头。女人对你来说，不过是追逐的猎物，性伴侣，玩浪漫的理想对象，孩子的母亲，可能会成为妻子的追求目标，用来交配的母马，但，绝不可能是个独立完整的人。”
塔基扬喉咙发干，艰难地咽了咽口水。“人们，我害怕。我不能这样活着，我做不到。”
芬恩抱着她，安抚道：“我知道，亲爱的，我知道。”
自从被强暴后，塔基扬再也容忍不了与男性的身体接触。于是她努力挥退心头的恐惧，轻轻推开芬恩的手臂，站在那看着科迪，科迪赶紧伸出手扶住了她。镇静剂的药效发作，加上白日里那些劳神费力的事，她觉得困顿不堪，脚步变得轻飘飘的。
“去睡觉吧。”科迪温柔地说，把她轻轻推给芬恩。
芬恩带她走到客房，问道：“需要我留下来吗？我可以找人暂时代理我的工作。”
“不，去工作吧，打理好我的诊所，我，我想一个人待着。”
芬恩走出去，关上门，声音在黑暗中显得格外响。她盯着床，想起了之前与情人们共度的那些狂野夜晚，她们的名字已经想不起来了，但她们的身体……愤怒和失落又一次席卷了全身。
她从噩梦中醒来，布拉斯仍然侵占了她的思绪，对她施加的精神强暴和肉体强暴，成了永不愈合的创伤。极度的恐惧下，她的心脏剧烈跳动，每一次狂跳都让她的胃翻江倒海，几欲呕吐。现在她彻底清醒了，发现自己已经走出了卧室，站在客厅里瑟瑟发抖。
现在夜晚的恐惧又要加一条了——梦游。她想着，走到芬恩的酒柜前想喝点什么压惊。尽管芬恩对酒的认识非常粗浅，但酒柜里还是有不少上好的白兰地、威士忌和伏特加。
镇静剂的药效还残留在身体里，她觉得脑子里仿佛塞满了棉花，四肢也不听使唤。她开了一瓶白兰地，尽管知道不应该，但多年来早已习惯靠酒精来摆脱痛苦，而且眼下她只想快点把痛苦从脑子里赶出去。
她喝掉了一大瓶酒，托着沉甸甸的肚子走到浴室。浴室里有个传统式样的马桶，但地板上还凿了个大洞，砌成法式茅坑的模样。
芬恩会怎么管理诊所呢？站在他的马厩里，竖起尾巴，希望自己做出的决定是对的？她想道。
浴缸被改造过，深深陷在地板里，上面安了扇霜花玻璃拉门，塔基扬终于意识到芬恩必须面对的诸多不便，而自己此前从未关注过，她不禁愧疚起来，心情也愈发沉重低落。
泡完澡休息了一会儿后，她站在镜子前审视自己日渐臃肿的身躯，心想：我现在也是一个鬼牌了，一个畸形的身躯里住着个陌生的灵魂。她把T恤掀起，试着摸了摸圆滚滚的肚皮，调整了腹内宝宝艾尔娜的头部位置。作为一个训练有素的医生，这对她来说不是什么难事。
你是一次野蛮强暴的产物，一个越来越沉重的负担，你的血管里流淌着疯子杀手的血液，我要怎么对你解释这一切？如果你问起你的父亲，我该如何回答你？编造一个动人的小故事？说他是一个被流放的孤独王子，很久以前就去世了？
塔基扬想着，不禁大笑起来，笑着笑着就变成了痛苦的喊叫。你是个意外。布拉斯在鲜血中出生，成了我的孙子；我在血淋淋的强暴中受孕，有了你；不久，你还将在血流不止的分娩中诞生。我该怎么做，才能避免你成为一个怪物？避免你像布拉斯那样吞噬我，摧毁我？而你已经开始这么做了。
在药物、酒精和疲倦的三重作用下，尽管医生的本能在脑海里发出警报，告诫她赶紧驱散绝望，可情绪还是越来越低落。在以往的苦痛岁月里，塔基扬总是在对苦难作出疲惫的投降后，重拾信心，继续反击。可这一次，她不想再抵抗。艾尔娜感受到了母亲的痛苦，与之相呼应似的，她的情绪也开始疯狂地起伏，塔基扬似乎觉得自己怀着个濒死的生物。
我们一起死吧，孩子。塔基扬想着，在药品柜里狂乱地翻找。
布莱德利·芬恩是个作风老派的男孩，他的剃刀手柄上包着贝母，在灯光下闪着柔润的光泽。塔基扬笨拙地抽出刀片，用力割在虎口上，但皮肤并未割开。于是她拧开了水龙头，自己则坐在马桶上，看着热水一点点灌满浴缸。
你会理解我吗，孩子？她在心里问道，仔细看了看剃刀和浴缸，继续在心里对艾尔娜说：我希望死去，我必须这么做，我实在太累了，我撑不下去了。
浴缸逐渐装满了水。她脱掉T恤，跨入水中，浸在热水里的脚趾传来轻微的刺痛。她慢慢躺倒，把一只胳膊伸出水面，用刀片在手腕上划下。一阵冰冷的压迫感过后，痛楚袭来，鲜血从手腕喷涌而出，十分温暖，还有些黏糊糊的。她又换了只手拿刀片，割开了另一边的手腕。她两只手都可以割腕，因为她是医生，能动手术的医生。
割掉我的生命吧，她迷迷糊糊地想着，把头靠在浴缸边缘。
温暖，非常温暖。鲜血从手腕上淌下，流入水里，再随着水流冲走。夕阳在海面一点点下沉；花瓣飞舞着落入山涧，逐波漂远。意识越来越沉重，眼前的灯光越来越细，最后，完全堕入黑暗。
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