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我不是任何人的代理人，也不是任何人的传声筒，更不是任何人的哈巴狗。我既不是塞西尔的间谍，也不是他的刽子手。向上帝起誓，我真希望此刻没有在伦敦，没有接下这倒霉的差事，而是留在查茨沃斯庄园，和我亲爱的、纯真的妻子贝丝一起待在家中，享受安静单纯的田园风光，远离阴谋和王室的危险。虽然我不快乐，也不喜欢我的工作，但我会恪守职责，绝不怠慢——上帝知道，我一直都是尽忠职守的人。
“你被传唤来此的原因只有一个，就是策划执行苏格兰玛丽女王的死刑。”托马斯·霍华德
在汉普顿宫的走廊上追上我，耳语道。宫殿的仆人们早已将窗帘放下以备清洁，夜幕初临，走廊上黑暗、阴凉。两边墙上悬挂的画像，像受到惊吓而脸色苍白的听众，竖着耳朵向前倾身聆听。霍华德拉住我的手臂，警告我可能遇到的危险，让我有种已经身临其境的恐惧。
“我们必须给她安上罪名。别无他法了，别骗自己了。早在她出生时，塞西尔就断定苏格兰女王是英格兰的一个威胁。她可能以为离开苏格兰，到这里避难就安全了，但却让自己陷入另一个危险。塞西尔已经下令她必须死。这是他第三次试图治她的罪了。这次的执行者会是我们。不管我们愿不愿意。”
我低头看着霍华德，他是个矮个子男人，穿着体面、整洁，留有精心修剪过的胡须，还有一双明亮黝黑的眼睛。今天他在女王的大臣面前几乎暴跳如雷。虽然我们都对塞西尔充满怨恨——包括所有老臣，但是霍华德是最气愤最激动的一个。因为他是女王的表弟，霍华德家族的大家长，诺福克公爵。他原本打算成为她的首席顾问——但是她却一直总是对塞西尔宠信有加。
“女王已经亲自任命我调查她的表侄女苏格兰女王。我可不是刽子手。”我矜持地说道。一个人从我身边经过，脚步略有放慢，似乎有意偷听我们的谈话。
霍华德甩着他的大黑脑袋，对我的天真嗤之以鼻：“伊丽莎白可能只是想取缔苏格兰女王的名号。但是威廉·塞西尔也不是什么善茬。他想让苏格兰像英格兰一样只拥护新教，至于天主教的女王，要么进监狱，要么躺棺材。不管哪种结果都一样合他的意。他才不会宣布她无罪，然后让她重回苏格兰即位。”
面对霍华德愤怒的控诉，我一点反驳的余地也没有，因为他说的都是事实。但是，他讲得太大声也太招摇！要是有人躲在这厚织锦挂毯的背后偷听该怎么办！而且刚才从我们身边路过的那个人肯定也听到了一部分谈话内容，要知道如果被人告密的话我俩的命就不保了！
“闭嘴。”我把他拽到长椅上，自己也挨着他坐下以便小声交谈，虽然这样子旁人是听不到谈话的内容了，但是我俩还是像极了密谋中的阴谋家，鬼鬼祟祟。也顾不了这么多了，反正这段时间整座汉普顿宫都像个阴谋家和间谍的巢穴。“我们能怎么办？”我轻声问道，“塞西尔就是想借这次调查来击垮苏格兰女王，我们有能力保证她不受污蔑、公平受审吗？”
“我们必须救她，”霍华德义正词严地说，“我们必须证明她和她丈夫的死无关，而且我们还得帮她重回苏格兰，坐回女王的位子。我们得保证她伊丽莎白合法继承人的身份。她必须得是下任英格兰王位的继承人，当……”他生生把后面的话憋了回去。就算他是伊丽莎白女王的表弟，也不敢把“死”字用在她的身上。“真到了那个时候，也只有玛丽·斯图亚特——王位的合法继承人，能确保你我爵位的安全。我们有权利决定谁是下任继承人。为她争夺继承权就是捍卫我们自己的权利。”
他看出了我眼里的犹豫。又有两个人从旁边经过，好奇地打量着我们。我一阵心慌，起身准备离去。
“跟我来，”霍华德说道，“听着，这件事意义非凡，我们的命运是和她绑在一起的。你想，如果这次我们让塞西尔如愿以偿，将她送进监狱，或者捏造她谋杀的证据然后起诉她，接下来呢？他还会干些什么？”
我停下脚步，转身等着他继续。
“如果他认为我是王国的下一个威胁怎么办？那时怎么办？在我之后，他又认为是你怎么办？”
我想笑。“这不太可能，不管是你还是我。我们可是英格兰最有影响力的人。我是英格兰特伦特河以北最大的庄园主，而你，公爵大人，可是伊丽莎白女王陛下的亲表弟。”
“是。但这也是我们处于危险境地的原因，我们是他最大的障碍呀。他会将所有的敌人都铲除掉的，今天是苏格兰女王，明天就会是我，或者任何胆敢挑战他权威的人：珀西、戴克、萨赛克斯、阿兰德尔、达德利，然后会是你，我的北部的庄园主！必须阻止他！”霍华德用他低沉的略带抱怨的口气在我耳边说道，“你能阻止他的，不是吗？”
“不可能，”我谨慎地说，“女王陛下有权选择她的顾问，而且她对塞西尔的信任无人能及。他可是从她还是公主的时候就一直跟在她身边了。我们能给他安什么罪名？”
“偷盗西班牙的黄金！撺掇他们与我们宣战！和法国结仇！因为自己的怀疑他将半个英格兰都视为叛国者，监视一切怀念旧制的人！看看现在的汉普顿宫！你从前有这么害怕待在这里吗？宫里全是间谍，满是阴谋诡计！”
我点头承认。这确实一点不假。塞西尔对天主教的反对和对异邦人的仇恨将整个英格兰都笼罩在阴霾之中。
“还有最让人无法忍受的是，”霍华德愤怒地说，“因为坏天气进入我们港口避难的那艘船被塞西尔下令彻查并且非法扣留！他让我们的国家变成了海盗，让我们在海上的贸易失去了安全！”
我再一次无法反驳。那艘西班牙的货船因为海上风暴被迫驶入普利茅斯港口，请求我们庇护，但是塞西尔——一个穷人的儿子，对船上的金子心生歹念，强行将它们占为己有。如果我们不将金子如数归还，西班牙皇室威胁将对我们下禁海令，禁止我们的海上贸易，甚至不惜和我们开战。我们完全处于被动，全是因为塞西尔的错。但是谁也拿他没辙，他可是有英格兰女王当靠山！
霍华德努力控制着他的愤怒。“愿上帝保佑我的想法是错的，你不会有天来说我的担心是正确的，我们应该为自己而战。但是那时已经太晚了，我们中的一人已经被人陷害送上法庭了。愿上帝保佑塞西尔不会将我们一网打尽，我们也不会因为太过信任他而失去防范。”他停了停继续道，“在他的暴政下，我们只会忙于对付假想敌，而疏于对他和对政府的戒备。我们太过担心外敌，却忽视了保护我们的朋友。不管怎么样，你有你的意见，我也保持我的观点。从现在开始，我不会再说塞西尔的不是。你会对这事保密吧？一个字也不要泄露？”
霍华德脸上流露的神情彻底说服了我。如果女王的亲表弟，英格兰唯一的公爵大人，也会对一个只勉强称得上是王室仆人的人心存恐惧、极力反对，那么也就证明这个仆人已经越权到不知天高地厚了。我们全都将在塞西尔的权力阴影下苟延残喘，惧怕他的监视、他的情报网和他的无形的势力。
“这件事决不能让第三个人知道。”我轻声说，向四周望了望确保没人偷听。如果有人看到我们此刻的行为一定会大感吃惊，试想一位英格兰的伯爵大人，还有霍华德——英格兰唯一的公爵，居然害怕被人听墙角！但事实确实如此。这就是这十年来，在伊丽莎白统治下的英格兰：一个让人害怕自己影子的时代。在过去的十年里，我亲爱的英格兰仿佛被阴云渐渐地笼罩。