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传统的血压测量方式主要有直接法和间接法两种。直接法是通过有创方式直接测量动脉内血流的侧压力来反映血压的真实数值，属于有创操作，因此在临床中得不到广泛应用。间接法主要是通过电子血压计或台式水银血压计测量外周动脉（肱动脉）的血压（也就是周围动脉压）来粗略反映体内血压水平，这也是目前使用最多的血压测量方式。
弄清楚什么是中心动脉压之前，先看一下血压是如何产生的。心脏左心室搏动性射血会产生前向压力波，由于动脉树的几何结构及机械特性的不连续性，导致前向压力波在动脉阻抗不匹配处产生反射波。因此，动脉树任何位置的血压都是由左心室射血产生的前向压力波与回传的外周动脉反射波形成的重合波，重合波的最高点是SBP、最低点则是DBP。重合波在主动脉根部时便是中心动脉压（图 2.2），在肱动脉时便是肱动脉压。
图 2.2 中心动脉压的产生
由于逆向压力波抵达肱动脉的时间稍早于主动脉，于肱动脉重叠在收缩晚期，于主动脉重叠在舒张早期，因此正常生理状态下肱动脉的收缩压和脉压大于中心动脉，通常高 10~15 mmHg。随着年龄增大，压力波传导速度增快，老年期逆向压力波在肱动脉的重叠时间几乎相同，两者逐渐接近。
中心动脉压不仅由心输出量及外周血管阻力所决定，也由动脉硬度及压力波反射的时相及收缩大小决定。影响反射波与前向波重叠的因素有血管硬度、反射点到心脏的距离及心率。
血管硬度：血管越硬，压力波传导越快，更容易重叠到收缩期。另外，血管硬度增加，反射波振幅增大，也增加了收缩期的叠加幅度。
反射点到心脏的距离：距离越近，反射波越早返回。如果小动脉血管重构明显、阻力大，反射点即向向心侧移动。身材矮小的人更易形成脉压（pluse pressure，PP）差大，表现为收缩期高血压，也是因为上述机制。
心率：心率越慢，心动周期和左心室射血时间越长，反射波更易落到前向波的收缩期，中心动脉收缩压进一步升高。
近年来，中心动脉压（central aortic pressure，CAP）受到越来越多关注，也有越来越多的研究证据发现其具有独立于（和优于）外周肱动脉压的风险预测价值。有研究发现，在中青年高血压患者早期阶段，CAP比肱动脉压更具有独立预测价值。在老年高血压患者中，中心动脉的SBP和脉压较外周动脉压能更好地预测心血管事件和靶器官损害。
不少研究表明，不同降压药物对外周动脉压和CAP的影响不同，外周血压不能敏感地反映药物对CAP的降压效果，而CAP的降低水平能更准确地反映高血压患者的降压治疗情况，因而CAP被认为可作为评价降压药物疗效的新标准，有助于指导临床用药。当高血压患者合并其他心血管疾病，如冠心病时，应注意联合用药。