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拓跋鲜卑依然是晋朝的心腹大患。
因为千百年来饱受游牧民族的侵袭骚扰，所以汉人在蔑视和痛恨这些游牧民族的同时，并未忘记去了解这些蛮夷之属。晋人很清楚，鲜卑族是由许多同床异梦的部落组成的联盟，虽然这个联盟时战时和、时分时聚，但总有出色的首领站出来统筹全局，他们最不想看到的就是这些部落抱成团。为打散这个联盟，幽州刺史卫瓘想到了最节省成本的方法——以夷制夷。
具体实施方案是三十六计之一：反间计。
他买通了与拓跋鲜卑亲近的乌桓族酋长库贤。
乌桓又名乌丸，曹操曾讨伐过这个部族，并斩杀了他们的首领蹋顿（胡语意为“栽跟头”）。前面已经说过，乌桓和鲜卑同样出自东胡，血缘关系比较近，语言风俗大同小异，曹操征讨乌桓之后，乌桓势力衰弱，不得不依附拓跋鲜卑。乌桓酋长库贤，为人奸猾且贪财好利，他作为臣属在拓跋力微身边很是得宠，肆意弄权，是个佞臣。他收了卫瓘的贿赂后，就大张旗鼓地在自己的院子里磨钺斧（一种圆刃大斧），故意引起其他酋长的注意。酋长们果然上钩，便跑来问他为什么磨钺斧。库贤这个人表演天分极高，他声情并茂地说：“可汗说啦，都是你们这些人进谗言，害死太子！所以，他老人家让我磨钺斧，待磨得锃光瓦亮，就把你们的长子都召集起来，咔嚓咔嚓全砍喽！”这些酋长一听都吓坏了，此处不留爷自有留爷处，纷纷卷铺盖卷儿，带着族众跑路了。卫瓘计策得逞，拓跋鲜卑瞬间四分五裂，实力大大削弱。
拓跋力微先是丧子，后又经受部族离散，不久便在痛苦中离开人世。
接下来的几位继任者，面对的是一个烂摊子，内忧外患不断。而且，这几位酋长在位时间都不长：拓跋力微的儿子拓跋悉鹿在位九年，于忧患中死去；次子拓跋绰在位七年去世；拓跋沙漠汗之子拓跋弗，政治清明，待人宽厚，百姓敬服，但在位仅一年就去世了。
这时，拓跋力微的另外一个儿子拓跋禄官即位，他一上任就把拓跋鲜卑分成三部：他本人直辖东部；拓跋沙漠汗之子拓跋猗迤统中部；拓跋沙漠汗的另一个儿子拓跋猗卢统西部，拓跋鲜卑的都城盛乐就在其治下。
拓跋禄官在历史上戏份并不多，看上去似乎是一个比较平庸的人，但分析一下他的决策，就可以发现其实他也是有一番深谋远虑的：他将拓跋鲜卑分为三部，让三部向不同方向发展，无论进退都有余地，即便忽遇战乱和灾难，也能将危害降至最低。更重要的是，他慧眼识珠，所任命的两个侄子，也就是拓跋沙漠汗的两个儿子拓跋猗迤和拓跋猗卢，都是极出色的人物。
拓跋猗迤这个人，在外形上最明显的特征是身材魁梧。《魏书》记载他“英杰魁岸，马不能胜”，块头太大，一上马就把马压扁了，所以人家出门不学“高富帅”骑马，人家坐牛车。而且牛也不是普通的牛，是两角之间能容一石（一百二十斤）重物的大牛。出行虽不甚雅观，但这位坐牛车的拓跋猗迤，却完成了骑马的人都不能完成的功业。
晋惠帝元康八年（公元298年），拓跋猗迤率部众穿越漠北，向西行进，对西方诸胡发动攻击。五年下来，归附者有三十多个部族，实力大增。
公元304年，匈奴人刘渊在离石（今山西离石区）自立为汉王，公然反叛晋朝。西晋派军征讨，被委以重任的并州刺史司马腾向拓跋猗迤求援，拓跋猗迤随即率军驰援，在上党和西河两地打得刘渊落花流水，与晋军胜利会师。拓跋猗迤的胜利让晋人再次意识到：拓跋鲜卑是一支潜力股，而且是一支相较而言更容易控制的潜力股。于是，西晋皇帝册封拓跋猗迤为大单于，并赐紫绶金印。一时间，拓跋猗迤成了炙手可热的大人物，大大小小的部落咸来归顺。但在充满阴谋的权力舞台上，拓跋猗迤暴毙而亡，没能笑到最后。他的死对拓跋鲜卑来说，无疑是一记重创。
西晋王朝曾派遣大批汉人到拓跋鲜卑担任各种官职，其中最有名者为担任辅政的卫操。卫操对拓跋猗迤甚为敬重，亲自为拓跋猗迤立碑记功，在碑文中，他代表中原王朝，正式承认拓跋鲜卑是黄帝后裔——中原的炎黄子孙承认拓跋鲜卑与他们同宗同源、同根同种，对于拥有“胡人”名号的拓跋鲜卑来说，这无疑是一种至高无上的嘉奖。
但须知嘉奖的目的是拉拢。拓跋鲜卑在西晋王朝眼中，是不可多得的香饽饽，是中原王朝制衡北方游牧部落的利器。而拓跋鲜卑的这种地位，对其后来的壮大，有着至关重要的作用。