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拓跋鲜卑将拓跋力微尊为始祖，可见这个人对于拓跋鲜卑多么重要。那么，拓跋力微到底是一个什么样的人呢？《北史》说他“有雄杰之度”，《魏书》对他的评价还多了一句“时人莫测”。
拓跋力微有英雄豪杰之相，不同常人，高深莫测，让人难以揣度，是个有抱负、有远见、有谋略的枭雄。游牧民族活泼好动、热情开朗，大都能歌善舞。而拓跋力微之所以让“时人莫测”，就是因为他与别人不一样——沉默寡言，不喜声张，别人载歌载舞时，他却在角落神情黯然，旁人看来，这位首领深沉、冷酷。
拓跋力微一生中做过许多事，但做得最漂亮的，当属以下三件——
第一件，舍生让马。
当时居于拓跋鲜卑西部的一个大部落喜欢以强凌弱。一天，他们忽然对拓跋部发动袭击。拓跋力微措手不及，全族溃败，于是他只能带着一些亲兵，狼狈地逃到了附近的没鹿回部落（今内蒙古包头市西北）。没鹿回部的首领纥豆陵宾收留了拓跋力微。
后来，纥豆陵宾带着拓跋力微一起攻打西部，却惨遭失败。逃跑时，纥豆陵宾不慎把坐骑弄丢，只好徒步逃命。拓跋力微见了，就把自己的坐骑交给一个部下，让他转送给纥豆陵宾。纥豆陵宾骑上战马，逃回大本营，随后立刻悬赏，寻找让马之人。但拓跋力微却好像什么事都没有发生过，没有站出来承认。
终于有一天，有人告知纥豆陵宾，送马之人正是拓跋力微。纥豆陵宾大吃一惊，立刻找到拓跋力微，千恩万谢，并坚持要将自己的领地一分为二，要用分国之举报答让马之恩。
但拓跋力微只是摇摇头，拒绝了纥豆陵宾的美意。
纥豆陵宾又说：“既不受领地，那咱就结个亲家吧！”
于是，纥豆陵宾把爱女嫁给了拓跋力微，拓跋力微成了没鹿回部的姑爷，没鹿回部族人皆被他的英勇神武所折服，都不把他当外人看待。
可纥豆陵宾感觉嫁女还不足以报答救命之恩，就对拓跋力微说：“贤婿啊，还有什么要求，尽管说出来吧！”
拓跋力微想了想，终于说出了自己心中的愿望：“请让我带着拓跋部众，到长川（今内蒙古兴和县）去游牧！”
纥豆陵宾立刻明白，姑爷不愿过寄人篱下的生活，遂答应了他的要求。
于是，拓跋力微带着他的部众，迁徙到了长川一带。
当初，拓跋力微之所以将战马让给纥豆陵宾，是因为他明白，纥豆陵宾在他落难时收留了他，是他的恩人，让马不过是报恩之举。这说明拓跋力微是个知恩图报的人。而知恩图报并非易事，何况当时的局面那样危急，送马就意味着自己生还的机会更少。可见，在拓跋力微心中，恩情的价值高于生命，或许，这也是他获得拥戴的原因吧！
第二件，迁都图治。
拓跋力微是部落首领的儿子，拓跋鲜卑的王子，一只待时而击的狼，绝不甘心久困牢笼，更不甘心受人奴役驱使。拓跋力微身上有着和刘备相同的东西，他们都是“要做大事”的人。而且，在别人的地盘上，他不能保证自己的安全，就像刘备坚持离开曹操一样，拓跋力微选择离开没鹿回部。
在长川游牧了十几年，拓跋部渐渐地恢复了往日的兵强马壮，之前离散的部众也纷纷归附，拓跋部再次振兴。
纥豆陵宾渐渐年老，临终之前，这位老人告诫两个儿子速侯和回题：“拓跋力微是雄主，你们务要谨慎侍奉！唯有这样，没鹿回部才能免遭灭亡！”
纥豆陵宾慧眼识珠，看出拓跋力微是个英雄。他了解自己的儿子，他们与其自取灭亡，还不如在拓跋力微的统治下安稳的做个小酋长。可两个儿子很不服气，纥豆陵宾一死，他们就表现出对拓跋力微的猜忌，也表现出对拓跋部领地的觊觎。拓跋力微认为，与其坐以待毙，不如率先出击，便决定除掉纥豆陵氏。于是，十分残忍的一幕就发生了。
拓跋力微让武士埋伏帐中，伺机杀掉了自己的妻子纥豆陵氏，然后派人给没鹿回部报丧。速侯和回题一听，急忙赶到拓跋部吊丧，被拓跋力微轻易拿下并斩杀。
这既证明了他的足智多谋，也证明了他的冷酷无情。从中也可看出拓跋力微的处事原则：你们父亲对我有恩，我可以舍命让马；你们对我无恩，我就没必要手下留情；你们觊觎我的部族，我就必须把你们斩尽杀绝！
拓跋力微因此获得了更多的人口，壮大了自己的势力——两个舅子一死，没鹿回部就顺理成章地归顺了强者拓跋力微。
这种事在历史上比比皆是，有人以道德文章影响历史，有人以手中刀剑开创新局。以现代价值观来看固然残忍，却也让今人得以窥见这位雄主更真实立体的模样。
拓跋力微励精图治，周边部族纷纷归附，很快他就成为威风八面的部落联盟盟主，统御着二十万精于骑射的武士，威震草原。
在做酋长的第三十九年，拓跋力微将都城南迁到了盛乐（今内蒙古和林格尔）。盛乐位于现在的内蒙古中部，既靠近中原，又能对其他草原部族进行控制。
将一座城池定为都城，是拓跋鲜卑在文化上向汉文明的靠拢。“定居城内”和“射猎迁徙”是两种截然不同的生活方式，而生活方式的变更是改变一个民族行之有效的方法。当然，此时拓跋鲜卑的城池还不高大，游牧经济仍占主体地位，但定都盛乐确实是拓跋力微的一个大手笔。此后百余年间，盛乐城作为拓跋部的都城，见证了这个部族的拼搏和荣耀、堕落与屈辱。
第三件，亲附中原。
拓跋力微取得这些成就之后，自信心膨胀，遂问鼎北国，命诸部族前来祭神会盟。得到通知，大小部落都来与会助祭，唯独白部酋长没有响应号召。拓跋力微决定抓住这一机会杀一儆百，于是亲自率军征讨，直捣白部老巢，捕获白部酋长，白部臣服，拓跋部声威大震。
但拓跋力微并非一个只知穷兵黩武的莽夫，在制霸道路上，他有自己独到甚至高明的见解。他曾对属下说：“咱们这些游牧部族，比如先前威风八面的匈奴和乌桓，只知道蝇头小利，经常跑到别人的边境上烧杀抢掠，可得到的财货却远不及损失大，结了世仇，招来报复，最终让百姓受苦，这终究不是长久之计啊！”（见《魏书》：“我历观前世匈奴、蹋顿之徒，苟贪财利，抄掠边民，虽有所得，而其死伤不足相补，更招寇雠，百姓涂炭，非长计也！”）
意思很明确了，他不赞同游牧民族“游牧加劫掠”的生存方式。
在拓跋力微心中，最佳的生存方式是什么呢？
不久后，拓跋力微与中原的曹魏王朝联姻；几年后，他又派遣自己的儿子拓跋沙漠汗去曹魏做质子。
拓跋力微！这是位仰慕汉文化的游牧民族首领，他要走一条亲近并学习中原的道路。多年以后，他的一位后人继承他的意志，无畏顽固的守旧势力，铸剑为犁，褪下胡衣，穿上汉服，谱写了一段传奇的慷慨悲歌。
此时，拓跋力微的儿子拓跋沙漠汗，怀着对汉文化的仰慕之情，踏上了南下的征程。等待他的，又将是什么样的命运呢？