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本书的主人公是鲜卑族，确切地说，是鲜卑族的一支——拓跋部，即“拓跋鲜卑”。拓跋鲜卑是一支游牧民族。
“游牧民族”是一个近代传入中国的词汇，是许多以迁徙放牧为生的民族的共有称呼——这是与汉民族完全不同的族群。不同的生存环境，导致两个族群的文化习俗迥异。建立了强大文明的汉民族认为自己居于天地之中，是顺应天道的族群，于是，这些温厚的农夫，这些文雅的士子，就不免戴着有色眼镜，称呼那些异族人为“蛮夷”“戎狄”，并称其“被发左衽，人面兽心”，鄙夷之情溢于言表。
汉民族和游牧民族的不同，可以体现在诸多方面，比如在婚姻问题上，汉民族提倡女人忠贞节烈，游牧民族却在这个问题上实行父死子继、兄终弟及——游牧民族对待寡妇的态度是不能有寡妇：爸爸死了，庶母要嫁给儿子；哥哥死了，嫂子要嫁给弟弟。而在汉人眼中，这种文化是伤风败俗，是奇耻大辱。另一方面，汉民族却又不吝溢美之词，赞美游牧民族为“天之骄子”，对他们的骁勇善战有生动而形象的描述。
在民族形象上，汉民族与游牧民族最大的区别不是“左衽”“右衽”的服饰之别，也不是“守节”“改嫁”的风俗之别，而是两种文化象征的不同：游牧民族的标志动物是马，汉民族的标志动物是牛；游牧民族骑马射猎，汉民族赶牛耕种；骑马的来去无影、迅猛桀骜，赶牛的不急不缓、坚忍刚毅。
在过去的几千年里，两个族群之间干戈不断：汉民族有白登之困，也有骠骑将军河西大捷，游牧民族有颉利可汗被俘，也有陈兵渭水、震动长安；汉民族曾骑着战马，踏过匈奴的王庭，游牧民族也曾入主中原，抄掠中原王朝的都城；汉民族让游牧民族“失我祁连山，使我六畜不蕃息”，游牧民族让汉民族“留头不留发，留发不留头”……
这是一场漫长的拉锯战，汉民族的刀剑与游牧民族的箭镞难分伯仲。一些学者认为，一直到十八世纪，农耕民族才彻底在世界范围内战胜游牧民族——在工业革命的滚滚浓烟中，这些天之骄子的苍凉背影逐渐消失了。如果用一句话来总结二者的关系，那只能借用李后主的词了：剪不断，理还乱！这是一种难以言说的情怀，充满悲伤、悲凉、悲壮的历史意绪。
在中国史书记载中，很多游牧民族都和汉民族有着千丝万缕的血缘关系，司马迁在《史记》中就说匈奴是大禹的后裔：夏朝末代君主夏桀，因荒淫暴虐而被商汤流放，其子獯鬻带族人逃往北方，最终发展为一支游牧民族——獯鬻。獯鬻即匈奴前身。这一点未必可靠，却从侧面反映出二者的复杂关系。
《魏书》作者魏收在北齐朝廷做官，而北齐皇室是鲜卑化的汉人，尊北魏为正统，故魏收在描述拓跋鲜卑时，收入了一个子虚乌有的“史实”：拓跋鲜卑源于中原上古帝王。而唐朝李延寿在写《北史》时，之所以沿用这种说法，也是因为李氏皇族的祖先曾出仕北魏且有鲜卑血统。
魏收和李延寿皆声称：拓跋鲜卑，这个来自北方幽远之地的游牧部族，和司马迁笔下的匈奴一样，是地地道道的“炎黄子孙”。这个难以考证真伪的故事是这样的：黄帝有个儿子叫昌意，昌意将小儿子分封到了北方大漠，囿于环境，这一支系过起迁徙射猎的游牧生活。结绳记事，以民歌和史诗传承他们的历史，与中原风土大相径庭，但他们坚信自己出身高贵，声称自己是轩辕氏后裔。因轩辕黄帝以土德而成为中土之王，以“地土”为象征，那么“黄帝后裔”就是“地土之后”，鲜卑语中，“土”发音为“拓”，“后”发音为“跋”，所以，他们就以“拓跋”作为自己的姓氏，此即拓跋部由来。
但更为可信的史料是：鲜卑人出自东胡。“东胡”即“通古斯”的音译，与现代主要生活在中国东北和西伯利亚的通古斯民族有渊源。东胡部落原本生活在蒙古高原，以游牧为生，以抄掠为业，当然，主要抄掠的对象是中原地区，战国七雄中的赵、燕两国曾深受其害。后来，匈奴在蒙古高原迅速崛起，在游牧过程中，两个民族不期而遇，为争夺水草而多次交战，东胡战败，遂以溪水为界分为两个部落，一部退守乌桓山（今大兴安岭南段），一部退守鲜卑山（今大兴安岭北段），各自以居住地为族号，即乌桓族和鲜卑族。
鲜卑族和其他游牧民族一样，并不是“大一统”的民族，而是由许多大小不等的部落组成的联盟，拓跋部只是其中之一。在不断的演变过程中，鲜卑族群曾一度在地域上分为三大部：西部、中部和东部。其中，西部鲜卑主要是河西鲜卑和陇西鲜卑，包括吐谷浑部、乞伏部和秃发部；中部鲜卑主要是拓跋部，以及后来摆脱拓跋部控制的柔然部族；东部鲜卑主要是宇文部、慕容部和段部。
最初并没有“拓跋”一词，其他部族对拓跋部的称呼为“索头”。“索”即辫子，说明其时的拓跋部会留发辫，后来的契丹族、蒙古族也有类似习俗。东汉时，匈奴分为南、北两部，北匈奴西迁，南匈奴内附中原。众多鲜卑部落遂离开东北山林，向西部草原进发，填补匈奴故地，其中一些与留守的匈奴人通婚，繁衍出新一代鲜卑人，称为“拓跋”，意为“鲜卑父、匈奴母”。这表明，拓跋鲜卑有匈奴血统，而至于所谓“黄帝后裔”一说，多半是后来拓跋氏为入主中原而作的附会加工。
史书在记述拓跋部先祖时提到，拓跋始均做酋长（鲜卑称“大人”）时，曾帮助中原的尧驱逐女魃部族，立下功勋，而后舜又赐给拓跋始均一个官职。这个故事不但不可靠，而且不可考。但从这个口口相传的故事中可以看出，拓跋鲜卑对中原有很强的仰慕之情——他们以祖先“出仕”中原为荣。
这似乎是历史埋下的一个小小伏笔。
酋长之位传到拓跋毛，拓跋鲜卑的实力已相当雄厚，统御三十六部族、九十九大姓，兵强马壮，威震大漠。又过了几代，到东汉中叶时，酋长之位传给了拓跋推寅。拓跋推寅是个有头脑的首领，其名“推寅”即鲜卑语“钻研、探究”之意，显然，在族人眼中，他是个智者式的首领。拓跋推寅见部族的生存环境如此恶劣，毅然率族人南迁。他和族人一路辗转，到达的第一站是大泽（今内蒙古达赉湖），可大泽之地潮湿泥泞，到处是湖汊沼泽，环境恶劣。这里不是拓跋推寅心目中适合繁衍生息的地方，于是他便想继续南迁，可还没动身就去世了。
但是，一个信念却深深铭刻在他的子孙后代心中，那就是：永远不要停下自己的脚步，去寻找属于我们的人间乐土！
从此，拓跋鲜卑走上一条不断向南迁徙的道路，并在南迁过程中，一步步靠近中原，靠近那地大物博、堆金积玉的天朝上邦！
又过了几代，拓跋邻做了酋长。
有一天，拓跋邻在自己的领地上巡视，遇到一位“神人”。神人对他说：“你的领地恶劣异常，并非宝地，你应该去寻找更肥沃丰美的土地，建造你的牙帐。”这个故事在《魏书》和《北史》皆有记载，明显是杜撰的神话故事。根据史家惯用曲笔的传统，笔者怀疑背后真实的历史是：拓跋部遭遇另外一支强大的部落（可能是匈奴别部），战之不敌，无奈之下，不得不继续迁徙。
但此时拓跋邻年老力衰，自知没有精力，便将这个重任交给了儿子——拓跋诘汾。
拓跋诘汾遵守父亲的命令，带着族人继续迁徙。迁徙之路异常艰苦，山高水远，千难万险。拓跋诘汾和他的族人披荆斩棘，克服重重困难，终于来到一片水草肥美的草场，这里就是前文所说的匈奴故地。
拓跋鲜卑在这里落脚后，生活渐渐安定。一天，拓跋诘汾带族人打猎，却见一辆华盖宝车从天而降，然后从车上走下一位美丽女子，自称天女，受天命与拓跋诘汾结为夫妇。面对送上门的好事儿，拓跋诘汾没有丝毫犹豫，和天女做了一夜露水夫妻。天女与他相约明年此时此地相会，随后驾车飞天而去。第二年，拓跋诘汾如约而至，那女子果然在老地方等他，并抱着一个男婴，对他说：“这是您的儿子——您的后人必当世世代代为帝为王！”说罢离去。拓跋诘汾抱着孩子既茫然又憧憬。
因为这个传说，当时的人们纷纷这样传唱：“诘汾大人无妇家（妻子的娘家），力微大人无舅家！”这个“力微”就是拓跋诘汾和天女所生的儿子——拓跋力微。
很明显，这又是个杜撰出来的神话故事。但是，神话并非空穴来风。在了解了“拓跋”一词的含义后，不难推测，这里的“天女”，其原型当是现实中存在的匈奴女子。也就是说，拓跋力微的母亲是匈奴人。而这段“天仙配”，不过是后人为了美化拓跋力微的出身，编造出来的一个粗陋故事罢了。
匈奴人的彪悍善战早为中原的汉民族所熟知，而继匈奴之后称霸草原的鲜卑人也非等闲之辈。这两个强大的游牧民族水乳交融，将给古老的中华民族带来天翻地覆的变化。一个非比寻常的时代，如同草原上热烈而醇厚的马奶酒，正在悄悄酝酿。