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与其他一味发展军事的游牧民族首领有极大不同，拓跋珪十分注重农业和民生。他清楚，百姓最希望的是安居乐业，只要有吃有穿，谁会管你皇帝姓慕容还是姓拓跋呢！拓跋珪的政策也确实十分重视民生问题，所谓“先富国，再强兵”，国家不富裕而一味追求武力强大，只能是脱离现实的空中楼阁。前赵、后赵、前秦、西燕、后燕……这些穷兵黩武的胡族王国已成过眼云烟，“穷兵黩武”和“息众课农”这两种策略孰优孰劣，现在已见分晓了。
经历了灭后燕之战后，拓跋珪开始一系列抚恤燕国遗民的活动。他下令国中凡没有能力自存者，比如老人和残疾人，一律由北魏政府给予补贴；他还在中山和邺城之间巡行，途中细心而亲和地抚慰百姓，嘘寒问暖；因为山东地区所受战乱最多，所以他免掉了山东百姓的一半租赋……如此种种举措，大大拉近了他和后燕遗民的距离。
抚慰了百姓，就开始大封功臣，升官的升官，晋爵的晋爵，毫不吝啬。
然后便是文化建设。拓跋珪录用大量汉人为官，仿照中原王朝体制，设置经学博士，还在国都盛乐设立太学，招募三千太学生，开始系统地学习以儒家为代表的汉文化。
居安思危。拓跋珪还在各地设置行台，派遣亲信镇守，加强了军事戒备。
等把这些事都做得差不多了，档期满满、政务倥偬的大魏王拓跋珪，就开始为自己的事奔走忙碌了。
称帝。
尽管此时基本上已无对手，但称帝一事仍非同小可，关系到社会舆论，关系到人心向背，他不敢马虎待之，在正式称帝前，务必要做好铺垫。
首先要做的，便是商讨议定国号。
拓跋珪的臣僚们说：“先秦时代，帝王均以他们的出生地作为国号，咱们的国家兴自云、代，所以，应该仍以‘代’为国号。”
拓跋珪则颁布了一道《告天下诏》作为回应：“昔朕远祖，总御幽都，控制遐国，虽践王位，未定九州。逮于朕躬，处百代之季，天下分裂，诸华乏主。民俗虽殊，抚之在德，故躬率六军，扫平中土，凶逆荡除，遐迩率服。宜仍先号，以为魏焉。布告天下，咸知朕意。”
诏书的大意是：我们拓跋氏的老祖宗一直居住在北方荒蛮之地，后来内附中原，虽然建立了自己的国家，但还没有一统九州。到了我这一代，天下大乱，中原无主，各部族虽然风俗不同，但用德化即能招抚，所以我亲自率领大军，扫除了前进道路上的一切障碍，让诸多部族都归顺了我。所以，还应该以“魏”为国号，希望天下人知道我的良苦用心！
于是，魏国还是魏国。
议定国号后，让拓跋珪激动不已的时刻终于到来了。
卫王拓跋仪携全体宗室臣僚向拓跋珪上了一封奏章，这是一篇吹捧的文章：“我们听说，紫薇星居住在苍穹中央，小星星在它的光辉下永放光芒，日月星辰各归其道，这就是自古传承的天道！皇帝就是紫微星，诸侯百官就是小星星，皇帝顺应天道，才能阴阳和顺，才能四时有节，诸侯百官才能各司其职、恪尽职守。大王您有德又有才，三皇五帝亦当自愧不如，天下万物都沐浴在您的教化之中，花花草草昆虫小鸟都受了您的恩泽，对您佩服敬仰得五体投地！但现如今皇家制度尚未确立，天子冠冕还没做成，老天爷看在眼里也会着急！陛下啊陛下！求求您！勉为其难地登基称帝吧！”
拓跋珪面色凝重地摇头，推辞：“我何德何能，不敢称帝啊！”
群臣跪请：“陛下，为了拓跋氏大业，请上尊号吧！”
拓跋珪第二次推辞：“我何德何能，不敢称帝啊！”
群臣跪请：“陛下，为了文武百官，请上尊号吧！”
拓跋珪第三次推辞：“我何德何能，不敢称帝啊！”
群臣跪请：“陛下！为了天下苍生，您就受点委屈，请上尊号吧！”
这时，拓跋珪轻轻叹气，无奈地说：“为了黎民苍生，朕就勉为其难做这个皇帝吧！”
然后，群臣喜极而泣，跪伏在地，山呼万岁。
表演结束后，魏王拓跋珪就不再是魏王，而是名实相符的大魏皇帝了。
公元398年，拓跋珪下令迁都平城，不久后，他宣布改元“天兴”。其政治雄心昭然若揭。
平城，也就是今天的山西大同。
为何是平城？
其实，在当时，北魏内部迁都邺城的呼声也很高。邺城曾是曹魏的都城，曹操曾经对它苦心经营，作为都城也有很多优势，可拓跋珪为何会偏偏选定平城作为北魏的都城呢？
拓跋珪自有考量。
第一，环境优美。人类在选择居住地的时候，环境是一个很重要的因素，漫天黄沙的地方估计没多少人乐意居住，南北朝时期的平城及其周边，郁郁葱葱，山清水秀，是个不折不扣的天然氧吧。
第二，物产丰饶。广阔的大同盆地，地处桑干河流域，农耕游牧两不误，有利于经济的发展；而且平城靠近河套平原，河套平原得黄河之利，是优秀的产马地和产粮地。
第三，战略地位重要。平城“三面临边，最号要害，东连上谷，南达并恒，西界黄河，北控沙漠，实京师之藩屏，中原之保障”。另外，对于当时的北魏来说，平城既不十分靠北，也不十分靠南，地理位置适中，既可傲视漠北，又可俯察中原，当年代王拓跋猗卢将平城作为南都，已证明平城是拓跋鲜卑进取中原的战略要地。
而今已经踏足中原的拓跋珪，为了凸显自己的显赫皇权，自然要给世人呈现一个气势恢宏的都城。
称帝后不久，拓跋珪即开始对平城进行扩建，修造了许多宫殿，初步奠定了平城作为国都的规模；接着，他又在四面城墙上建造了十二座高大的城门；还在东部建造了北魏的最高学府——太学，东南隅则是全城最高的建筑物——永宁寺塔，屹立在城南的是供奉拓跋氏列祖列宗的明堂。
拓跋珪从称帝后开始扩建平城，一直到他去世，十二年间扩建工程从未停止。他的儿子明元帝拓跋嗣和孙子太武帝拓跋焘，也继承了他的遗志，继续用了四十年时间进行扩建，完善了北苑皇家园林，扩建东宫和北宫，并筑起周长二十里的宫城城墙以及周长三十二里的外城城墙；之后的文成帝、献文帝、孝文帝祖孙三代，又用四十年时间扩建，而这段时间是作为都城的平城的鼎盛时期，也是迄今为止，大同这座城市最为辉煌的时代，许多举世闻名的名胜古迹如云冈石窟、鹿野苑石窟，都出自这个时期。
开始于拓跋珪的扩建工程前前后后持续了一百年，历经数代帝王，终将平城打造成为当时屈指可数的国际大都市，这座崭新的都城，屹立在中原和大漠之间，是一座将要以苍劲笔墨书写中国历史的雄伟城池。通过长期由北魏控制的丝绸之路，平城的大名传至中亚、西亚乃至欧洲，与同时期东罗马帝国的君士坦丁堡平分秋色，成为欧亚大陆上的双璧。