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魏国正在逐渐强大，拓跋珪也越来越不听话，慕容垂切切实实地感觉到了来自拓跋珪的威胁，这位大燕皇帝生气了。
因为漠北之困已解，拓跋珪便向慕容垂提出送还质子，也就是他的好弟弟拓跋觚。
可是，后燕的年轻宗室们却无意将拓跋觚放走，于是便以慕容垂的名义答复拓跋珪：进贡一批好马，朕便放了你的兄弟。
这是一个让拓跋珪感到纠结的问题。一边是成百上千的良马，一边是自己的骨肉兄弟，孰轻孰重，似乎不难分辨——良马钱财乃是身外之物，亲兄热弟却是手足之情。
可是，这样的逻辑在当时的乱世是行不通的，尤其在拓跋珪身上。如果拓跋珪不过是个富商大贾，他有能力也势必乐意用良马换回兄弟。可他是帝王，是一位生逢乱世并立志开疆拓土的帝王，良马和拓跋觚在他心中扮演着截然不同的角色：珍贵的战马是获取战争胜利的必要条件，而拓跋觚不是。
拓跋珪拒绝了后燕的要求。拓跋觚只能继续被扣押在后燕。
拓跋觚亦为贺兰氏之子，代国亡国后，他和母亲及哥哥拓跋珪相依为命，待拓跋珪执掌大权，他常伴左右，如同亲随。拓跋觚“勇略有胆气”，是个有勇有谋的年轻人，他不甘做后燕囚徒，于是伺机杀掉卫兵，带十余骑突围出城。慕容氏发现其逃逸，皇太子慕容宝率众急追，将其擒获回燕都中山。不过，因为慕容垂一直很欣赏这个年轻人，非但没有予以处罚，还愈加厚待他。
而拓跋觚在软禁期间竟开始对中国古典经书产生兴趣，可背诵经书典籍十数万字。一个从小颠沛流离的年轻人，又出身游牧民族，想必得到的文化教育是极少的，估计大字也不认得几个，但他却对汉文化产生了如此浓厚的兴趣！那一个个方块字所蕴藏的智慧，竟如此轻易地征服了一个半开化的胡人！
其实，如果深究其中原因，不难理解拓跋觚为何会对中国古典文化产生兴趣。这是个从小就生活在阴谋、背叛和杀戮中的年轻人，见惯了生杀予夺，见惯了背信弃义，见惯了骨肉反目，而中国文化中的伦理纲常之说必定让他耳目一新，并产生巨大触动，成为他颠沛流离生涯中的精神慰藉。
也算因祸得福吧，拓跋觚一心钻研中国古典文化，竟为他在后燕赢得了极高声望，其情形颇似他的祖先拓跋沙漠汗。而慕容垂将拓跋觚留在身边，最初用意是将其当作人质，必要时让他成为威胁拓跋珪王位的砝码。不过，从慕容垂厚待拓跋觚的种种迹象来看，古稀之年的乱世枭雄是真心看重这位有为的青年。
而此时的拓跋珪是没时间诵读经书的，膨胀的野心已控制他的心智，他不甘心做附庸，要不惜代价扩张势力，然后昂首挺胸摆脱后燕的控制。做足情报工作的他，对后燕的情况也差不多明了了：慕容垂已垂垂老矣，精力大不如前，后燕内政由他的子侄们把持——所谓“政由群下”。这些人主要是：皇太子慕容宝、赵王慕容麟、高阳王慕容隆、辽西王慕容农、皇弟范阳王慕容德、侄子太原王慕容楷、陈留王慕容绍。慕容垂征战一生，经历大小战役数百场，几无败绩，他消灭河北叛军，收复清河、渤海等重镇，征服贺兰部，击败高句丽，占据辽东，终于建立起北方第一大国。可他的后燕王国也将慕容鲜卑的内斗恶习继承了下来，虽人才济济，但彼此之间心存芥蒂，而慕容宝虽为皇太子，却资质平庸，难以产生其父慕容垂那样的凝聚力。
所以，拓跋珪认定：慕容垂一死，各存异心的后燕诸王必定难以辖制，届时后燕必定生乱。拓跋珪当然迫不及待地想看到慕容垂的死。有时候，年轻是最大的资本。
拓跋珪又走一步棋：向慕容垂的死敌西燕慕容永派遣使者，互通友好。
慕容永也派使者回访魏国，并劝拓跋珪上皇帝尊号，意在平起平坐。拓跋珪不想让后燕抓住自己的把柄，没有同意。但他清楚了西燕的态度，即：如对后燕有威胁，西燕愿与他结成同盟。拓跋珪背弃了一直扶持他的慕容垂，选择慕容永作为他的新伙伴。
拓跋珪因恃西燕而无恐，同年，他对后燕治下的五原发动突袭，将城中粮草抢劫一空。
然后，他又做了一件事：屠城。
屠城。这个词以后还会经常出现在拓跋珪身上。
屠城，意味着杀死的人很多，意味着被杀死的人中有男有女有老有少，意味着被杀的人大都没有作战能力……屠城是历史上最丑陋的暴行，它是人类文明难以揭去的伤疤。
但对于拓跋珪这一举动，内部矛盾不断的后燕反应并不大。于是，拓跋珪愈加肆无忌惮，带着刚刚抢来的粮草，再次出征。
这次，他的目标是柔然。
柔然，驰骋蒙古高原的强大游牧民族。拓跋珪的孙子——太武帝拓跋焘，依旧会因柔然人反复无常且难以对付的特性而对其深恶痛绝，蔑称其为“蠕蠕”，意为“没有脑子的虫子”。
柔然族源和其他众多游牧民族一样，众说纷纭且分歧甚多，分别有东胡、匈奴、塞外杂胡等说。一个世纪后，一位柔然可汗归顺如日中天的北魏王朝，言之凿凿：我柔然源出拓跋鲜卑！（《魏书》：“先世源由，出于大魏。”）而《宋书》《梁书》则称柔然是“匈奴别种”；《南齐书》称柔然是“塞外杂胡”，即不知名且无法考证的小部落。众说纷纭说明柔然并非单一部族，而是多血统、多部落的联盟。事实上，柔然因时而叛逃、时而归顺、时而远遁，飘忽不定，到处迁徙游牧，所以混杂匈奴、东胡、塞外杂胡等血统，一点儿也不奇怪。
柔然统辖的六十多个氏族中，属于“原始柔然”血统的只有郁久闾氏、俟吕邻氏、尔绵氏、约突邻氏、阿伏干氏、纥奚氏、胏渥氏。除此之外，还有一些部落分别属于鲜卑（如尉迟氏）、敕勒（如斛律氏）、匈奴（如拔也稽氏）、突厥（如阿史那氏）等部族，亦有属于西域胡人的龙氏、希利垔氏、邢基祗罗回氏、侯医垔氏等氏族，还有一些已经胡化的汉人。
柔然诸部中，居于统治地位的是郁久闾部。郁久闾部的先祖木骨闾曾是拓跋力微的奴隶，后来渐渐发展为拓跋鲜卑统辖之下的一个小部族。拓跋猗卢暴政时期，郁久闾部参加盟会，因故迟到，出于畏惧而逃离拓跋部（曾有部族因迟到而被拓跋猗卢灭族），后来在不断征战中崛起——这也是后世那位柔然可汗称本部族“源出大魏”的理论依据。
柔然与高车一样，平时各自游牧，战时则同仇敌忾，可拓跋珪的袭击十分突然，柔然诸部猝不及防，仓皇奔逃。拓跋珪边追边打，一直打到商山。
之所以没继续追着打，是因为他的舅舅贺兰讷向他发出了求援信。
被惊扰的柔然由此开始戒备强大的魏国，拓跋珪想不到，当许多称王称帝的强胡被灭之后，这个名为柔然的野蛮部落会世代侵扰他的子孙，成为北魏王朝的心腹大患。
拓跋珪折身回返，向发出求援信号的贺兰部奔去，追击袭扰贺兰部的铁弗部刘卫辰。
刘卫辰，又是这个熟悉的名字。
对于游牧民族来讲，他们也正像大草原上的动物一样，各自扮演不同的角色：苻坚是雄狮，慕容垂和拓跋珪是猎豹，而刘卫辰则是鬣狗——贪得无厌、诡计多端、反复无常，又拥有蟑螂一样的顽强生命力。
回顾一下这只“鬣狗”的履历：刘卫辰，刘悉勿祈之弟，刘悉勿祈死后，其子继位，刘卫辰杀侄自立；继位后，依附于前秦和代国之间，苻坚册封其为左贤王，拓跋什翼犍以女嫁之，仍对前秦、代两国时叛时附；反叛前秦，战败被擒，苻坚并未惩罚，反而封其为夏阳公，此后屡屡侵扰代国，终被拓跋什翼犍击败；苻坚灭掉代国，将代国分为东、西二部，由刘卫辰与刘库仁分别统领，刘卫辰因嫉妒刘库仁而发动叛乱，为刘库仁所败，逃到阴山西北，苻坚不罚反赏，册封其为西单于，统率黄河以西诸胡；淝水之战，苻坚战败，前秦分崩离析，刘卫辰抛弃前秦，投靠杀死苻坚的后秦姚苌，被授大将军、大单于、河西王，领幽州牧；后又接受西燕慕容永的册封，任大将军，领朔州牧，同时献媚于慕容垂，进贡良马……
这是个不怎么光彩的履历表，且不说他如何背信弃义，单就一个从没有打过胜仗的战绩就足以贻笑大方。可是，这样一个可笑的人，为何苻坚、拓跋什翼犍、慕容永、慕容垂等豪杰都要纷纷拉拢呢？
很简单：拉拢一个几乎不打胜仗的人，比拉拢一个百战百胜的人，其风险要小得多；刘卫辰经常劫掠弱小部族，因此获得大量牛羊和财物；刘卫辰常年经营河西地区，而此地产良马。——拥有一个富裕但不善战的伙伴，既有利可图，又无心腹之患。
而不久前，这只鬣狗又将矛头对准了相对弱小的贺兰部。
拓跋珪迅速从柔然腹地撤回，转而攻打刘卫辰。刘卫辰不敌，撤军。
可没过多久，仰仗后燕慕容垂撑腰的刘卫辰，竟又派遣其子刘直力鞮攻打魏国南境。
拓跋珪即刻调兵还击。
但是，铁弗部跟魏国对比，有一个巨大的优势：骑兵精良，而且数量庞大。
南北朝前期，奔走在战场上的骑兵尚以轻骑为主，轻骑兵的作战特点是速度快，适合长途奔袭。铁弗部充分发挥了轻骑兵这一特点，刘直力鞮率军八九万，以包抄之势迅速将拓跋珪率领的五六千人团团围住。
八九万对五六千，对比悬殊。
拓跋珪不慌不忙，果断把军中所有战车和辎重车排列起来，构筑了一道坚实的城墙，将魏军保护在其中。这样一来，铁弗部的数万骑兵面对牢固的车墙，根本无法进行冲锋和砍杀，骑兵优势消失殆尽，导致铁弗骑兵只能“望车兴叹”。
刘直力鞮不死心，数万大军一直对拓跋珪保持包围之势，而拓跋珪则“并战并前”，开动战车，一边移动，一边作战。
他的目的地是铁歧山。
熟悉军事的人都知道，骑兵是平原兵种，山地和树林是骑兵克星，任何有经验的军事将领都不会贸然将骑兵置于山区和树林之中。但刘直力鞮自恃人多势众，且一心要置拓跋珪于死地，浑然不知自己已经进入了拓跋珪的圈套。
双方进入铁歧山后，时机成熟，拓跋珪立即下令还击。魏国将士挥舞明晃晃的兵刃，嘶喊着冲出战车，对铁弗骑兵一通砍杀，铁弗大军被魏军杀得大败，四散逃窜，刘直力鞮趁乱逃逸。
拓跋珪下令乘胜追击，直逼铁弗部居城——悦跋城。
原以为会大获全胜的刘卫辰冷不丁听到全军溃败的消息，既惊且惧，当拓跋珪率虎狼之师渡过金津直逼悦跋城时，他和儿子吓得弃城而逃。拓跋珪令魏军兵分三路，一路由他本人亲率，一路由其弟拓跋虔率领，一路由大将伊谓率领。拓跋虔在白盐池俘获了刘卫辰的家眷，伊谓在木根山擒获了刘直力鞮，刘卫辰本人则在逃跑时被部将杀死，其首级被送到了拓跋珪的面前。
魏军俘获铁弗部众五千人，面对这些人，拓跋珪下了一道命令：杀。
这是拓跋珪在其军事生涯中第二个让人不齿的行径：杀降。
拓跋珪嗜好杀戮，而且所杀对象很多都是失去抵抗能力的士兵，甚至是平民百姓，这种残暴的行径会一直影响到他的孙子太武帝拓跋焘。让人唏嘘的是，拓跋鲜卑在制霸中原的道路上，还会继续杀下去。
灭掉铁弗部的战果是极为丰厚的，“黄河百害，唯富一套”，丰饶的河西之地尽入魏国囊中，拓跋珪得到一个军事要塞，一个丰饶的大粮仓，一个不可多得的良马产地。
铁弗部亡族，刘卫辰家破人亡，唯一跑路成功的是其第三子刘勃勃，后来北魏官方称之为刘屈丐，“屈丐”意为“卑微下贱”。这个落难王子投奔了临近的薛干部。这是个野心勃勃的年轻人，他不会忘记亡族杀父之仇，他将在铁和血的洗礼中崛起，最终建立自己的王国，到那时，他的另一个更广为人知的名字将成为许多人的噩梦——赫连勃勃。
中国北方的政治形势进入了一个新的发展阶段，当年纷纷称帝的前秦、后秦、西燕、后燕等大小王国开始火并。
公元392年，慕容垂灭掉了丁零人翟钊的翟魏政权。公元394年，后秦姚苌去世，其子姚兴称帝，率兵攻打前秦，杀死苻登。同年，慕容垂调动司、冀、青、兖四州兵力，亲率主力与太原王慕容楷、辽西王慕容农兵分三路进攻西燕，大军一路势如破竹，接连击败西燕各地赶来的勤王军，而后包围西燕都城长子，支持不住的慕容永分别向东晋和北魏求援，可东晋和北魏援军还没有赶到，西燕就城破亡国了。
魏国积极援救西燕的举动彻底激怒了后燕，双方矛盾已没有调和的可能，情形已经非常明朗了：魏国和燕国只能留一个。灭国之战，迫在眉睫。
一年后，后燕发动进攻。慕容垂因患重病而没有亲自出征，而是任命太子慕容宝为主帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副帅，领兵八万，范阳王慕容德、陈留王慕容绍统兵一万八千以为后援。后燕大军浩浩荡荡，直逼魏国。
这支虎狼之师的主帅慕容宝虽然深得父亲宠爱，但其实资质平平，皇后段氏曾规劝慕容垂说：“慕容宝虽容貌俊美、气质华贵，但优柔寡断、暗弱无能，若在太平盛世，他或可做个仁君，但如今天下大乱，将基业交付给他，恐怕不能胜任，大燕将生大乱啊！”慕容垂不听，执意不肯废慕容宝的太子之位。而且，出征之前，朝中也有大臣劝慕容垂，说慕容宝太过年轻，恐怕不是久经沙场的拓跋珪的对手。慕容垂依旧不听。
面对气势如虹的后燕大军，魏国又作何反应呢？
拓跋珪本想迎战，但这时麾下一员将领献策说：“燕军刚刚灭掉了翟魏和慕容永，士气强盛，现在来攻打我们，必有轻敌之心，我们应假装畏惧，回避退兵不应战，慕容氏见我们撤退，一定骄傲轻敌，到时我们再伺机将其击溃！”
拓跋珪依计，以最快速度转移魏国军民、牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，欲凭借黄河天险避开后燕锋芒。后燕大军一路凯歌，长驱直入，几乎没遇到一点抵抗，最后驻扎在黄河东岸五原城，并大造船舶，准备渡过黄河，一举将魏国歼灭。
当燕军的船舶造得差不多时，拓跋珪已在黄河西岸和北岸屯兵十五万，严阵以待。燕军以十几艘战船载三百精兵作为先遣队，想渡河打探虚实，结果天公不作美，一阵大风把战船吹得七零八落，三百人成了魏军的俘虏。燕军因不知黄河对岸到底什么情况，而迟迟不敢渡河，八万大军就这样在黄河东岸待了四个月，一直等到初冬，仍找不到作战的时机，随着天气逐渐变冷，兵困马乏，燕军开始士气涣散。
同时，拓跋珪得知了慕容垂病重，于是往黄河对岸散播他已驾崩的消息。消息传到了后燕军营，三人成虎，就连统帅慕容宝也信以为真，不安的气氛迅速在燕军中弥漫。
随军的慕容嵩认为皇帝已死，皇位空缺，而他与太子慕容宝素来不睦，于是密谋拥戴赵王慕容麟即位，结果事情败露，他反被慕容宝所杀。
战事发展成现在这个样子，后燕远征军中无论是皇太子、诸王、将军还是士兵，都失去了作战的动力和信心，无奈之下，慕容宝下令撤军归国。为防止魏军进攻，燕军偷偷烧掉船舶，而后趁夜色悄悄撤退。当时黄河尚未结冰，慕容宝认定没有船舶魏军肯定不会过河，遂有恃无恐，并未派军断后。因归国心切，燕军步调紊乱，数万大军就这样乱糟糟地撤退，毫无章法。
然而这时，一股西伯利亚寒流袭来，天色大变，狂风大作，气温骤降，黄河在一夜之间结冰。得知燕军已毁船撤退的拓跋珪欣喜若狂，立即下令魏军舍弃辎重，亲率精骑两万，急追慕容宝。
不慌不忙中，后燕大军来到了一个地方。
参合陂。
在金庸作品《天龙八部》中，有个让人唏嘘的大反派慕容复，而他正是鲜卑慕容氏的后人。金庸迷应该都知道，慕容复的宅邸名为“参合庄”，这个庄名的来源就是此处的参合陂。之所以如此命名，是因为参合陂这地方对慕容氏来说，具有非比寻常的意义。
切肤之痛。
后燕军队中，有一个随军出征的和尚，名叫支昙猛，是中国佛教史上很有名气的一位高僧，他是继东晋高僧法显之后的第七位远赴印度的中国取经人，不过此时的他还没有动身。他见主帅漫不经心，十分着急，而当他向西方望去时，见天色昏黑，便急忙对慕容宝说：“西方天色昏暗，那是魏国骑兵急行军所致！主帅务要早作防备啊！”
可赵王慕容麟却傲慢地说：“太子英明神武，我大燕劲旅横扫千军，拓跋珪怎敢追来？你这和尚扰乱军心，理应杀头！”
支昙猛悲愤交加，急得大哭：“苻坚百万大军，投鞭足以断流，厉不厉害？可依旧败给了晋军！——陛下啊，前秦覆灭就是因为轻敌啊！”
最终，在慕容德的劝说下，慕容宝才不情愿地交给慕容麟兵士三万殿后。
但慕容麟根本不把和尚的话当回事儿，更深层的原因，是他压根儿没把小小的拓跋珪放在眼里。他曾不止一次带兵援助拓跋珪，二人有过一些交集，但很显然，自大障蔽了他的眼睛，使得他没看到拓跋珪的潜力。他带着负责殿后的三万军队游手好闲，甚至还有闲情逸致打猎取乐，丝毫感觉不到正在逼近的危机。
几天后，后燕大军停在蟠羊山下。山前有条河。燕军选择傍水扎营。
拓跋珪率魏军紧随其后，进入参合陂地界，派斥候摸清了燕军主力所在。深夜，拓跋珪命魏国兵马衔枚束口，而后，两万大军悄悄爬上蟠羊山。
黎明时分，燕军从睡梦中睁开惺忪睡眼，眼前一幕让他们肝胆俱裂：漫山都是目露凶光的魏国士兵！
拓跋珪一声令下，魏军如山洪暴发，从蟠羊山倾泻而下，直捣燕军大营！
燕军顿时陷入大乱，虽然有诸王及将领仓皇地组织应战，但很快落败。见大势已去，数万燕军开始大溃逃。
但很快燕军就发现，退路已被魏军堵住。
在魏军包抄围堵下，燕军被迫退守到结冰的河面上，这个决策导致燕军的情况越发恶劣：骑马者跌落滑倒，士兵们互相踩踏，人和马就像被海豚驱赶的沙丁鱼，臃肿地堆积在一起，死伤无数，包括陈留王慕容绍在内的数位大将被杀。
幸存的五万燕军也彻底失去斗志，缴械投降；惊慌失措的慕容宝已和慕容德率数千士兵突围而出，狼狈逃窜。
参合陂之战，燕军惨败，其损失对燕国来说几乎是灭顶之灾。王公以下大小官吏将领被俘者达数千人，拓跋珪选择了一些才堪大用之人予以录用，而面对剩下的数万俘虏，拓跋珪犯了难，想了想，到底顾念旧情，于是决定给他们发放口粮和衣物，放他们归国。但是，一名部将却这样劝他：“燕国国势强盛，如今我们好不容易将其击败，若把这些士兵放回，无异于放虎归山，如果杀掉这些人，则可削弱燕国实力呀！”
拓跋珪一听，怦然心动，于是改变主意，下令将五万燕军俘虏坑杀，堆垒尸体，筑起京观。参合陂顿时变为人间地狱。
对拓跋鲜卑来说，参合陂是胜利的战场，而对慕容鲜卑来说，参合陂是他们的耻辱，拓跋珪因此而彻底激怒了整个后燕王国，魏主拓跋珪已成为他们不共戴天的敌人，报仇雪恨的呼声甚高。慕容德劝慕容垂说：“魏军侥幸得胜，把太子看作无能之辈，气焰嚣张，而燕国上下士气萎靡，我大燕只有将魏国击败，才能恢复以往的雄心壮志！”
慕容垂别无他法。于是，已年逾古稀的大燕皇帝不顾大病初愈，毅然决定亲征魏国，要与拓跋珪来一次终极对决。
参合陂之战后一年，慕容垂让皇弟慕容德留守中山，亲自率军走中路，慕容宝走北路，慕容隆走西路，以三路向魏国都城盛乐进发。不久，慕容垂率领的中路军率先兵临魏国平城。平城守将是拓跋珪的堂弟拓跋虔。
拓跋虔是员猛将，深受拓跋珪器重。拓跋虔勇武过人，力气非常大，最擅长使用的兵器是一柄沉重的马槊，杀伤力巨大，他经常率先杀入敌阵，然后以马槊刺穿敌人，再将尸体高高举起，冲敌人耀武扬威，每每让敌人闻风丧胆。因其英勇善战，兼之性格豪爽，不拘小节，魏国人都很喜欢他。
但拓跋虔有个毛病：轻敌。
拓跋虔认为燕主慕容垂已垂垂老矣，率领的是残兵败将，而且又经过这番长途跋涉，此时已是强弩之末。他自恃平城屯兵三万之众，完全不把慕容垂放在眼中。
然而，勇武过人的拓跋虔不知道，他眼中的老朽慕容垂，是个身经百战、几无败绩的常胜将军。当慕容垂下达攻城命令后，燕军势如破竹，很快就将后燕的幡旗插在了平城城头。轻敌的拓跋虔力战而死。
消息传到盛乐，魏国举国震动。拓跋珪慌了。他清楚，慕容垂这次出征是要给燕国将士报血海深仇，一定会拼死力战，他并不打算——实际上是不敢——和慕容垂率领的燕军正面交锋，于是从盛乐迁出，退避后燕锋芒。慕容垂下令急行军，急切地想要找到魏军主力，决一死战。
慕容垂率中路军来到了参合陂。
他和将士被眼前的景象惊呆了。
累累白骨堆砌如山，去年的杀戮依稀可见，父子兄弟的生命在这里终结，耳畔似乎还有他们被砍杀时的哭喊……愤慨刹那间化为悲痛，后燕士兵忽然停滞不前，然后一个个趴在亲友的尸骸上放声痛哭，号啕声直冲云霄。慕容垂见此情形，悲愤难平，忽然口吐鲜血，引发旧疾，大病不起。
拓跋珪听到燕军的哭声，兴奋地以为慕容垂已驾崩，率众来攻，而慕容垂却早已率军撤退到平城。拓跋珪得知慕容垂未死，担心燕军卷土重来，于是再次远遁他方。
拓跋鲜卑似乎总是很幸运。躲入平城的慕容垂病情加重，情势危急，无奈之下，后燕中路军匆匆撤退归国。而这时从北路进攻的慕容宝已到云中，眼看就要抵达魏国都城盛乐，忽然听说老皇帝病危，于是急忙引军回国。
慕容垂，这位叱咤风云的一代枭雄，怀着一腔悲愤，病逝于归国途中。慕容垂的死，宣告一个曾经辉煌的部族走进了历史的死胡同。群龙无首、互相攻讦的慕容鲜卑永远地失去了问鼎中原、一统天下的可能。
慕容宝得知父亲死讯，秘不发丧，回到国都后便迫不及待地登基称帝。
拓跋珪是幸运的。没有了慕容垂这头猛虎，慕容家族只不过是一窝只知道内斗的豺狗。
然而就在同一年，拓跋珪的生母贺兰氏，因思念在燕国做人质的儿子拓跋觚，郁郁而终。
拓跋珪是个被命运之神眷顾的人，他要感谢很多在关键时刻帮助他的人，但在所有帮助他的人里面，很难说哪个人不是怀有私心的。但贺兰夫人不同。在这个女人身上，除了有对儿子的爱，还有聪慧、勇敢和坚韧。她带着拓跋珪不断地颠沛流离，机智地逃脱一次又一次阴谋暗杀，当儿子面临危险时，她义无反顾挺身而出，挡在敌人和儿子中间。没有贺兰氏，就没有拓跋珪的今天。
母亲的死对拓跋珪来说是个不小的打击，毫无疑问，他深爱他的母亲，但拓跋珪并不会因悲伤而停下征伐的脚步。
与其他胡族豪酋不同，拓跋珪登基称帝的道路是不疾不徐的，他明白树大招风的道理，必要时会夹着尾巴做人。在迈向那个人人渴望的位子前，聪明的拓跋珪选择了一条“广积粮，缓称王”的道路，而随着魏国实力不断增强，魏国国内劝进称帝的呼声也越来越高。
慕容垂死后，魏国左司马许谦上表，请求拓跋珪上皇帝尊号，拓跋珪一口回绝。可是，虽未称帝，他却开始使用皇帝的仪仗，所谓“出警入跸”“持天子旌旗”，并且将年号改为“皇始”，寓意“皇道之始”，用意昭然若揭。
紧接着，拓跋珪不顾“伐丧”的恶名，开始了对后燕的进攻。皇始元年（公元396年）八月，他亲率大军四十万向后燕开进，高举战旗的魏国大军连绵数百里，一边行军一边敲击巨大的军鼓，道路两旁的房屋尽皆震动……其气势如排山倒海，给人们尤其是燕国人带来的震撼可想而知。带着这支气吞山河的军队，拓跋珪势如破竹，后燕各城守将或归降或弃城而逃，魏军如入无人之境，不到一个月，后燕城池几乎尽收魏国囊中。
后燕皇室将人口和财物集中调往中山、邺城和信都三城，坚壁清野，准备与魏国打一场持久战。拓跋珪见招拆招，兵分三路：东平公拓跋仪攻打邺城，冠军将军王建和左军将军李栗攻打信都，自己率军围攻中山。
中山是后燕经营多年的国都，城池高大坚固，后燕高阳王慕容隆守中山城南门，率麾下部众力战，指挥十分得力，屡次击退魏军的进攻。见中山久攻不下，拓跋珪对部下说：“看来慕容宝是要躲在城内坚守不出了，急攻则伤士，久守则费粮，倒不如先将邺城和信都两城拿下，最后再集中兵力攻打中山！”意思很明确，先集中兵力捏软柿子，然后再回过头死磕中山大城。诸将都同意，于是拓跋珪引兵攻打信都。
拓跋鲜卑出身游牧民族，虽与中原打交道多年，但到底还是游牧民族的底子，擅长野战，对于攻城战只能是摸着石头过河，所以即便是集中兵力攻打不如中山的信都，也表现得非常吃力，数万兵力打了一个月，才将信都打出一个缺口，守将张骧、徐超出城投降，信都遂克。而后，拓跋珪率大军兵临邺城，但几次强攻不下，士气低迷。而后燕将领又趁机夜袭魏国军营，魏军猝不及防，只好退驻杨城。
就在双方如此胶着时，魏国后方却起了动乱：魏国并州监军丑提，率众杀到国都盛乐，自立为摄政王，公然反叛。拓跋珪一下子陷入腹背受敌的窘境，想回去平息国乱，又担心燕军追击，于是派使者与后燕议和，并提出愿意用弟弟为人质（拓跋珪的弟弟真不好当）。可是，慕容宝猜测到魏国后方生乱，拒绝议和，出动步兵十二万、骑兵四万驻扎于滹沱河北岸柏肆坞（今河北藁城区），又用宫中珍宝美女为交换，招募了五千穷凶极恶的山贼流寇，组建了一支要钱不要命的敢死队，打算用这支敢死队作为“突击单位”，突破拓跋珪的防线。
这天深夜，慕容宝派万人大军从北方悄悄靠近魏营，然后借着北风燃起大火，待魏军受惊，便下令发起猛攻。
拓跋珪正在睡梦中，忽然被惊醒，立刻光着脚丫子冲到了帐外，火光中一片混乱。但很快，这位身经百战的将领就镇静下来，细心的他，发现了一个吊诡的场面：敌人正在自相残杀。
原来，冲入魏国军营的山贼流寇来路不一，并没有“打仗亲兄弟，上阵父子兵”的深厚情谊。而且这些人常年打家劫舍、奸淫掳掠，改变不了强盗的习性，看见魏国军营中的财物，贪心顿起，立刻将燕国皇帝交付的使命抛到脑后，纷纷为争夺财物而大打出手、自相厮杀。
拓跋珪当机立断，一个箭步冲到战鼓前，擂起战鼓。忽然听到魏国鼓声，燕军将领以为中了魏军的埋伏，慌得急忙鸣金收兵。燕军一听己方撤退的号令，不知发生了什么事，一个个仓皇逃窜，丢盔卸甲，引发了严重的踩踏事故。而听到战鼓声的魏国将士却迅速集结，在军营外燃起火把，并组织精锐骑兵对溃散的燕军发起冲锋。燕军大败。慕容宝仓皇逃回中山。
拓跋珪不敢有丝毫松懈，急忙令魏军连夜追击，很快就兵临中山城下。
中山城湮没在巨大的恐惧中。
后燕尚书慕容皓见后燕已是穷途末路，想诛杀慕容宝，改立更有才能的赵王慕容麟，但操作不当，刺杀皇帝未遂，反而被惊惧的慕容宝处死。被动涉案的慕容麟也畏罪潜逃，投靠了丁零部落。外有强敌，内有攻讦，慕容宝也没有胆量再在中山待下去，因为城中有很多慕容麟的老部将，他害怕这些人会和慕容麟里应外合，于是丢下了部将和士兵，带着一万精骑，冲出中山城，撕开魏军防线，一路北走，逃亡至龙城（今辽宁朝阳市）。
皇帝抛弃了中山城。
中山人闻讯，惊慌不已，但是这些人也痛恨在参合陂一战中杀死他们亲人的魏国人，因此一致拒绝向拓跋珪投降，又立慕容普邻为帝，坚持要与魏国人厮杀到底。
然而，作为与慕容氏有亲缘关系的老对手，拓跋珪十分了解慕容家族的秉性和传统。他没有急着攻城。在拓跋珪看来，这个时候的中山城，注定是一座不攻自破的城池。
他在等慕容氏内斗。
局势如他所愿：后燕的新皇帝慕容普邻，是个实打实的昏君。
这位大燕新君登基伊始，心中所想的并非收回故国河山，而是霸占了出逃的皇帝慕容宝的后宫，夜夜笙歌，沉溺在温柔之乡，对治国抗敌丝毫提不起兴趣。燕国人又怨恨又无助，屡次劝谏，慕容普邻依旧我行我素，毫不悔改。而且，为了表示自己与魏人势不两立的坚决态度，慕容普邻不顾群臣的劝阻，杀害了被扣押在中山的拓跋珪之弟拓跋觚。
中山被围许久，缺粮少草，慕容普邻让一队骑兵冲出城到灵寿（今河北灵寿县）去抢夺粮食。这时，在丁零部落寻求庇护的慕容麟却忽然折返，混在慕容普邻的抢粮队伍中，悄悄进入中山，而后杀死慕容普邻，自立为帝。
不久之后，后燕境内发生了瘟疫，大批牛羊死于传染病。围城日久的魏军也受到影响，将领和士兵中厌战情绪弥漫，要求归国。拓跋珪耐心劝说，诚恳地向将士们表达了自己攻克中山城的坚定决心，魏国军心才渐渐平复。
屡遭重创的中山城基本断粮，慕容麟担心饥饿的百姓发动叛乱，遂冒死率三万军士出城寻找粮食。
拓跋珪认为时机成熟，决定出兵攻打中山。
参合陂之战时，后燕有个官员归顺了北魏，名叫晁崇，这时，他忽然站出来劝拓跋珪：“陛下，今天出兵不吉！”
拓跋珪问：“为何？”
晁崇一本正经地说：“今天是甲子日，商纣王正是在甲子日战败的呀！”
公元前1046年，商王朝的军队大败于周武王和诸侯联军，正式宣告立国六百年的殷商灭亡，而这天，正是甲子日。
拓跋珪立刻反问：“周武王不也是在甲子日这天得胜的吗？”
晁崇遂哑口无言。
拓跋珪下令攻城。中山城久困，粮草殆尽，魏军几乎没有遇到抵抗就冲到了中山城的大街上。
慕容鲜卑经营多年的都城，就这样落入了拓跋鲜卑手中。
拓跋珪占领中山后，找到慕容普隣的坟墓，开棺戮尸，又揪出了杀害拓跋觚的行刑手，将其碎尸万段。
随后，他又率军攻打蛰伏在新市的慕容麟。慕容麟忙退守泒水，以渐洳泽为屏障，严阵以待。魏军进逼，双方在义台激战，慕容麟战败，又逃往邺城。为了得到叔父慕容德的扶助，他主动去皇帝称号，仍称赵王。可饶是如此示好，他还是被慕容德以谋反罪处死，他的两万余名部下也不敢投靠慕容德，全都归顺了拓跋珪。对于归顺者，拓跋珪皆予以优待。
中山城被纳入拓跋珪囊中，标志着慕容鲜卑这一部族的繁荣昌盛已成过往云烟。虽然慕容氏的儿孙们仍不放弃努力，积极准备复国大业，但时过境迁，拓跋鲜卑已成长为羽翼丰满的苍鹰，魏国已不是当初的蕞尔小邦，而慕容鲜卑却从人才济济的强大部族变成四分五裂、苟延残喘的小部落，图存尚且困难，何谈光复大燕！
拓跋珪得到大量府库珍宝、图书典籍，以及他梦寐以求的皇帝印绶。但最实际的收获是领土。在占据了后燕的广袤疆土后，魏国的统治中心由北方草原转向富庶的中原地区，从中原人口中的“北土”转向草原人口中的“南夏”。北魏王国的部落身份开始褪去，正在尝试着成为一个中原国家。
拓跋珪踌躇满志。