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好了，终于可以松一口气了。
拓跋珪刚刚立国，军民疲弱，人心不稳，幸亏慕容垂给予许多帮助，他才渡过重重难关。拓跋珪心存感激，但也很清楚：慕容垂不是助人为乐，他热心出兵的背后是另有所图，而且，这个厉害的角色终将是自己的强势对手。
送走慕容麟，拓跋珪开始思考前路，他将目光投到了竞争对手的身上，让他感到惊喜的是，他看到了想看到的东西——敌人的弱点。
魏国的建立时间是公元385年，建国后，拓跋珪自称“王”，而他的敌人们却早已迫不及待，一个个登上了那梦寐以求的皇帝宝座。
在公元386年的短短几个月间，当时中国北方的几个最强势力，比赛似的一个接一个纷纷称帝：慕容垂在中山称帝，国号“燕”，史称后燕；杀死苻坚的羌族首领姚苌在长安称帝，国号“秦”，史称后秦；西燕重臣慕容永杀其主，在长子（今山西长子县）称帝；苻坚族孙苻登继承前秦国祚，在陇东称帝。
在当时，上皇帝号是一个具有象征意义的举动，这个举动就等于是在向所有的势力宣称：“我是最高统治者，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，你们的领地都是我的领地，你们的臣民也都是我的臣民！”皇帝所统领的国家自然是“帝国”，显然与以王为元首的“王国”有着重要区别，之前的诸胡王国统治者皆自称“天王”，也是因为他们清楚自己的实力还未达到集权的帝国阶段。
看他们一个一个迫不及待称帝，然后因称帝而相互攻伐，拓跋珪偷偷地笑了。这是嘲笑，也是苦笑。
嘲笑的是这些人贸然称帝不合时宜，苦笑的是自己之所以没称帝是因为实力太弱。
在日本流传着这样一则寓言，有人问日本战国时代的三位枭雄：“若是所养的杜鹃不啼叫怎么办？”三位枭雄给出了截然不同的答案——织田信长的答案是“杀它”，丰臣秀吉的答案是“逗它”，德川家康的答案是“等待”。熟悉日本历史的人都知道，最后得天下者，是回答“等待”的德川家康。
与织田信长和丰臣秀吉相比，德川家康并非拥有惊世才能，其实，他最大的特长是活的时间长，等天下豪杰都死光了，资历最老的他便理所当然成了天下霸主，建立江户幕府，家族统治日本长达二百六十五年。
你们鹬蚌相争，我自渔翁得利。拓跋珪选择等待时机。似乎，等待也是最适合他的策略。
十二月，后燕皇帝慕容垂遣使来魏，册封拓跋珪为“上谷王”，赐西单于紫绶金印，俨然已将自己看作天下共主。拓跋珪面对后燕使者，给出的答复是：“我不接受燕主的册封和赏赐。”态度明确：不承认慕容垂的皇帝之位。
慕容垂对拓跋珪的反应不满，却一直对他忍让再三。这当然不是因为脾气好。慕容垂之所以帮助拓跋珪，为的是不让他和西燕慕容永抱成一团。慕容永已经僭称皇帝，而且打出了和自己相同的旗号，也声称自己是前燕正统继承人。要想安心对付慕容永，就不得不拉拢拓跋珪。所以，对于拓跋珪的不合作，慕容垂大度地保持了放任态度，并未予以追究。
在之后几年中，拓跋珪小心翼翼地走出每一步，按部就班地完成了他由疲弱到强盛、由魏王到大魏皇帝的转变过程。他虽没有制定一个具体的实施纲领，但按照具体历史事件，可将这个没有书面存在的纲领总结为三点：
一、亲后燕，得庇护；
二、逐刘显，定地盘；
三、征漠北，稳后方。
这是一段充满血腥和阴谋的旅程。
魏登国二年（公元387年），拓跋珪决定对独孤部刘显用兵，派安同向后燕慕容垂借兵。慕容垂对拓跋珪虽有不满，可出于战略考虑，也没有横加刁难，而是让儿子慕容麟率兵跟安同奔赴战场。
拓跋珪对刘显发动总攻。独孤部面对来势汹汹的虎狼之师，无力招架，很快就被击溃，一路败退至马邑（今山西朔州市东）。还未喘一口气，就见拓跋珪穷追不舍，率军杀来，刘显硬着头皮应战，但很快就再次战败。
这时，一个小插曲的发生加速了战争的进度。
插曲中的主要人物是刘显的同宗——铁弗部刘卫辰。大家应该还记得这个反复无常的人，当年他投奔苻坚，因嫉妒刘库仁而攻伐独孤部，结果被刘库仁击败，一路奔逃至阴山西北的荒蛮之地。他是个地地道道的墙头草，一贯采用事大主义：他先是效命拓跋什翼犍，再后来又转投了苻坚。而如今，他又看中了后燕慕容氏。
豺狼确实有豺狼的敏锐目光，刘卫辰观察北方形势，认定当前最强大者当属后燕，于是精挑细选了一批好马，派人送给慕容垂。慕容垂见有人主动投靠，很高兴，派人前去接应，结果这批骏马刚到慕容氏之手，忽然从一旁杀出一帮人马，把这些马匹抢得一根毛都不剩。
抢马者是刚刚战败的刘显。
慕容垂勃然大怒，命令慕容麟务必击败独孤部。慕容麟找到刘显的部队，劈头盖脸穷追猛打，刘显狼狈地逃进了西山；慕容麟继续追击，刘显惊魂未定，见追兵袭来，吓得赶紧逃离西山，投奔了慕容垂的死对头西燕慕容永，其残余部众被慕容麟收编。
拓跋珪自然也是其中受益者，刘显的战败意味着他夺回了原本就属于拓跋部的河东故土，这是片广袤的土地，对魏国发展有着至关重要的作用。
受到鼓舞的拓跋珪开始为接下来的征途做准备。
冬十二月，拓跋珪巡视松漠，然后驻扎于附近的牛川。
“松漠”是一个比较笼统的地理概念，大致位于今内蒙古西拉木伦河流域及其支流老哈河中下游一带。这片土地有两个特点：一、靠近魏国腹地；二、胡人众多。
对拓跋珪来说，这些蛮勇剽悍的胡人生活在自己身边，是件让他心神难安的事。“卧榻之侧岂容他人鼾睡”，他跟这些胡人之间的战争不可避免。
首当其冲者，是库莫奚。
库莫奚族又称“奚”，族源众说纷纭，一种说法是库莫奚族源出东胡，是宇文部的一支，与后来在东北崛起的契丹人同源；另一种说法认为库莫奚族是“匈奴别种”，曾属于匈奴。但实际上，史书中出现不同记载只因观察角度不同，宇文部本来就是匈奴的一支。根据对游牧民族的一贯了解，库莫奚是混血部族的可能性极大。
可以肯定的是，库莫奚和所有的游牧民族一样，民风剽悍，好勇斗狠，这个部族曾和慕容皝交过手，战败后便流离失所，在大漠和山林间来回游荡，以放牧和抄掠为业。
登国三年（公元388年）夏五月，拓跋珪率军攻入库莫奚领地，大破其部众，库莫奚主力逃逸，拓跋珪一路追击；七月，库莫奚酋帅集结离散部众，对拓跋珪的军寨发动突袭，拓跋珪命精锐骑兵反击，一举将其全歼，大获全胜。
拓跋珪的动作惊动了库莫奚的东邻——契丹。这个在后来的北宋时期建立了强大的辽帝国的部族，此时还是一个名不见经传的小角色，但它的能力依旧不能小觑。它与库莫奚文化相近，习俗相同，骑马引弓射箭是全民运动，劫掠和杀戮是专业技能。但是，拓跋珪率魏国劲旅所向披靡，契丹不敌，只能步库莫奚之后尘。
次年春正月，拓跋珪率魏军推进至高车领地。
“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊！”
草原传来的歌声幽远豪迈，这首牧歌的传唱者正是高车族。
高车曾一度归顺拓跋鲜卑，是拓跋鲜卑的附属部族，因使用一种轮子很大的车子而得名。苻坚攻打代国，拓跋部在接连失利的情况下败走漠北，遭到高车部众的背叛围剿，命悬一线，可以说，这个部族是拓跋珪眼中不得不除的世仇。
高车与中原王朝打交道的历史由来已久。
在殷商时期，对中原威胁最大的游牧部落就是高车的祖先，当时称为“鬼方”。殷商建立之初，鬼方就已盘踞在大邑商（商朝国都）西北，经常越境大肆劫掠。殷商对鬼方的征讨也一直没有停息。中国历史上有据可查的第一位女军事家妇好，就因数次击败鬼方而留名青史。即便如此，一直到殷商中后期，鬼方才被彻底击溃。在殷商战车的追击下，鬼方一路逃窜至今西伯利亚贝加尔湖一带，继续着漂泊不定、逐水草而居的游牧生活。
到了西周末年，鬼方随水草迁徙，重新回到了中国北方草原，并以“赤狄”的名号让中原诸侯惊惧。进入春秋时代后，赤狄还曾深入中原腹地，灭掉过邢国和卫国，以至于春秋五霸之一的齐桓公不得不苦哈哈地为重建邢、卫而奔波。
后来赤狄再次改头换面，以另一种形象出现在北方草原，漠北诸部称其为“敕勒”，北朝称“高车”，南朝称“丁零”。这个部族与匈奴关系密切，这种“近距离接触”使得他们和匈奴变得极为相似，语言大同小异，而且《魏书》也记载：“（高车）其先匈奴之甥也。”可见这是一个“高车父，匈奴母”的部族，一个神话传说也印证了高车和匈奴的联姻关系——
匈奴单于生了两个女儿，容貌俊美，国人以为天女下凡，于是单于说：“我的这两个女儿不是寻常人，不可嫁给普通人，须得奉给天神才可以啊！”于是在北方无人之地垒砌高台，让两个女儿在高台上等待天神的接引；三年过去，毫无动静。匈奴单于不死心，又等一年，结果一条苍狼出现在高台下，日夜嗥叫，久久不去。小公主看见苍狼如此执着，便说：“这苍狼必定是天神派来的！”而后走下高台与狼结合，并诞下婴孩，这孩子就是高车族的祖先。所以，高车和匈奴一样，以狼为图腾。
高车游牧迁徙千年，如今已发展壮大，族众甚多，分为六大部：狄氏、袁纥氏、斛律氏、护骨氏、解批氏和异奇斤氏。最强大的是袁纥部。高车六部地位平行，权力均等，并没有至高共主，平时各自游牧，遇到战事则“翕然相依”，团结一致，共同御敌。
拓跋珪知道高车不可小觑，并没有贸然与六大氏族作战，而是采取“闪电战”，将六个氏族逐个击破：一冲进高车领地即猛攻其中一部，待这个部落溃散后，也不追击，而是快速攻打其他五部，导致高车六部分离，彼此不能相顾，只有一路向大漠深处逃窜的份。
收拾完高车，拓跋珪又遇到了叱突邻部。叱突邻是个小部族，瞬间就被魏国大军灭掉了。
次年春，拓跋珪搜寻到高车六部中实力最强的袁纥部，大败之。
这时，已乱作一团的草原诸部开始有意识地联合起来，以期将魏国人逐出漠北。魏军深入大漠，一度遭遇各种偷袭，战事开始吃紧。于是，拓跋珪向慕容垂请求增兵。慕容垂派遣儿子慕容麟率军与拓跋珪会合，屯军于意辛山（阴山以北），在拓跋珪的坚持下，大军对蠢蠢欲动的贺兰部和纥奚部（与库莫奚族源相近）发动突袭，一举将其击败。接着，拓跋珪回到了此次征途的始发点牛川，并将弟弟送到后燕做质子。而后又击败了游牧于嚢曲水一代的叱奴部和狼山附近的豆陈部（高车附属）。
次年，拓跋珪屯军纽垤川，遣弟拓跋虔和拓跋仪攻打黜弗部，大破之。
接连大捷，拓跋珪将草原诸部落打得七零八落，不可不谓战功赫赫，而且拓跋鲜卑在战争中俘获大量人力和牛羊，这些物资养肥了魏国大军。
当然，赫赫战功背后，是累累白骨，但对于一个想要进取中原的帝王来说，涂炭生灵和尸横遍野不是他所顾及的问题。多数时候，帝王不是常人；甚至有时候，帝王不是人。今后，拓跋珪还会继续发动这样残忍而血腥的战争。
四月，头衔为“魏王”的拓跋珪做出一个举动：祭天。
祭天是中国最隆重、最庄严的祭祀仪式，在讲究“君权天授”的古代，祭天是人与天的“交流”形式，既然是与天交流，那么就不是谁都可以参与的，其主持者只能是“天”在人间的代理——天子。
拓跋珪没有称帝，却行祭天之举，这无疑是在向世人宣告：我是天之子，我要当皇帝。
但问题是，拓跋氏的魏国之于慕容垂的后燕，是个附庸国，而附庸国就和中国历史上的安南、朝鲜、琉球地位一样，说白了是个小国寡民的王国，称帝是僭越之举。但拓跋珪似乎已经不在意慕容垂的感受。
不久，拓跋珪再次试水，在牛川举行了一场气势恢宏的阅兵仪式。
一般而言，阅兵仪式的目的无外乎三个：炫耀，震慑，挑衅。
拓跋珪就像一只雏鸟，在历练中羽翼逐渐丰满，而今已经成长为一只雄鹰，他的目光越来越尖锐，爪子越来越锋利，已经有了足够实力去争取他想得到的东西。
慕容垂目睹了拓跋珪的一系列“骚”操作，内心的不满也达到了极限。