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而此时，拓跋什翼犍也将目光投向了这个兵强马壮的前秦，投向了不可一世的大秦天王苻坚。面对如此强大的对手，贸然出击是愚蠢的行为，拓跋什翼犍知道，拥有精兵百万的苻坚不是靠吹牛来雄霸北方的。
苻坚到底有多强？拓跋什翼犍决定试探一下。于是，德高望重的燕凤作为代国使者，出使前秦，意在打探虚实。
燕凤一路留心，很快就到了前秦都城长安，见到了苻坚。苻坚在少年时期饱读诗书，自负是个读书人，听说燕凤这个大学者来了，就亲自接见，二人之间有一段十分精彩的对话。
苻坚最初见到燕凤，在一点必要的礼节性客套之后，他问：“你们代王是怎样一个人？”
燕凤高声回答：“代王宽厚仁爱，谋略高远，乃是一代雄主，常有吞并天下之志！”
苻坚听了不以为然：“你们这些北人，既无坚固甲胄，也无锋利兵器，敌弱则进，敌强则退——试问，这又怎能兼并天下呢？”
燕凤说：“我代国勇士剽悍强壮，上马时可手持多样兵刃，奔跑如飞；我们代王雄俊过人，一统北国大漠；代国精兵百万，号令整齐划一，作战时没有粮草辎重拖累，却能从敌人那里获得各种财货，所以我们代国能百战百胜。而你们南国却被战争拖得疲敝不堪！——孰优孰劣，可见分晓！”
苻坚见燕凤不卑不亢，一谈一笑神采飞扬，言语中多了几分恭敬：“请问先生，贵国如今有多少人马？”
燕凤的声音铿锵有力：“精锐士卒数十万！战马以百万计！”
苻坚笑笑说：“先生所说的兵士人数还差不多，战马嘛……似乎有些夸大其词了！”
燕凤信誓旦旦：“我们的云中川从东山到西河长达二百里，从北山到南山一百多里，每逢初秋时节，马匹聚集，云中川塞得满满的，按此推算，说是百万还是少了呢！”
苻坚见燕凤临阵不乱，谈吐从容，对他十分敬重，奉送了许多礼物。燕凤的人格魅力赢得了苻坚的尊重，而这种尊重，对后来代国的存亡起到了不可估量的作用。
燕凤回到代国后，拓跋什翼犍却没了动静，原因很简单：经燕凤之口描述的前秦，似乎不可战胜！前秦民殷国富，上下一心，士卒百万，战马精良，代国根本没有胜算。燕凤刚刚踏入前秦国境，就觉察到了这一点，所以他在与苻坚对话时，机智地夸大了代国的实力，表现得不卑不亢，而其目的正是迷惑和震慑苻坚。
此时的代国虽然也统御着众多部族，但与前秦相比，只能算二流国家。正因为是“二流”国家，所以好对付，前秦可以放心对其用兵；又因为其“入流”，所以存在威胁，前秦苻坚必定除之而后快。
燕凤是聪明人，可惜他的障眼法并未奏效，因为苻坚也够聪明，他对代国有足够的了解，他已拿定主意，攻打代国。
这时，刘卫辰勇敢地站出来对苻坚说：“陛下，我在代国生活多年，对那片土地甚为熟悉，我愿为陛下带路，让大秦铁骑荡平代国！”
苻坚看着这条凶猛的恶犬，同意了他的请求，让他做向导，引大将苻洛、朱彤、邓羌等率领的二十万大军，攻入代国。
而此刻的代国内部正值多事之秋。首先，西部首领谋反，拓跋什翼犍虽将其镇压下去，但在这次征讨过程中他的眼睛受了重伤；其次，代国大将长孙斤行刺，“拔刃向御座”，太子拓跋寔以身抵挡，被刺中肋部，长孙斤被杀，而拓跋寔亦因伤势过重而去世。就在拓跋寔为父亲挡刀后的两个月，他的夫人贺兰氏生下一个儿子。拓跋什翼犍多少从这个新生儿身上得到一些慰藉，他很疼爱这个孩子，为其取名拓跋什翼珪，史书通常称为“拓跋珪”。
十一月，前秦大军攻进代国，声势慑人。内忧外患中，拓跋什翼犍硬着头皮面对前秦百万精兵。拓跋什翼犍先是派白部、独孤部迎战，战败；前秦大军抵达盛乐城附近，拓跋什翼犍又派独孤部的刘库仁率十万骑出击，在盛乐西南石子岭与前秦大军激战，又败；前秦大军进逼国都，盛乐城危在旦夕，拓跋什翼犍病情加重，无奈中带着部众向阴山方向逃逸。这时，几代先人穷兵黩武的副作用开始显现了。之前被拓跋鲜卑征服的高车部落忽然反叛，从四面对拓跋什翼犍进行包抄，沙尘滚滚之中，到处都是敌人的身影。拓跋什翼犍只好转而向漠南撤退。
狼烟四起，代国赤地千里。
当初，拓跋孤让位给拓跋什翼犍后，拓跋什翼犍慷慨地分国一半，让这位弟弟和自己平起平坐。拓跋孤死后，其子拓跋斤继位，但此人不是做首领的料，屡屡失职，常被拓跋什翼犍处罚，最终被收回土地。拓跋斤怀恨在心。代国战败于前秦，给拓跋斤提供了绝佳的机会，他将目标锁定在拓跋什翼犍庶长子拓跋寔君身上。
拓跋斤对拓跋寔君说：“代王将立慕容氏（前燕慕容皝之女）所生的儿子即位，害怕你作乱，想除掉你。他归来后，必让其他儿子身着戎装，夜持兵刃，包围你的宅邸，伺机夺你性命！我心有不忍，所以特来相告。”
当时的情况是，前秦军正驻扎在附近的君津，拓跋什翼犍担心秦军夜袭，所以派他的几个王子均在夜间巡视。拓跋寔君听信了谗言，晚上出去一看，果然看见这些兄弟戎装带刀，惊惧之下，竟率众把他们全杀了，而后又冲进拓跋什翼犍的寝宫，将其诛杀。
不久，代国盛乐城被前秦军攻破，苻坚俘获拓跋寔君，读过许多圣贤书的前秦天王，对弑君杀父的行为很是反感，在长安将拓跋寔君车裂。
此时此刻，没有人知道代国将迎来什么样的命运。经历了一连串的战争和动乱，失去了一大批精英，拓跋鲜卑战战兢兢，等待着决定他们命运的人——苻坚——的到来。