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拓跋什翼犍执掌代国后期，北方虽强胡林立，但羯族的后赵王国、慕容鲜卑的前燕王国均和代国有结盟关系，这两个同盟关系虽非坚若磐石，但还不至于出大乱子，所以威胁不大。最让代国拓跋氏头痛的，是铁弗部。
铁弗部族是匈奴的一支，其酋长是南匈奴左贤王的后代。有意思的是，“铁弗”一词的含义与“拓跋”刚好相反，意为“匈奴父，鲜卑母”，可见铁弗部也是鲜卑和匈奴通婚的产物。但事实上，这支部族还混杂了乌桓族、汉族等其他民族的血统。
因汉朝曾与匈奴和亲，所以这些匈奴人高调地标榜自己是大汉皇室血统，以大汉天子的外甥自居，并取舅氏姓氏“刘”作为自己姓氏。铁弗首领刘虎（本名乌路孤），是个极不安分的人，拓跋猗卢和拓跋郁律都跟他交过手，每次都让他大败而逃。因为几次三番在拓跋部的手里栽跟头，所以他对拓跋部恨得咬牙切齿。
拓跋什翼犍即位第四年，刘虎率众攻进代国，肆无忌惮地劫掠。代国在他眼中，并不是一个国家，而是粮仓和酒库。
刘虎以为，他将像以往一样，得到极为丰厚的回报，可让他想不到的是，这次劫掠，将让他永远不会忘记，也将永远不愿想起。
当得到铁弗部入侵的消息之后，拓跋什翼犍立即部署兵马，而后急行军追击刘虎。铁弗部带着劫掠来的胜利果实，高唱草原上的凯歌，喝着甘甜美酒，吃着肥美鲜肉，正扬扬得意，忽听背后杀声震天。
拓跋什翼犍率领代国大军追来了。
铁弗部仓皇应战，却接连失利。刘虎想撤退，但很快他就绝望地发现，自己被包围了。刘虎这时才明白，这次抢劫与以往任何一次都截然不同……
拓跋什翼犍望着铁弗部因慌乱而摇摆的战旗，冷笑。
刘虎没有来得及享用他刚刚抢来的战利品，而且他永远也不会有这个机会了，拓跋什翼犍果断地杀死了这个豺狗一样让人厌烦的匈奴人。
铁弗部兵士哭丧着脸回到大本营，在无奈中拥立刘虎的儿子刘务桓为首领。
刘务桓与其父不同，既没有刘虎的野心，也没有刘虎的胆量，面对拓跋什翼犍的虎狼之师，根本不敢提杀父之仇。他有自知之明，知道凭铁弗部的实力，跟代国对抗无异于以卵击石，于是主动向拓跋部递出橄榄枝。
这时的拓跋什翼犍已有了进图中原的野心。此时的中国北方，胡人国家遍地开花，他看到氐族、羯族、匈奴族一个个粉墨登场，为问鼎中原而厉兵秣马，他也不由得雄心渐起：那里！也应是我拓跋氏的土地！
但建功立业的远大理想并未蒙蔽他的心智，他审视自身，知道仅凭代国当前的实力，难与其他强胡争锋，而目前唯一能做的，便是休养生息、蓄存实力。战争，能免则免。所以，面对刘务桓的示好与求和，他痛快地答应了，而且还将女儿嫁给了刘务桓。两部结为姻亲，铁弗部成为代国的附庸。
在今后的十五年之中，拓跋什翼犍一门心思地经营代国，学习汉人农耕，农田数量大大增加，原始而落后的游牧加劫掠的经济体制得到改变，代国开始由游牧社会向农耕社会转变。代国人也尝到了农耕文明的甜头——北方胡人陷入乱战时，拓跋鲜卑却在大漠上悄然成长。
可拓跋什翼犍辛辛苦苦创造的大好局面，最终还是被铁弗部毁灭殆尽。
毕恭毕敬侍奉拓跋氏十五年的刘务桓去世，铁弗部按照兄终弟及的传统，立其弟刘阏陋头为酋长。
刘阏陋头和他的大哥性格迥异，他很像父亲刘虎，是个狂躁的不安分子。他不想屈居人下，更何况拓跋什翼犍还是自己的杀父仇人，于是一心想翻身的刘阏陋头开始秘密谋反，想要脱离拓跋部的控制。
有野心的人，未必有与之相匹配的城府。刘阏陋头实在不是干大事的料，他的谋反之心让拓跋什翼犍看得清清楚楚。拓跋什翼犍不想发动战争，但有办法挑起别人的战争。
当时，铁弗部的宗室子弟都在拓跋部为官为将（实为质子），老老少少一共十二人，他们都是刘阏陋头的叔伯兄弟。拓跋什翼犍将他们召来，说了些“辛苦了、受累了”之类的话，而后话锋一转，说：“你们回家去吧！”
于是乎，十二个宗族子侄浩浩荡荡地回到了铁弗部。
正如拓跋什翼犍所预期的那样，这十二个人一回到家就开始找刘阏陋头的麻烦。内斗开始了。结果，刘阏陋头的反叛还没成功，就被十二个宗室子侄闹得晕头转向，情急之下，他跑到拓跋什翼犍那里，痛哭流涕，说自己犯了错罪该万死而现在愿意诚心归降……
拓跋什翼犍看了看可笑的刘阏陋头，宽恕了他。
但内乱生起来，平息下去却没那么容易，铁弗部众都背叛了刘阏陋头。在铁弗宗室内乱中，有一个人踩着宗亲兄弟的脑袋崛起了。他叫刘悉勿祈，是刘务桓的儿子，刘阏陋头的侄子，铁弗部众推他为新一任酋长。
刘阏陋头哭笑不得，也没脸向拓跋什翼犍求援，于是带着自己的人马向西逃窜——反正，对于游牧民族来说，流浪就是生活。可时值寒冬，别的游牧者都躲在厚厚的帐篷内，围着暖暖的篝火，吃着香喷喷的羊肉，喝着热腾腾的马奶，唱着动人的歌谣……刘阏陋头苦哈哈地行走于天寒地冻之中，实在是垂头丧气。走着走着，就走到了黄河边。
黄河已结冰，刘阏陋头看了看宽阔的冰面，下令所有人马踩冰过河。也不知是天气不够冷，还是他们走得过于有节奏（共振效应），走到一半时，冰面忽然裂开，大批人马跌落水中，天气严寒，其情状不可不谓凄惨。幸存者以及未渡河者的士气彻底随冰冷的黄河水而去，也顾不得许多，拔腿就往回跑，归顺了新主刘悉勿祈。
但霉运缠身的刘阏陋头却没死（身体素质好），后来，他厚着脸皮来到拓跋什翼犍面前求收留。拓跋什翼犍顾念旧情，恩准他继续留在代国。然后，这个倒霉的人就消失在了史籍当中——可笑一出场就张牙舞爪，到头来也不过是个“打酱油的”。
第二年，那个踩着宗亲脑袋上位的刘悉勿祈忽然死掉了。
之前在说到惟氏乱权时，好几位拓跋宗室一登上王位就暴毙，很让人费解，也不能不让人产生怀疑。而现在，铁弗部也发生了这样的事，刘悉勿祈当上酋长不到一年就离奇死去，我们很难不去怀疑他的后继者。
这个人是刘悉勿祈的弟弟，名叫刘卫辰。
从刘卫辰开始，铁弗部族走上了一条与以往不同的道路。
刘卫辰比他的父亲和叔叔要聪明得多，他明白一个道理：如果实力不够强大，那么就不要反叛；若想生存下去，一个行之有效的方法是依附强者。当时，在他面前有两个强者：代王拓跋什翼犍和大秦天王苻坚。
匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等胡人部族在中原建立王国后，往往不敢僭称“皇帝”，而是普遍采用“天王”的称呼。史界认为，“天王”稍逊于“皇帝”，它反映的问题是：胡族王国带有浓重的部落联盟色彩，其统治者达不到中原皇帝那样的集权力度，因此采用了一种在部落分权和中央集权之间的平衡策略。
苻坚——大家对这个人应该并不陌生，此人身上衍生出了三个有名的成语：投鞭断流、风声鹤唳、草木皆兵。苻坚是氐族人，是个彻头彻尾的胡人，在他手中崛起的前秦王国是当时中国北方最强大的政权。
刘卫辰给自己买了双重保险，一面派儿子去朝觐拓跋什翼犍，一面又暗中和苻坚通信示好。
拓跋什翼犍需要一个稳定的环境，于是答应不追究铁弗部的过错；而苻坚也急需拉拢更多势力稳固后方，遂接受了刘卫辰的橄榄枝，封其为左贤王。刘卫辰巧妙而小心地往来于两巨头之间，虽然辛苦，得到的回报却极其丰富。
但铁弗部的首领似乎全都继承了草原部族反复无常的性格特点，在毫无征兆的情况下，刘卫辰反叛苻坚，进攻前秦的城邑。苻坚派大将军邓羌征讨。刘卫辰不是邓羌的对手，落败，被邓羌俘虏，送到苻坚面前。
然而，苻坚对这个背叛自己的人，采取了极为宽大的处理方式，不但没有治刘卫辰的罪，还封其为夏阳公。于是，感恩戴德的刘卫辰捶胸顿足，表示一定会永远效忠大秦天王。
消息传到代国，拓跋什翼犍大怒：你爷爷给我捣乱，你叔叔给我捣乱，你也给我捣乱，难道我拓跋氏是让你们耍着玩的吗！拓跋什翼犍立即出兵征讨铁弗部。
刘卫辰的居所在朔方，拓跋什翼犍要攻打朔方，必须渡过黄河。但其时虽已入冬，天气却并不寒冷，黄河没有封冻，而代国无船，难以过河。
刘卫辰自恃有黄河天险，坚信代国人除非长翅膀才能打过来，于是高枕无忧。但他低估了代国人的智慧。
很快，拓跋什翼犍陈兵黄河之滨。拓跋什翼犍看了看黄河水面散落的浮冰，听着潺潺水声，没有枉自嗟叹，立刻派士兵就地取材，收割岸边的芦苇，编成根根草绳，再扔到河中以阻挡流动的冰块，分散的冰块因此而集结；他又把大量芦苇铺在冰面上，晚上气温骤降，冰块和芦苇便牢牢地冻在一起，形成了一座坚固的浮桥。代军顺利渡过黄河。
代国人兵临城下，睡梦中的刘卫辰面对天降奇兵，措手不及，连夜率一众兵马西逃，而朔方军营中大部分人还不明白发生了什么事，稀里糊涂地就被拓跋什翼犍给收编了。
刘卫辰灰溜溜地逃到苻坚那里求助。苻坚好言宽慰一番，护送他回到大本营朔方，并派遣人马戍卫。然后，他充满杀机的眼睛望向了代国。
在铁弗部的摇摆之间，前秦和代国——当时北方的两个强邦——他们之间的矛盾日渐白热化。苻坚确信：铁弗刘卫辰微不足道，拓跋鲜卑才是自己的心腹大敌！