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当上了一国之君，志得意满的拓跋猗卢做了一些改革：将盛乐定为北都，将刚得到的平城（今山西大同市）修缮一新，定为南都；又在平城以南百里新建了一座城池以拱卫京师，鲜卑人称之为“新平城”，西晋称之为“小平城”，并让长子拓跋六修坐镇主事。
两年之后，西晋为进一步拉拢拓跋部，又赐拓跋猗卢常山一郡，加封“代王”，代国由公国升格为王国。春风得意的拓跋猗卢仿照中原设置官署，使得代国开始具有中原王朝的政治特点。
但与此同时，拓跋猗卢也渐生骄矜狂悖之心，作风越来越暴虐。初期，他用北方游牧民族的蛮勇剽悍来治国，但到了后期，他开始错误地效仿中原的“法治”，施行严刑峻法，手段残忍。比如，他召集各部会盟，如果哪个部落不小心迟到，便将这个部落全族处死，完全是暴君的做派。在这种高压政策之下，曾发生过这样让人哭笑不得的事：某次会盟，一个小部族迟到了，于是他们干脆也不去拓跋猗卢的宫殿了，直接走向刑场。有人问：“你们去刑场干吗？”这些人老老实实地说：“我们去死啊！”
但另外一个小部族却没这么实诚，他们见拓跋猗卢昏庸暴虐，便毅然离开了拓跋鲜卑，在茫茫草原上驰骋翱翔，终有一日，他们也将壮大强盛，成为拓跋鲜卑的劲敌——柔然。这是后话。
生活在这种暴政之下，国民对拓跋猗卢心生怨恨是必然的。
在继承人问题上，晚年的拓跋猗卢也犯了一系列错误，给代国带来重创。他的长子拓跋六修，虽然脾气比较暴躁，但总体来说，是个比较有才干的年轻人，常年坐镇新平城，守卫南都，擅长与杂胡打交道，作战经验丰富。当时的人们都认为，拓跋六修是最合适的代王继承人。
然而拓跋猗卢延续了鲜卑人偏爱幼子的传统，对小儿子拓跋比延无比宠爱，有心废掉长子，改立幼子为太子。自从生出这种心思，拓跋猗卢的所作所为，无不显露出一个溺爱孩子的家长所能表现的各种愚蠢。拓跋猗卢似乎不懂，在帝王之家，长幼嫡庶牵涉到国家命运，如不谨慎对待，很可能因小失大，带来不必要的灾祸。
拓跋六修坐镇新平城不久，拓跋猗卢便废黜了其母的正妻地位；当他得知拓跋六修有一匹日行五百里的宝马后，又伸手索要，然后转送给幼子拓跋比延；拓跋六修进宫朝见，他又命拓跋六修向弟弟拓跋比延行跪拜礼……如此种种，让身为长子的拓跋六修受尽羞辱。
而使矛盾彻底爆发的，是一次“误拜”事件。一次，拓跋猗卢让拓跋比延乘坐自己的轿辇，以王爵的规格出行。拓跋六修远远看到轿辇，误以为是父亲出行，便在道旁行跪拜大礼。当轿辇近前，他才赫然发现来人是弟弟拓跋比延，顿时羞愤难当，一怒之下回到新平城。拓跋猗卢一听长子不辞而别，十分生气，下令让拓跋六修回京谢罪。拓跋六修忍无可忍，当着使者的面撕毁了父亲的信件，大声痛斥父亲的行径，然后在新平城广储粮草，坚壁清野，大备军武，做好了与父亲开战的准备。
拓跋猗卢不容任何人挑战他的权威，对于长子拓跋六修的公然挑衅，他无法容忍，盛怒之中挥师南下，直逼新平城。
骄傲的人大都闭目塞听，拓跋猗卢显然也如此。他没有想到，长子拓跋六修在坐镇新平城的几年间，已历练成一位杰出的将领。拓跋六修的羽翼已经丰满，他不再是雏鸟，而是翱翔天际的苍鹰！拓跋猗卢直到率军抵达新平城时，才意识到：新平城军民对他这位王并无敬意，相反，他们拥护拓跋六修，同仇敌忾，一副誓死捍卫少主荣誉的模样。拓跋猗卢下令攻城。新平城守军士气如虹，不但击溃了他的进攻，还组织了大规模的反攻，导致拓跋猗卢战败。父亲的战败并没有平息拓跋六修的怒气，他在乱军中俘虏了弟弟拓跋比延，将所有的怨恨都发泄到弟弟身上，最终将其杀害。
拓跋猗卢乔装后逃到民间，却被一个地位低贱的妇人给认了出来，民众将他绑缚后交给拓跋六修。拓跋六修清楚，此时此刻，如果父亲不死，那么将来死的一定是自己。于是，拓跋六修处决了父亲拓跋猗卢。
动乱的消息很快传开，守卫边疆的拓跋猗迤之子拓跋普根听闻消息，立即率军赶赴新平城，对拓跋六修发动突袭。拓跋六修不敌，战败被杀。
转瞬之间，父子三人命丧黄泉，而拓跋六修这位颇有才干的年轻人，也不得不在死后背上弑君杀父的恶名。可是，整个事件的罪魁祸首，真的是这位“不肖子”吗？
刚刚渐入佳境的代国，因为拓跋猗卢的一意孤行而遭受重创，陷入一连串的内乱之中。一个刚刚兴起的王国，面临着巨大的困境。
国不可一日无君。鲜卑人也明白这个道理，战胜的拓跋普根登上王位，成了新一任代王。说来可笑，拓跋猗卢一心要立幼子，结果却惹恼了长子，便宜了侄子。
权力的舞台上是不缺少野心家的。就在此时，一个草原上的女人，终于按捺不住心中对权力的渴望，从幕后走到了台前。她就是拓跋猗迤的妻子、拓跋普根的母亲——惟氏。
草原上的女子，每日所见，无外乎大漠长空、走马飞鹰，所以性格也比较粗犷。据说惟氏为人“猛忌”——凶恶且好猜忌。在此后很长一段时间内，代国的命运都将掌握在这个女人手里。
拓跋普根即位仅一个月，便暴毙身亡。不当国王时活得好好的，并且还能出师告捷，一登上王位就暴毙，实在惹人怀疑。而后，拓跋普根刚出生的儿子，即惟氏的孙子，被惟氏扶上王位，但没多久便夭折了。这同样值得玩味。
不出意料，惟氏开始临朝称制，彻底掌控了代国大权。
权力的舞台上永远不缺少演员。拓跋氏人才济济，众多宗室子弟当中，有一人对惟氏的专权不能容忍。
——拓跋郁律。
拓跋郁律，前面已经提过，他是拓跋沙漠汗之孙、拓跋弗之子，曾受叔叔拓跋猗卢之命，协助西晋击败白部鲜卑和铁弗部落——这是位久经历练的青年将领。他不甘心忍受惟氏的发号施令，更不能容忍这个女人左右拓跋氏的王朝命脉！
拓跋郁律是个幸运的人，因为他得到了一个十分强大的帮手。因惟氏一直亲近羯族人建立的后赵政权，所以西晋对她心存忌惮，怕她和羯族人联合后势力增强，便策动拓跋部的老臣，让他们拥护拓跋郁律登上王位。
拓跋郁律一即位，就遭到了铁弗部的报复，铁弗部不断地骚扰代国边境，但是拓跋郁律反应迅速，将其击败。
初战告捷之后，拓跋郁律享受着胜利带来的荣耀，乘势向西、东两方进行攻掠。鲜卑轻骑风卷残云，首先击败西边的乌孙（中亚地区古国），尽占其地，而后又战胜东边的勿吉（游牧于今吉林省），划定疆界。几年征战让拓跋部的领土横亘北方草原，号称“士马精强，雄于北方”“控弦上马将百万”，声势浩大。
拓跋郁律看着一望无际的牧场上奔跑着的肥美牛羊，心满意足地笑了。历来穷兵黩武的统治者都很难看到战争的副作用，拓跋郁律想不到，发动战争是要付出代价的。在国力疲弱时劳师远征，只能暂时达到“以攻为守”的目的，实则已经埋下祸根。被征服的部落不会熄灭反叛之心，他们时刻等待着，一旦机会来临，就会奋不顾身地冲出樊篱，为自由而战。多年以后，历史将会证明这一点。
骄傲似乎是拓跋家族的遗传病。很快，拓跋郁律也犯了和他叔父一样的毛病，心生狂妄。
早在三十年前，西晋就开始了一场惊天巨变，晋惠帝的皇后贾南风专权，诛杀重臣，排挤宗王，迫害储君，把国家弄得一团糟。为争夺西晋的至高权力，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八位宗王，彼此交战，十六年不休，此即“八王之乱”。中原一蹶不振。先前臣服西晋的胡人开始大举南下，西晋朝廷无力对抗，被迫南迁，在建康（今南京）建立东晋，汉人的统治中心随之南移。
拓跋郁律见群雄逐鹿，又想到自己战功赫赫，也有了入主中原的念头，遂得意扬扬地说了句：“今中原无主，天其资我乎？”——如今中原没了皇帝，难道是上苍在帮我吗？
螳螂捕蝉，黄雀在后。就在拓跋郁律将目光瞄准中原时，他自己业已成为别人的猎物。
拓跋郁律忘记了，在代国的权力舞台上，并非只有他一个演员。惟氏见拓跋郁律骄横跋扈，担心他会加害自己和儿子，便决定先下手为强，于是精心策划了一场政变，杀害了拓跋郁律。
这次政变是一场冲击波，连带着被杀的还有效忠于拓跋郁律的十几个部族首领。死掉一个拓跋郁律，导致拓跋部群龙无首；而死掉十几个部族首领，导致代国境内的附属部族几乎分崩离析。可想而知，代国会乱到什么地步。
但居于庙堂之高的惟氏却放心了，她扬扬得意地立自己的儿子拓跋贺傉为代王，然后以太后的身份临朝。为了对抗代国内部的敌对势力，她迁都东木根山下，并和后赵政权积极通好。
拓跋贺傉即位四年后亲政，但亲政仅一年就暴毙了。
惟氏又立幼子拓跋纥那为代王。
反复无常是这些游牧部落的通病，一直与代国通好的后赵忽然翻脸，侵入代国境内。惟氏见后赵来势汹汹，慌忙带着儿子，裹挟大臣，迁都大宁（今内蒙古赤峰市）。曾经兵强马壮、威震漠北的拓跋氏，此时却过着颠沛流离的困苦生活，其窘迫之态让人扼腕。
拓跋郁律被惟氏害死后，其长子拓跋翳槐逃到了贺兰部，贺兰部首领贺兰蔼头是他的舅舅。贺兰部是匈奴的一支，后来归附拓跋鲜卑（当在拓跋力微迁入匈奴故地之时），贺兰氏和拓跋氏是世代姻亲。
在这里，有必要费些笔墨解释一下游牧民族的构成情况。拿最典型的匈奴来说，起初它不过是一个小部落，内部成员间血缘关系比较亲近，类似于一个氏族。在游牧过程中，他们不断征服其他部族，规模如滚雪球一样越滚越大。这些被征服的部族，有的与他们同宗同源，有的则是完全不同的人种，而游牧民族的价值观是崇拜强者，所以他们也乐得给自己冠以“匈奴”名号来狐假虎威。因此，所谓“匈奴族”，其实是许多不同部族的联盟。后来匈奴被汉朝击垮，失去了往日雄风，“匈奴”这一旗号没有了往日的号召力，于是这个联盟的大小部族开始自谋生路，恢复了各自的本名，比如宇文部、独孤部和铁弗部。
鲜卑族的情形大体也是如此：鲜卑首领檀石槐在东汉初年统一鲜卑各部，一时称雄漠北，檀石槐一死，鲜卑立即分裂。后来崛起的蒙古族也一样：小小的蒙兀室韦（即蒙古部）征服并统一了室韦诸部和一些突厥化的游牧民族，形成了蒙古族，元朝灭亡后，蒙古族退居草原，很快又分裂为土默特部、准格尔部、乌珠穆沁部……
如果鲜卑足够强大，那么贺兰部的匈奴人也乐意去做“鲜卑人”。
惟氏为绝后患，与贺兰部交涉，逼贺兰蔼头交出拓跋翳槐。面对盛气凌人的惟氏，贺兰蔼头却表示：“要我交出外甥，没门儿！”惟氏大怒，要攻打贺兰部，可又忌惮贺兰蔼头的实力，于是请来个帮手：宇文部。
面对迫不及待发动战争的惟氏，宇文部酋长心里犯了嘀咕。宇文部和贺兰部一样，也是归附拓跋鲜卑的匈奴部族。惟氏联合宇文部，正是看中其民风剽悍、作战勇猛。可宇文部很清楚，这是一场没有战功也没有战利品的战争，更何况这是得罪人的事，他们不想为了惟氏母子跟贺兰部翻脸。所以，宇文部作战时并不英勇，估计还有拖后腿的嫌疑。最终，惟氏只能气愤而无奈地看着拓跋部兵败如山倒。
不久之后，雄赳赳气昂昂的贺兰部开始反攻拓跋部，惟氏和拓跋纥那逃离大宁，跑到宇文部寻求庇护。贺兰蔼头随即拥立外甥拓跋翳槐登上代国的王位。
这一年，时不时地骚扰代国的后赵国主石勒，一见代国有了新国主，便向拓跋翳槐遣使求和，提出双方互换质子，永结同好。面对石勒递来的橄榄枝，拓跋翳槐满心欢喜地想要接受，可这时他环顾左右，却不由得犯了难：没有儿子怎么办？
这时，大臣们提醒道：“大王，您不是还有兄弟嘛！”
拓跋翳槐点头，但随即又愁上心头：我兄弟有许多，中用的没几个。与一国结盟，质子人选极为重要，因为他要扮演和平大使兼卧底的双重角色，一定要心思缜密，足智多谋，能应付各种突发状况。
这时，一个名叫拓跋什翼犍的弟弟进入他的视线。
拓跋翳槐愁容舒展。就是他了！他若做质子，定不辱使命！
拓跋翳槐将弟弟拓跋什翼犍送到后赵都城襄国（今河北邢台市），拓跋部暂时解除了来自羯族后赵的威胁。
但与此同时，舅舅贺兰蔼头却开始不安分了。不安分的原因无非就是恃功生傲。他的逻辑很简单：“若没有我贺兰蔼头，哪有你拓跋翳槐的王位！”而一旦有了这个心思，贺兰蔼头就开始对外甥表现出各种不恭了。
这时的拓跋鲜卑在中原影响下，已具有非常强烈的王权等级观念。拓跋翳槐对舅舅的不臣之举非常不满，为树立权威，他命人传讯贺兰蔼头，等贺兰蔼头一进宫殿，他就将其绑了一刀毙命。
这种事情，如果发生在中原地区，不过就是统治阶级内部的家务事而已。可这是在游牧部落，这里的大部分人还保持着一贯的游牧传统，他们的思维无不有着深深的游牧民族的烙印——大家都是放羊的，你学什么汉人的“飞鸟尽，良弓藏”！拓跋翳槐的所作所为让国人怨声载道，他们纷纷抛弃了拓跋翳槐，转而迎立逃亡在外的拓跋纥那。
这时，身在后赵的拓跋什翼犍开始起作用了。走投无路的拓跋翳槐在后赵国主石虎的帮助下迁都大宁，并驱逐了刚复位的拓跋纥那，将他赶到了慕容部。
慕容部，东部鲜卑之一，与拓跋部互不统属，其势力范围在拓跋部以东，实力强大，与拓跋部既相互猜忌又相互拉拢，既是生死仇敌又是至密姻亲。拓跋翳槐清楚，慕容部实力雄厚，而且其酋长向来桀骜，如向慕容部索要拓跋纥那，他们一定不从，于是索性不理会，任其生死。
拓跋翳槐再次登上王位，将都城迁到盛乐，但因盛乐年久破败，又在东南十里建造新城盛乐。可是，拓跋翳槐住进新都城仅仅一年就去世了。
临终前，他给大臣和各部酋长留下一句话：“若立什翼犍，社稷可安！”
拓跋翳槐看好的兄弟拓跋什翼犍，到底是什么人？他真能力挽狂澜，挽救危如累卵的代国吗？
有意思的是，拓跋什翼犍最初为国家效力，是以做人质的方式——这一点和他的祖父拓跋沙漠汗倒是颇为相似。
拓跋翳槐死亡的消息传到后赵国都邺城，拓跋什翼犍听到消息，来不及悲痛就急忙回国奔丧。通常情况下，帝王家的丧事，不仅仅是件丧事那么简单。有着敏锐政治嗅觉的拓跋什翼犍已嗅出了异样的气息。
自拓跋翳槐去世后，盛乐城上空仿佛阴云密布，弥漫着浓浓杀气。人们把目光投向了拓跋翳槐的顾命大臣——梁盖。
拓跋翳槐临终前曾授意梁盖：务必将王位传给拓跋什翼犍。但此时的梁盖却多了一层顾虑：拓跋什翼犍远在千里之外，赶回盛乐城需要很长时间，而王位一日未决，国内就一日不安，须知拓跋氏还有许多宗亲，一个个正虎视眈眈地盯着代王之位！
因害怕宗室作乱，梁盖决定违背先君遗命，就近另立新君。
但是，人选呢？
当时拓跋氏有许多宗室子弟，审视之后，他认为有条件即位的人有两个：拓跋屈和拓跋孤。二人都是拓跋翳槐的弟弟，但性格迥异：拓跋屈为人奸诈凶狠，拓跋孤却有仁爱之心。似乎仁君更能保证大臣们的安全，于是梁盖决意拥立拓跋孤。为永绝后患，在拥立拓跋孤前，他发动了一场政变，杀死了拓跋屈。
但拓跋孤却坚辞不受，表示要遵从拓跋翳槐的遗愿，立拓跋什翼犍为王。他不顾梁盖苦劝，亲自去迎接拓跋什翼犍，走到繁畤（今山西繁峙县）附近时，遇到了行色匆匆的拓跋什翼犍。兄弟二人抱头痛哭。
在拓跋孤的拥戴下，拓跋什翼犍在繁畤北即位称王。
这一年，拓跋什翼犍十九岁。如按照中原汉人的风俗，男子二十岁弱冠才算成年，那么此时的他还是一个未成年人。但是，这个未成年的国王很快就显露出一个出色政治家的特质。
即位后第二年，拓跋什翼犍就在其叔公拓跋猗卢制定的官僚体系上加以改革，设置了一套更为高效的汉化官僚体系，任命了一批汉人官吏，又大力整顿了附属部落。几年的苦心经营让代国井然有序，很快便以一种强邦形象昭然立于北方草原，东到秽貊（今朝鲜半岛北部），西到破落那（今中亚费尔干盆地），南距阴山，北至漠北，无不归顺。
代国雄风重振。
拓跋什翼犍有心仿照中原王朝建造更为高大的都城。他左看右看都觉得代国都城规模太小，看上去不够雄伟不说，还不足以抵挡敌人进攻。建造一座更雄伟的大城，似乎迫在眉睫。
城市是文明的标志。纵观世界文明史，伟大文明必有伟大城池：古埃及有孟斐斯，古希腊有雅典，古代中国有长安……而且在一般情况下，城市规模越大，文明程度就越高，城市内的居民生活也就越稳定。而当时的拓跋鲜卑仍以放牧为主业，虽有城池，但数量极少，而且多半狭小低矮。拓跋什翼犍有建造高大城池的想法，说明他已意识到城市与经济、军事乃至文明之间的关联性，这在当时的北方草原，无疑是一种先进的思想。
他召集诸部首领商议，但商议了许久，还是悬而未果。这时，他的生母王太后劝说道：“我们的祖先以迁徙射猎起家，如今又是多事之秋，若是劳民伤财建造起高大城池，一旦外敌入侵，我们连跑都没法跑！”
其实从王太后的话中可以听出来，在以她为代表的一批草原贵族的身上，游牧民族的固有观念根深蒂固：敌人来了，打得过就打，打不过就跑，草原那么大，处处是我家，思想有多远，咱就跑多远……在他们的意识里，躲在盒子一样的城池里是不安全的，唯有广袤草原才是最安全的家！
拓跋什翼犍明白了，之所以商议许久还悬而未决，是因为大部分人都和他的母亲一样，有这种“以草原为退路”的想法。而他的“以高墙作屏障，以城池为据点”的思想，显然很难被他们接受——他面对的是一群因循守旧的游牧者。
改革，谈何容易！
也许，时机还不成熟吧！拓跋什翼犍虽感到可惜，但也只能作罢。
为了在强敌环伺的环境中求存，拓跋什翼犍非常注意团结四周部族，尤其是慕容部。慕容部族骁勇剽悍，而今他们建立了燕国（即“前燕”），声威日盛。“事大主义”虽不光彩，但收效甚好。拓跋什翼犍主动加强与前燕之间的关系，于公元339年向前燕求婚，燕王慕容皝以其妹和亲；几年后，慕容夫人去世，拓跋什翼犍又娶了慕容皝的女儿。两个部族之间的联盟似乎已经牢不可破。
然而，拓跋什翼犍又很清楚，依附强者并非长久之计，要立于不败之地，终究要靠自己奋发图强，而这又需要更多优秀的人才。因此，选贤任能是拓跋什翼犍一直十分注意的大事。
一个叫燕凤的人进入了他的视野。
燕凤是代郡人，自幼喜欢读书，学识渊博，对于阴阳之术、谶纬之学特别有研究。这门学问玄之又玄，十分高深，一般人是不懂的，极少数人只能懂个皮毛，而燕凤竟“精通”此道，所以名气很大。拓跋什翼犍从别人的口中得知了这个人，于是心向往之，恭敬地派人去请他出山。可是，燕凤无意仕途，面对盛情邀请，毫不客气地拒绝了。
拓跋什翼犍却决计不会放弃这个人才——既然派去的人不能打动燕凤，那么，我就亲自去吧！于是，拓跋什翼犍亲自出动了。
刘备三顾茅庐，身后跟着两个人；拓跋什翼犍恭请燕凤，身后跟着一支军队。
为得到燕凤，拓跋什翼犍竟亲率大军，团团包围了燕凤所在的代郡。他站在城墙下喊话：“燕凤先生若不跟孤走，孤就要屠城啦！”城内的人一听，都吓坏了，急忙找到燕凤，把他交给拓跋什翼犍。拓跋什翼犍以上宾之礼待之，毕恭毕敬，就像小学生遇到了老先生。
见到身为国主的拓跋什翼犍如此谦逊有礼，原本恼怒的燕凤被这个游牧民族的首领感动了。虽然拓跋什翼犍是游牧漠北的夷狄之属，但他礼贤下士的行为即便是中原汉人也未必能做到。燕凤遂答应效力。拓跋什翼犍大喜，拜燕凤为左长史，让他执掌国事，并任命他为太子拓跋寔的经学老师。
后来的事情证明，燕凤身上确实具备中国传统士大夫的操守和美德，他不负所托，兢兢业业，殚精竭虑，以犬马之劳报拓跋氏知遇之恩。燕凤之于拓跋什翼犍，好比姜尚之于周文王、萧何之于汉高祖、孔明之于刘备。拓跋什翼犍以他的真诚，为自己和拓跋鲜卑换来了一位忠勇之臣。
临危受命的拓跋什翼犍，不负其兄长所托，用自己的政治和军事才华，将一个历经战乱、满目疮痍的代国治理得井然有序。更重要的是，他为拓跋鲜卑这个命运多舛的部族积蓄了至关重要的实力，这种实力就好比狗熊身上的脂肪，当危机来临时，可以成为度过漫漫寒冬的保障。