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年轻进士 任校书郎 交游元稹
从800年806年，白居易三登科第，一时风光无限。三十二岁的白居易担任校书郎，在长安定居期间，他结交了不少好朋友，和元稹的友谊尤为深厚。
贞元十五年（799），白居易的大哥白幼文做饶州浮梁县主簿。春天，白居易前往浮梁，随即在宣城应乡试，为宣歙观察使崔衍所贡。白居易这次在宣城，结识了后来牛李党争中的要人杨虞卿。
也在这一年秋天，白居易的从祖兄，即乌江十五兄逝世了。这个乌江十五兄不知道叫什么名字。白居易在《祭乌江十五兄文》中有这样一段话：
自居易与兄及高九、行简，虽从祖之昆弟，甚同气之天伦。……追思乎早岁离阻，各悲零俜。中年集会，共喜长成。同参选于东都，俱署吏于西京。居则共被而寝，出则连骑而行。友于四人，同年成名。优游笑傲，怡怡弟兄。虽不侔八龙三虎，亦自谓当家一时之荣。
这段话可以补充白居易在登进士第以前的一段史料。所谓“友于四人”，除了高九、白行简和乌江十五兄以外，不知还有何人。由于叙述简单，详细情况无法了解。
这个乌江十五兄，旧业在洛阳，年未四十岁，身殁陵阳，旅殡宣城。
白居易参加完宣城乡试后返回了洛阳。当时母亲有病，生活艰难，虽然有白行简照顾，白居易仍是放心不下。道路茫茫，负米还乡，真是“虽则驱征车而遵归路，犹自流乡泪之浪浪”了。
贞元十六年（800）春，白居易到长安应省试，知贡举是中书舍人高郢。同登进士第者中后来和白居易有关系的有杜元颖、吴丹、郑俞等。唐代的科举制度，从贞观以来，就以明经和进士二科最为士族所趋。开元以来，进士科更为高贵，所以当时俗话说：“三十老明经，五十少进士。”意思就是说明经及第，三十岁已嫌太晚；至于进士，五十岁登第还算不迟。明经差不多十人中就可以取中一人。进士就不然了，每年全国贡举总在两千人以上，少也不下一千人，登第的却不过百分之一。所以沈既济论词科说：“进士为士林华选，四方观听，希其风采。每岁得第之人，不浃辰而周闻天下。”贞元以后，历朝宰相差不多都是进士出身，所以进士一科就更为士族逐竞的中心。白居易的祖父白锽、父亲白季庚都是明经出身，所以终身不离县令郡佐。群从弟兄以及白幼文是吏途出身，不过县尉主簿而已。从白居易起，随后白行简和从父弟白敏中都登进士第，白家的形势就和过去不同了。
高郢下进士共十七人，白居易以第四名及第。这时白居易已经二十九岁，但是在十七人中还是最年轻的。所以他有诗说“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”。及第后，白居易就回家归觐。《及第后归觐，留别诸同年》云：
十年常苦学，一上谬成名。
擢第未为贵，贺亲方始荣。
时辈六七人，送我出帝城。
轩车动行色，丝管举离声。
得意减别恨，半酣轻远程。
翩翩马蹄疾，春日归乡情。
就在这年春天，白居易又去江南。“孤舟三适楚，羸马四经秦”，就是针对他在长安定居以前的三次南游说的。白居易本来是由宣州贡举，所以又到宣城，有诗《叙德书情四十韵上宣歙崔中丞》。崔中丞就是崔衍，白居易就是由他荐举及第的。白居易这时虽然登第，但是“霄汉程虽在，风尘迹尚卑”，所以仍然是“敝衣羞布素，败屋厌茅茨。养乏晨昏膳，居无伏腊资”的；他在诗里很希望崔衍能够相马怜瘦，呼鹰及饥，及时地加以提拔。
白居易在宣城不久，就又去饶州浮梁他大兄处。贞元十七年（801）写的《祭符离六兄文》中说“去年春，居易南游，兄亦东适，黟歙之间，欣然一觌”，就是记述在去浮梁的路上遇见符离六兄的事情。
秋天，又到符离，在《乱后过流沟寺》中说：“九月徐州新战后，悲风杀气满山河。”因为贞元十六年（800）张建封死，徐州军乱。九月以后，张建封的儿子张愔知留后，乱事平定，所以诗里说“九月徐州新战后”。直到801年春，白居易仍在符离，有《祭符离六兄文》可证。
登进士以后的这三年里，白居易除了去过上述的地方外，似乎还去过襄阳一带，因为集中有《题故曹王宅（宅在檀溪）》和《自江陵之徐州路上寄兄弟》。不过时间没法确定，也许是过去在襄阳时的作品。
贞元十八年（802）冬，应吏部试。第二年春天，登书判拔萃科，授校书郎。
这次同年登科的共八人：博学宏词科是吕炅、王起，拔萃科是白居易、李复礼、吕颖、哥舒恒、元稹、崔玄亮。主考官是吏部侍郎郑珣瑜。白居易和其他七人都成为朋友，而和元稹、崔玄亮友谊尤为深厚。
校书郎属秘书省。秘书省也叫兰台，又叫麟台，管理一切图书典籍。长官是秘书监和少监，其次是秘书丞、秘书郎，再其次便是校书郎和正字了。校书郎有时是八人，也有时是十人。官阶是正九品上。职务是校雠典籍，刊正文章。同登科八人，大概除了李复礼和哥舒恒以外，都是校书郎。另外还有刘公舆、刘敦质和张仲元，也是同时期的校正。
这时白居易赁得常乐里故关相国（指关播）的私第东亭居住，有《常乐里闲居，偶题十六韵，兼寄刘十五公舆、王十一起、吕二炅、吕四颖、崔十八玄亮、元九稹、刘三十二敦质、张十五仲方，时为校书郎》一诗，记录了他当时生活的情况：
帝都名利场，鸡鸣无安居。
独有懒慢者，日高头未梳。
工拙性不同，进退迹遂殊。
幸逢太平代，天子好文儒。
小才难大用，典校在秘书。
三旬两入省，因得养顽疏。
茅屋四五间，一马二仆夫。
俸钱万六千，月给亦有余。
既无衣食牵，亦少人事拘。
遂使少年心，日日常晏如。
勿言无己知，躁静各有徒。
兰台七八人，出处与之俱。
旬时阻谈笑，旦夕望轩车。
谁能雠校间，解带卧吾庐。
窗前有竹玩，门外有酒沽。
何以待君子，数竿对一壶。
常乐里第原来有一丛竹子，由于无人管理，已经枝叶殄瘁，斩刈殆尽。白居易住进去以后，大加疏理，居然也很可观。他在《养竹记》中说明他之所以喜爱竹子，就是因为它“本固性直，心空节贞”，看见了它，仿佛看见了一些有节操的人，可以时时砥砺自己。不仅如此，他在和元稹定交以后，也经常用秋竹来互相督促。他在《赠元稹》中说：“无波古井水，有节秋竹竿。”元稹在《种竹》里也说：“昔公怜我直，比之秋竹竿。”白居易在《酬元九对新栽竹有怀见寄》中又说：“共保秋竹心，风霜侵不得。”都是用竹互相策勉的。
白居易经过三十年来艰苦生活的锻炼，养成孤直、不妥协的性格。又因为多年来和人民的接触，他对于当时人民生活的痛苦是有着亲身的感受的，所以一旦登朝，总想“欲以济天下憔悴之人死命万分之一分”。但是自贞元以来，“畏忌慎默之道长，公议忠谠之路塞”，士大夫多半是因循苟且，“全身远害而已矣”。这就使白居易越想改变当时的风气，越要以孤直自励，不肯苟和，所以他在《折剑头》中写道：
我有鄙介性，好刚不好柔。
勿轻直折剑，犹胜曲全钩。
白居易在做校书郎以前，友伴并不多。后来的许多朋友差不多都是在这个时期结识的。除了上述的一些人以外，还有元宗简、李绅、辛丘度、庾玄师等。他们这时虽说是做官，其实没有什么事情可做，于是长安城中，像曲江、杏园、慈恩寺、黄子陂，以及唐昌观、崇敬寺等地方，便成了他们经常聚会的处所。
贞元二十年（804），白居易又从洛阳、符离等处把家属搬到长安附近下邽老家。那地方是在渭河北岸，靠近蔡渡。
贞元二十一年（805）正月，唐德宗李适逝世。唐德宗继续肃宗、代宗以来的残破局面，起初好像是很想振作一番，但是事实上不外是加强对人民的剥削作为他削平藩镇的资本。结果不仅是人民在他那各种各样的苛捐杂税的压榨下无法生活，就是一般战士也是“食且不饱”。削平藩镇只是梦想，藩镇反而各自独立称王，如朱泚、李希烈相继自称为皇帝。直到贞元二年（786），朱泚、李希烈之乱才相继平定。但是李希烈死后，吴少诚杀陈仙奇自为留后，申、光、随、蔡，仍非唐有，河北、淄青，依然如故。因此，唐德宗便更厉害地继续压榨剥削人民，以便支援战争，维持他的专制政权。所以唐德宗在位的二十几年，人民仍然是处于水深火热之中的。
唐德宗死后，他的儿子唐顺宗李诵继位。顺宗任用王叔文等，首先对贞元以来毒害人民的事情大加革除，其次便想逐渐剥夺宦官的兵权。当时韩泰、韩晔、柳宗元、刘禹锡等也都想乘机有所作为。但是唐顺宗从贞元二十年（804）九月得了风疾以后，失声不能言语，始终不好，于是宦官俱文珍、刘光琦等便迫使顺宗改以太子李纯为皇帝，自称太上皇。唐宪宗李纯即位后，凡是顺宗时的要人，一体贬斥。除王叔文贬为渝州司户外，其余如韦执谊贬为崖州司马，韩泰贬为虔州司马，韩晔贬为饶州司马，柳宗元贬为永州司马，刘禹锡贬为郎州司马。顺宗在位总共不过八个月，像一场暴风雨似的倏忽就过去了。所以在这次政变中，白居易只是因为校书郎快要任满，从常乐里搬到永崇里华阳观和元稹一起积极准备应制举。
制举在唐朝是由皇帝自诏开选，对待非常之士的一种特科。现在保留在《白氏文集》中的《策林》四卷，便都是白居易准备制举的材料，可见他当时用功的情况。据白居易自己说，是“攻文朝矻矻，讲学夜孜孜”，闭户累月，揣摩当代之事的。但是由于政局变化，试期屡改。直到元和元年（806）四月，宪宗才策试举人，仍因顺宗未葬（顺宗是这年正月死的），仍由宰相监试。白居易和元稹都应的是才识兼茂明于体用科。
结果共录取十八人：计第三次等元稹、韦惇（后因避宪宗讳改名处厚），第四等独孤郁、白居易、曹景伯、韦庆复，第四次等崔韶、罗让、崔护、元修、薛存庆、韦珩，第五上等萧俛、李蟠、沈傅师、柴宿。另外还有达于吏理、可使从政科第五上等陈岵、萧睦。依等授官，元稹为左拾遗，白居易为盩厔尉。
唐代的科举
唐代科举有常举和制举两种。
常举每年举行考试，分为秀才、明经、进士、明法、明书、明算等科。应考的有国子监和州、县学的生徒，也有不在学中自己向州、县报名的乡贡。地方的贡士须经州考试合格，才举送到中央。中央主持诸科考试的，起初是吏部的考功员外郎，玄宗以后，移归礼部侍郎。……进士考试，唐初主要考试对策，从八世纪初年开始，着重诗赋的创作，相对艰难。到后来，重要官员大多出身于进士，“是以进士为士林华选”，考上进士的被视为“登龙门”。
制举是由皇帝临时定立名目、下令考选的。名目至多，有文辞清丽科、博学通艺科、武足安边科、军谋越众科、才高未达沈迹下僚科、高蹈丘园科、贤良方正能直言极谏科等百数十种。
——节选自汪篯《汪篯汉唐史论稿》