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将近十年的时间，杜甫几乎是在长安度过的。751年，杜甫向唐玄宗献上《三大礼赋》，唐玄宗很赏识他。杜甫、王维、岑参同和贾至的《早朝大明宫》，传为诗坛佳话。
旅食京华 玄宗赏识 诗坛佳话
“快意八九年，西归到咸阳。”从忤下考功，游齐赵，留居东都，再游齐赵，这八九年的确是杜甫一生最快意的时期。天宝五载（746）春，再到长安。此后直到天宝十四载（755），将近十年，杜甫大部分时间在长安，虽然也曾暂回洛阳，或者住到杜曲旧庄，不过都极短暂。这近十年旅食京华的生活，虽然“高歌有鬼神”，但也几乎“饿死填沟壑”。天宝十四载（755）官定后，次年安禄山便攻陷长安，玄宗奔蜀，整个社会动荡起来，杜甫的生活，也就越发狼狈了。
初到长安，杜甫相当寂寞，想起梁宋之游，更有些怀念李白，“渭北春天树，江东日暮云”，一个在秦，一个在越，什么时候能够再见面，樽酒论文呢？恰巧李白的旧友孔巢父谢病去江东，杜甫送诗云：“南寻禹穴见李白，道甫问信今何如？”杜甫怎样能想到石门一别，竟成永诀呢！
这时长安有一个汝阳王，置醴引宾，杜甫一时无处归着，也就只好曳裾王门，做一个清客。汝阳王李琎，是李宪的儿子。李宪在玄宗未立为太子的时候，本是皇太子，后来因为玄宗有讨平韦氏大功，恳让储位，结果封宁王，死后谥为让皇帝。因为有这个关系，所以汝阳王极得玄宗优遇。汝阳王的弟弟，便是汉中王李瑀。杜甫认识李瑀，无疑也是在这个时候。秋高澄爽之时，汝阳王府中便张灯夜宴；就是炎天郁蒸，也是井水壶冰，不废游赏。不过汝阳王在天宝九载（750）逝世，杜甫后在夔州有哀汝阳王诗。
天宝六载（747）正月，北海太守李邕因为太子良娣的姊夫柳绩事的牵累，为李林甫所构陷，就郡杖死。
也是在这一年，玄宗要广求天下士，下诏凡通一艺以上，皆诣京师。杜甫和元结等都曾应诏。李林甫怕这些草野之士对策时不知顾忌，指摘他的奸恶，便向玄宗说：“举人多半卑贱愚聩，恐俚言有污圣听，可先委尚书覆试，御史中丞监之，真有名实相副的再奏闻。”结果各试诗赋论，没有一个人及第。李林甫便上表贺，说野无遗贤，与试的都不成材料。
李林甫这时在搜杀异己，排挤俊秀，怎肯再引掖新进，与己为敌？杜甫看清这种局面，很有“归老任乾坤”的志愿。可是家贫苦乏，三径无资，又急想求得一官，所以便陷入极端矛盾中了。
杜甫在陆浑庄上闲居的时候，韦济闻名常去访问。天宝七载（748），韦济由河南尹迁尚书左丞，这总算是一个知己。“纨袴不饿死，儒冠多误身”，杜甫的委屈，只有向韦济申诉了。他在《奉赠韦左丞丈二十二韵》一诗中，有一段说他近来的情况：
骑驴十三载，旅食京华春。
朝扣富儿门，暮随肥马尘。
残杯与冷炙，到处潜悲辛。
主上顷见征，欻然欲求伸。
青冥却垂翅，蹭蹬无纵鳞。
杜甫把生活的艰窘以及应诏而退的事实和盘托出，虽然不免夸张，但是他的落寞，不难想见。事到如此，还谈什么立登要路，致君尧舜。少年才华，不堪糊口了。真是“老骥思千里，饥鹰待一呼”了。虽然有韦济替他扬誉，但依旧是徒然。
这期间，杜甫曾回东都一次，不久又到长安。《赠翰林张四学士垍（jì）》诗说：
此生任春草，垂老独漂萍。
倘忆山阳会，悲歌在一听。
张垍似乎也是杜甫故交，杜甫希望他能加以汲引。不过那时玄宗越来越慌乱，李林甫越来越跋扈，所以杜甫很难进身。
天宝十载（751）正月初八日，皇帝朝献太清宫；初九日，朝享太庙；初十日，祀南郊。杜甫趁此机会，献赋三篇：《朝献太清宫赋》《朝享太庙赋》《有事于南郊赋》，合称《三大礼赋》。进表中说自己一向“卖药都市，寄食友朋”，不过恐怕“倏先狗马，遗恨九原”，所以乘此大典，献纳三赋，投延恩匦。玄宗很赏识这伟大的作品，便命待制集贤院。
这虽然是一个空衔，却也是进身之阶。同时杜甫的声名在长安也大振，未尝不是一件快意事。“气冲星象表，词感帝王尊”，可见杜甫的自负。后来召试文章于集贤院，杜甫说“天老书题目，春官验讨论”，又说“集贤学士如堵墙，观我落笔中书堂”。但是到底为李林甫所忌，最后只不过是“送隶有司，参列选序”八个大字而已。所以李林甫死后，杜甫在《奉赠鲜于京兆二十韵》一诗中说：“破胆遭前政，阴谋独秉钧。”前政、阴谋，无疑都是说李林甫。
秋天，杜甫曾和高适、岑参、储光羲、薛据诸人同登慈恩寺塔，除薛诗佚亡外，高、岑、储三诗各载本集。五个诗人同作一题，与后来杜甫、王维、岑参同和贾至的《早朝大明宫》，都是诗坛佳话。
选序无期，生活逼人。到了冬天，杜甫的生活更寥落不堪了。达官贵人们“软裘快马当冰雪”，哪里怕冷？可是自己却冷得“杜陵野老骨欲折”。少年辈都出头露面了，老人自当弃掷。敝衣百结，饥卧动辄经旬。“君不见空墙日色晚，此老无声泪垂血。”到了年夜，只好到从弟杜位宅守岁。杜位是李林甫的女婿，当时正在得意。守岁诗云“四十明朝过，飞腾暮景斜”，转过年到天宝十一载（752），杜甫便是四十一岁了。
杜甫在强仕之年，偏偏遇上玄宗的败政。李林甫在相位凡十九年，后来继之以杨国忠。李林甫不必说了，杨国忠一起头，还想收拾人望，一切施置，曲徇人欲，所以很得时誉。但是不久杨国忠就知道自己绝对得不到好处，尝和他的宾客说：
吾本寒家，一旦缘椒房至此，未知税驾之所，然念终不能致令名，不若且极乐耳。
作此想法，不是颠覆唐室，便是自毁其身，还会有什么其他的结果？同时一些趋炎附势的人，幸进不已；有操守的反而沉埋不闻。所以杜甫有“缫丝须长不须白”之叹。因依丧己，软熟无骨的，为时所尚；才志之士，只得“弃捐忍羁旅”。不过居贫守贱，谈何容易？“翻手作云覆手雨，纷纷轻薄何须数。”旅食生活，终必困窘。《敬赠郑谏议十韵》诗结尾说：“君见途穷哭，宜忧阮步兵。”《奉赠鲜于京兆二十韵》诗结尾说：“有儒愁饿死，早晚报平津。”不过这些都无用，结果只好暂出长安，返归杜曲旧庄。“杜曲幸有桑麻田，故将移住南山边。”“故山多药物，胜概忆桃源。”长歌激越，种药南山，免得饿死于长安。
这时唐玄宗不知道经过二十多年的劣政，国内已经败坏不堪，只存一个空架，依然拓边不已。他把东北的契丹交给靠不住的安禄山。西边吐蕃，南边南诏，逐年用兵，不停征调。结果鲜于仲通败于南诏，高仙芝在中亚也为大食兵所击溃。制大募两京及河南北兵。人民不肯应募，杨国忠遣御史分道捕人，连枷送诣军所。旧制，百姓有勋者，免征役。时调兵既多，国忠奏先取高勋。于是行者愁怨，父母妻子送之，所在哭声振野。杜甫的《兵车行》说：
耶娘妻子走相送，
尘埃不见咸阳桥。
牵衣顿足拦道哭，
哭声直上干云霄。
山中更是寂寞，子午谷中玄都坛，住有元逸人，他是杜甫故人，前曾隐居山东东蒙峰，现在住玄都坛。杜甫对他的甘心隐退极为羡慕，自己却不甘沉埋，依然兀兀。所谓“葵藿倾太阳，物性固难夺”，这真是无可奈何的事情。
山中住不久，杜甫便又应郑虔的邀约，同游韦曲西何将军山林。这大约是天宝十二载（753）夏天的事情。郑虔和杜甫结识，也是从此开始。
郑虔是一个多才多艺的人，当时做广文馆博士。他尝自写其诗并画，献给唐玄宗。唐玄宗一看，拍案叫绝，在纸尾上题写“郑虔三绝”。郑虔不只诗书画都绝，而且长于地理，深知药性，识星经天文。不过他也是遭遇坎坷，饭常不足，自然很容易和杜甫变成知交。后来在长安，“得钱即相觅，沽酒不复疑”，两个人忘形痛饮，细雨春灯，“但觉高歌有鬼神，焉知饿死填沟壑”，大浇其块垒。郑虔虽做官，但在一个穷衙门，而且好喝酒，“醉则骑马归，颇遭官长骂”，弄得坐客无毡。幸而有国子司业苏源明常常供给他酒钱。当时的才士，没有官的杜甫固然穷，有官的郑虔也是一样的穷。诚然像杜甫《杂述》所说：“是何面目黧黑，常不得饱饭吃，曾未如富家奴，兹敢望缟衣乘轩乎？”
另外却有人吃得好：“紫驼之峰出翠釜，水精之盘行素鳞。犀箸厌饫久未下，鸾刀缕切空纷纶。黄门飞鞚不动尘，御厨络绎送八珍。”这是新承主恩的虢、秦、韩三夫人。绣罗金翠，箫管杂沓。炙手可热，谁敢说话？“朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。”那些贵人们穿着貂鼠裘，悲管逐清瑟，在烟雾中像神仙一般，以驼蹄劝客，闲嚼着霜橙香橘的时候，谁还能想到风雪中凄惶，吃不得饱饭的人呢！
天宝十三载（754）春天，杜甫又到何将军山林。何将军虽然是武人，却“雨抛金锁甲，苔卧绿沈枪”，爱好斯文，耽嗜野趣。所以杜甫常去游玩，深羡何园林泉之胜。
夏天，杜甫曾陪诸贵公子携妓到丈八沟纳凉，与鄠县源大少府宴渼陂，和岑参兄弟游渼陂。
这时，高适已经去河西，充哥舒翰府掌书记。高适自从和杜甫在梁宋分别后，不久便解褐任封丘尉。高适后来也到长安，登慈恩寺塔，其诗说：“盛时惭阮步，末宦知周防。输效独无因，斯焉可游放。”可见也是在不得意中。现在因为哥舒翰开府河西，奏请严武为节度判官，吕湮为度支判官，高适为掌书记。杜甫寄诗说：“闻君已朱绂，且得慰蹉跎。”后来哥舒翰入朝，杜甫有《投赠哥舒开府翰二十韵》：“防身一长剑，将欲倚崆峒。”颇有自荐入幕之意。不幸哥舒翰在道上得了风疾，到长安后，便居家卧病不出。直到安禄山反叛，危迫时要哥舒翰守潼关，那时哥舒翰的病还是没有好，他也再没有去河西。
秋天，杜甫害了一阵疟疾，“疟疠三秋孰可忍，寒热百日相交战”，这场疾病，闹得杜甫头白眼暗，肉黄皮皱。有一个叫王倚的看着他可怜，便沽酒割鲜，替他病后调补。这使杜甫深为感激，作诗说：“但使残年饱吃饭，只愿无事常相见。”
那一年长安秋天苦雨，出门入门，雨滴不停，弄得“群木水光下，万家云气中”，到处泥活活的。杜甫旅次，更是多雨生鱼，青苔及榻。住曲江头的岑参，住素浐路的陇西公李瑀，虽然距离不远，一概不得奉访。而且关中灾沴相继，畿辅大饥，“城中斗米换衾裯，相许宁论两相直”，百草烂死，禾稼无望。唐玄宗虽然昏聩，也忧虑起淫雨伤害禾稼。杨国忠便寻取些没有坏的秋禾，献给玄宗说：“雨虽多，不害稼也。”扶风太守房琯报灾，杨国忠便派御史推案，所以天下没有人敢说有灾，不过长安雨霖不止，这是没有办法掩盖的。唐玄宗便向高力士说：“淫雨不已，卿可尽言。”高力士说：“自陛下以权假宰相，赏罚无章，阴阳失度，臣何敢言！”唐玄宗默然。这雨直闹得“去马来牛不复辨，浊泾清渭何当分。禾头生耳黍穗黑，农夫田妇无消息”，真是一场罕见的灾害。
杜甫在这一年中，自然还不断活动，赠张垍诗说：“顾深惭锻炼，才小辱提携。”张垍似乎有意汲引，可是张垍在三月间为杨国忠所构陷，贬卢溪司马，自然无能为力。八月，杨国忠忌陈希烈，以韦见素和雅易制，荐代陈希烈，于是便以韦见素为武部尚书、同平章事。杜甫《上韦左相二十韵》诗，一曰：“长卿多病久，子夏索居频。”又说：“巫咸不可问，邹鲁莫容身。”都是有所冀于韦见素的。
不过这些都没有用处，到冬天杜甫便又有《进封西岳赋表》。进表云：“臣本杜陵诸生，年过四十，经术浅陋，进无补于明时，退尝困于衣食，盖长安一匹夫耳。顷岁国家有事于郊庙，幸得奏赋，待罪于集贤，委学官试文章，再降恩泽，仍猥以臣名实相副，送隶有司，参列选序。然臣之本分，甘弃置永休，望不及此，岂意头白之后，竟以短篇只字，遂曾闻彻宸极，一动人主，是臣无负于少小多病、贫穷好学者已。在臣光荣，虽死万足，至于仕进，非敢望也。”这无疑是陈述献《三大礼赋》的事，唤起玄宗的记忆。后面又说“臣常有肺气之疾”之类的话，大概从这时起，杜甫的健康便有问题了。
这次不是投的延恩匦，径交献纳起居舍人田澄，《赠献纳使起居田舍人澄》诗云：“扬雄更有《河东赋》，唯待吹嘘送上天。”也是请田关照的意思。此外献的还有《雕赋》，《进雕赋表》中杜甫说自己衣不盖体，寄食于人，奔走不暇，只恐转死沟壑，安敢望仕进。
这次有效了，天宝十四载（755），便授杜甫河西尉。不过杜甫不希望做县吏，不拜。后来改授右卫率府胄曹参军。有《官定后戏赠》一诗：
不作河西尉，凄凉为折腰。
老夫怕趋走，率府且逍遥。
耽酒须微禄，狂歌托圣朝。
故山归兴尽，回首向风飙。
中国古代官职任免、升降的常用术语
拜：用一定的礼节授予官职。如：“甫自京师宵遁赴河西，谒肃宗于彭原郡，拜右拾遗。”（《旧唐书·杜甫传》）
除：拜官授职。如：“除臣洗马。”（李密《陈情事表》）
擢：提升官职。如：“擢瑞户部主事。”（张廷玉《明史·海瑞传》）
陟：进用。如：“宫中府中，俱为一体，陟罚臧否，不宜异同。”（诸葛亮《前出师表》）
升：升官，高升。如：“名因文著，位以才升。”（白居易《祭卢虔文》）
迁：贬谪，放逐。如：“顷襄王怒而迁之。”（司马迁《史记·屈原贾生列传》）
谪：因罪而被降职或流放。如：“清河张君梦得谪居齐安。”（苏辙《黄州快哉亭记》）