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轮毂电机分布式驱动是相对于单一驱动源（一个发动机或者一个电机）集中式驱动而言，世界上第一台轮毂电机分布式驱动车辆诞生于1900年。
费迪南德·保时捷在1900年巴黎世博会上发布了“Lohner-Porsche”，一辆前轮装有轮毂电机分布式驱动，外形酷似马车的两座电动汽车。这一切源于费迪南德·保时捷发明了轮毂电机，并于1897年申请了专利。“Lohner-Porsche”使用了大量铅酸蓄电池，车辆过于笨重，而且续驶里程短，1900年秋天被加装了两台单缸发动机分别驱动两台发电机发电，改造成了世界上第一台混合动力汽车。
20世纪70年代，轮毂电机分布式驱动技术在矿山运输车、航天月球车等领域得到应用。1971年，阿波罗15号月球车就采用了4个轮毂电机分布式驱动的方案。
2000年之后，国内外知名整车厂、零部件供应商、科研院所都纷纷开展了轮毂电机分布式驱动控制相关的研发工作。目前虽然研发了不少轮毂电机分布式驱动的试验样车及概念车型，但在乘用车领域并没实现大规模量产。在商用车领域，大功率轮毂电机被应用到欧洲多个国家的大型客车、公交车上实际运营（图1-1）。
图1-1 欧洲实际运营的大功率轮毂电机后驱公交车
轮毂电机分布式驱动技术是未来车辆电驱动系统的必然发展方向，是实现智能化、模块化、标准化动力底盘的必然选择。随着车辆智能化、新能源化不断发展，电驱动系统的智能化、集成化、模块化程度会越来越高（图1-2）。从最早的电机、驱动控制器、减速器分体式驱动单元，过渡到“三合一”物理集成单元，目前已经逐步达到电机、减速器共轴、共控制的集成式驱动单元，最终通过轮毂电机完成驱动与制动的智能化集成，实现智能底盘标准化集成。
图1-2 电驱动系统智能化集成发展趋势
另外，我国于2016年发布《节能与新能源汽车技术路线图1.0》，在“纯电动与插电式混合动力汽车技术创新要求”中明确将“分布式驱动控制技术”列为基础前瞻研究；2020年发布的《节能与新能源汽车技术路线图2.0》中，在“新能源汽车电驱动系统总体技术路线图”中把轮毂电机总成作为未来研发重点。在2019年、2020年、2021年召开的世界新能源汽车大会上，分布式电驱动系统技术、扇形模组轴向磁场轮毂电机技术、高转矩密度重载电动轮系统关键技术，分别入选具有前瞻性、先导性和探索性的前沿技术。
2015年开始，中国企业通过海外并购的形式，逐步接触并熟悉世界上最先进的轮毂电机技术：
1）浙江亚太机电股份有限公司，2015年以1000万欧元增资先进乘用车轮毂电机公司斯洛文尼亚Elaphe。
2）天津天海同步集团有限公司，2015年投资先进乘用车轮毂电机公司英国Protean；2016年又成立湖北泰特机电有限公司，以5500万欧元收购了先进商用车轮毂电机公司荷兰e-Traction。
3）浙江万安科技股份有限公司，2016年以2000万美元参投先进乘用车轮毂电机公司英国Protean。
进入21世纪以来，伴随着汽车电动化、智能化、网联化变革性转型升级，轮毂电机分布式驱动技术这项起源于100多年前的“黑科技”也焕发出新的活力与生机。100多年尚未解决的车辆多种复杂行驶工况下轮毂电机的可靠性，分布式驱动控制的鲁棒性，与现有制动、转向、车身稳定等系统的兼容性等技术难题，将在其逐步被智能化新能源汽车应用中被不断攻克。电动商用车领域很可能率先打破“鸡生蛋、蛋生鸡”死锁，实现大功率轮毂电机分布式驱动技术大规模应用。