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四合与秉合两大锅伙在陈家沟子鱼市上一场混战，直打得天昏地暗、血肉横飞。姜小沫三刀捅死了阚二德子，杀人可不是宰鸡，下手之时唯恐不狠，如今人也杀了，仇也报了，这口恶气也出了，他才觉得双手直哆嗦，又看官兵来了，自知大事不好，趁着乱子，跟条泥鳅一样钻进胡同溜了。跑到一半发觉自己身上脸上全是血，撞上巡街的肯定会被人拿住。九河下梢的老百姓都吃挑水，家家户户门口放着大水缸。他顾不上天冷，扎进路边一口大水缸，匆匆洗去血迹。姜小沫自己也明白，刀伤人命非同小可，天津城是不能待了，他又没离开过这一亩三分地，也不知该去哪里避祸，只想着逃得越远越好。
姜小沫撒脚如飞，跑到一片荒洼野地，扭头看不见天津城了，这才稍稍放心，双膝跪地，望着爹娘坟头的方向磕了四个响头，爬起身来继续逃命。他自己也说不清怎么寻思的，鬼使神差一般，奔着西北便走。途中看见几个倒卧，都是破衣烂衫的乞丐。灾荒不断的年头，遍地是路倒，他也见得多了。只不过其中一个死人胳膊肘底下，压着一副三岔板。以前有这么一路打三岔板的叫花子，向人行乞的时候，并不求爷爷告奶奶，不要残汤剩饭，至少得要下一枚铜钱。三岔板又叫“撒垃鸡”，二尺多长的两块窄竹片子，上镶铁钉、铜钹，加上一块窄长如锯齿的竹板，敲敲打打且说且唱，说什么唱什么并无一定之规，莲花落、秧歌柳子、小曲小调，会哪个来哪个，挨家挨户地讨要，相当于半个卖艺的。姜小沫是门里出身，认得这个玩意儿，拾起三岔板，对乞丐拜了几拜：“大爷您驾鹤西去，再也用不上这个板子，我可就拿着了。”他又捡个粗瓷破碗，拿根树枝子当打狗棒，凭着以前跟爹娘学过几句数来宝、莲花落，逢村过店就打着三岔板唱上两句。这小子有个机灵劲儿，知道见着大婶子不能喊老太太，见着有钱的得喊大爷，不能喊大叔，赶上心好的，多少能舍给他一口残羹冷饭。这一路之上他少说话、勤磕头，讨来干粮大饼子舍不得全吃了，放到袋子里存着，饿急了才啃上一口。为了这口吃的，他也干过抢切糕、抓馅饼的勾当，没少挨打挨骂，还险些让狗咬死。以往那个年头，乡下养狗无非为了看家护院，全是恶狗不说，还特别势利，看来人穿戴齐整，它就躲着你，冲你摇尾巴；如果说来了要饭的，必然追在屁股后头撒着狠地咬，叼住了就不撒嘴，恨不能咬死你，真应了那句话——不要饭不知道狗狠，所以要饭的手上都得有一根打狗棍子。
由打天津城出来的时候，天气就已经转凉了，挨饿受冻走了一天又一天，姜小沫竟不知不觉走到了张家口，再往前就是塞外了。此时他脸上的泥比铜钱还厚，手上冻得裂口子，脖子上全是皴，发辫也擀毡了，满脑袋虱子，身上的棉袄破了大大小小几十个窟窿，几乎变成了渔网，让风一打比小刀子拉还疼。姜小沫想起他爹姜十五说过，口北是衔接蒙、晋、京师的要地，贸易兴盛，商贾云集，跑江湖卖艺的极多，生意好做，挣口饭吃不难。眼瞅着天气越来越冷，他不可能再去别的地方了，便在周围转了一圈。
秋末冬初，正是贩卖牲口、皮毛、药材的旺季。城门外的官道上，骆驼队、马队往来不绝。墙根底下支着一排排的货架子，摆满了土特产，还有卖大饼、黄糕、火烧、糊糊面、糖麻叶之类的小吃摊子，“腾腾”地冒着热气。空场上圈着一栏栏的驴马牲口，南来北往的牲口贩子不顾张风喝冷，三三两两地凑在集市上讨价还价。没有用嘴的，买卖双方袖里吞金、拿手捏价，俗称“捏噶儿”。相距驴马市不远另有一片空场，很多跑江湖的在那边卖艺。卖艺的分文武场，文场不能挨着文场，武场不能挨着武场，免得抢生意。武场上有吞宝剑、举石锁、崩铁链、耍大刀之类的把式。文场上有唱大鼓梆子戏的，有打快板演双簧的，还有草原上来的琴书艺人，手持马头琴自拉自唱，唱词多是自编的。
姜小沫拿眼一瞄就明白了，驴马市上的商贩虽多，却忙于做买做卖，要饭的过去搅了买卖，那不是故意找打吗？杂耍场子上的人也不少，可都是来看玩意儿的，十之八九带着零钱，却有道是“善财难舍”，有钱还留着解闷儿呢，舍不得给穷人。卖艺的挣一天花一天，谁也没有闲钱打发要饭的，想要饭得往堡子里走。
满清入关时的“八大皇商”，在堡子里盖起一座座深宅大院，十几条大街纵横交错，街面上的饭庄子、老酒馆、绸缎庄、车马店、药房、当铺、刀剪铺……一家挨着一家，不过姜小沫不敢往那边走，因为他爹娘是跑江湖卖艺的。以前的江湖人背井离乡冲州撞府，吃着破梨烂枣大碗茶，跑遍了三山四码头，他自己也在花子堆儿里混过，对丐帮的规矩一清二楚。正所谓“讨饭花子结成伙，大罗金仙不敢惹”。旧时西北路的丐帮分成“里家门”和“锁家门”，拜着不同的祖师爷，有道是“里家门走遍天下，锁家门独占一方”。里家门是游走各地的流动乞丐，锁家门则固定在一个地区乞讨。用丐帮的市语来说，乞丐占据的固定地盘叫“讨吃窑”，大帮主称为“鞭杆子”，据说是当初老皇爷亲赐了一根牛皮鞭子来替代打狗棍，锁家门的花子头世代相传，每年还要交由当地的官府验鞭，验完了加盖官印。这根鞭子象征着花子头的权势，打死人不用偿命。鞭杆子往下还有充当军师的“落子头”、打头阵的“帮落子”、编唱词的“相府”、舍皮肉的“扇子”、豁命的“破头”等等，可谓等级分明、规矩森严。锁家门的乞丐不只讨饭，街面上的粪便脏土，全由他们清理，捎带着抬埋路倒，扒下死人衣服，洗掉血迹泥污，卖给估衣铺子。最有油水的是“蹲门子”，哪家有红白喜寿，得提前给够了他们钱，到时候派几个叫花子守在路口，蹲到主家看不着的地方，拦挡外来的饥民乞丐。主家认头掏钱，买的就是这份清静。锁家门的鞭杆子在讨吃窑中说一不二，当地商户按月给他交银子，否则难求安稳，包括八大皇商在内，很多有钱有势的大财主、买卖商号的大老板，甚至当官的遇上急难之事，也得求鞭杆子帮忙。
姜小沫来到口北，人生地不熟，两眼一抹黑，不过他鼻子底下有嘴，在城外驴马市打听了一圈，便从一个老叫花子口中得知，口北锁家门盘踞在祭风台二鬼庙，周边有不少乱葬岗子和旧砖窑。所谓二鬼，其一指衣衫褴褛讨饭行乞的活鬼，其二指扔在乱葬岗喂野狗的死鬼。乞丐们成群结伙聚集在二鬼庙附近的破砖窑和坟窟窿中，白天出去乞讨，晚上把讨来的吃喝混在一起，点燃柴草，用大锅熬成杂和菜。为首的鞭杆子人称“大罗罗密”，是个全身脓疮的大胖子，坐着躺着一边高。还长了一对阴阳眼，两只眼一个大一个小，大的盯着活鬼，小的盯着死鬼。手持掩身棒子，身穿团龙褂子，捧个破砂锅子，统辖三十六个讨吃窑，比察哈尔督统管的地盘还大，官府管不了的全归他管。手下那些个叫花子，不乏负案在逃的贼寇、杀人越货的强盗。到了这个地头上，皇上的二大爷和阎王的小舅子都没他好使。他这个花子头儿，甚至放债借粮。放债是驴打滚的蹦蹦利，放一百还二百；借粮二八扣，借八斗顶一石，还一石顶八斗，借出去发霉的陈粮，还给他得是头等的好粮。流民乞丐来到口北，在驴马市讨饭不要紧，但是不能进城门，城里头那一大片，全是锁家门的讨吃窑，外来的乞丐想在城中夺食，那不是活腻了找死吗？
驴马市白天人多，天一擦黑即散，周围的几家小饭铺也只卖晌午饭。外来的里家门乞丐，大多裹挟在逃难的灾民当中，千奇百怪什么样的都有：有人为了讨得一口半口的吃食，不惜割掉半张脸，或是截去一条胳膊两条腿，在地上爬来爬去，磕着头乞讨，用花子们的行话叫“披街”；也有耍蛇的花子，背着蛇笼，里面塞着三条腿的癞蛤蟆、四个爪的蛇舅母、猫崽子大小的老耗子，手上摆弄着一条一尺来长的花蛇，在众人眼前乱晃，这一路称为“扯溜儿”；也不乏“拍花”的人贩子，江湖上称之为“吃腥饭的”，借讨饭掩人耳目，东边偷个小闺女，西边抢个小小子，专干拐卖人口的勾当。
姜小沫干不来这几样，砍胳膊剁腿嫌疼，耍耗子耍蛇怕咬着。他流落江湖多时，知道缺爹少娘得受多大罪，拍花子之类缺德带冒烟的勾当打死他也不肯做。去驴马市当个碎催也不行，人生地不熟的，插不进去脚不说，他又是在天津卫一弹弓子打翻了马车，才害得自己家破人亡，瞅见马勾心思。不过口北是繁华之地，做买做卖的来来往往络绎不绝，怎么着不能混上一口饱饭？想当年他爹娘姜十五和大鸭梨，不就是凭着鼻子底下一张嘴，风里来雨里去的跑江湖挣饭吃吗？他从小耳濡目染，纵使唱不了成本大套的，对付口吃喝也该不难。
江湖上管唱鼓书叫“使长家伙的”，因为弦子脖儿长，说评书用的醒木短，称为“使短家伙的”。无论是长是短，好歹得有个家伙，正所谓“穿衣吃饭看家伙”，他姜小沫却一概没有，路上捡的三岔板早让他敲烂了。那么大个活人也不能让尿憋死，干脆两个手攥着十个指甲盖子，晃着这几十斤肉，在杂耍场子找了块不碍事的地方一戳，瞅见一来一往人不少了，嘴里哼个过门儿，捡两块砖头拍着板眼，当场来了一段《罗成算卦》。唱词不算长，但是广为流传，各门各派使活的路子也不同，京东、西河、坠子、琴书、太平歌词，还有野台子戏的对唱，故事抓人，词句也妙，拿这个小段当作撂地卖艺开场的“门柳”，那是再合适不过了。
甭看姜小沫是头一次上买卖，到底是门里出身的孩子，以往跟着爹娘熏得透透的，虽说锤炼的不够，开了口却也是有板有眼、有急有缓，缓起来行腔婉转，听的是个滋味儿，急的时候赶板垛字，要的是个利索，且声情并茂，按照行里人讲话叫“手上脸上都有买卖”。在大街上听玩意儿不比戏曲园子，即便有个崩瓜掉字儿、滚口倒音的也没人在乎。本以为能挣几个钱吃饭了，怎知口外的杂耍场子地方旷人也杂，旁边还挨着驴马市，人喊马嘶、喧闹嘈杂，卖艺的手里没有响器，单凭肉嗓子干拉，忙活半天也黏不上圆子。他硬着头皮又说了几句生意口，插科打诨、逗笑取乐儿，好不容易围上仨俩看热闹的，旁边跤场子里的铜锣就响了，几个五大三粗的蒙古汉子，身穿跤衣、足蹬马靴，脖子上套着五颜六色的江嘎，晃着膀子在白灰圈里来回一跳，立刻把人引了过去。
接下来几天也是如此，姜小沫跟前刚一围上人，旁边不是有敲锣的就是有打鼓的，再不然来俩打架的，砖头土块漫天乱飞。他自己也明白，一天两天是巧了，三天四天是寸了，接连五六天有人来搅生意，必然是有意为之。可也难怪，没给本地的会头使钱送礼，肯定站不住脚。规矩是这么个规矩，但是姜小沫连个窝头都买不起，哪儿有钱孝敬会头？他心里越想越窝火：“我又没打算发多大的财，无非是在此地混口饭吃，同为跑江湖的苦命人，人不亲艺还亲呢，睁一眼闭一眼不就得了吗？合着看我吃饭你们难受，非得让我饿死才行？”