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十八世纪中国人口的爆发式增长和玉米脱不开关系。也有部分观点认为，红薯同样发挥了重要作用。
红薯是原产于中南美洲的一种植物，先是通过西班牙人传播到了菲律宾，后来又传入了中国福建省。机智的中国人不但发现了玉米的好，也看出了红薯的优秀之处。于是原本无法进行水稻种植的山地斜面，也可以被有效利用于种植玉米和红薯了。光照好的地区种植玉米，山的阴面又可以种植红薯。这样一来，中国人的主食除了米和麦以外，又多了几种作物。这种食用多种食物的饮食文化渐渐转化为人口增长的原动力之一。
后来红薯由中国传播到了琉球地区，又在江户时期经由琉球流入了九州的萨摩地区，并最终扩散到整个西日本。其中对红薯利用得最彻底的就是萨摩藩地区了。鹿儿岛的白沙台地是由樱岛火山爆发后喷发的火山灰形成的，并不适合种植水稻。因此在很长一段时间，萨摩地区的居民都有食物不足的烦恼，萨摩地区的经济也十分落后。
好在这时红薯出现了。红薯可以在水稻难以存活的白沙台地上种植。从那时起，困扰萨摩地区居民多年的食物不足问题终于得到解决。而萨摩地区也成为幕府末期推动变革的重要地带。
在那之后对红薯产生极大兴趣的是德川幕府。十八世纪前期，在第八代将军德川吉宗在位期间，青木昆阳从萨摩地区得到了红薯的种子，并在小石川皇家药材园种植成功。德川幕府便开始将红薯定为紧急救援食物，并在关东地区大力奖赏种植红薯的人。最开始被移植到千叶地区的红薯，经历一番波折后又被移植到了埼玉县的川越地区。第十任将军德川家治甚至特意给当地的红薯赐名为“川越芋”。