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马铃薯是孕育了近代文明的农作物。特别是对于欧洲的现代化进程以及世界霸主地位的确立来说，马铃薯都是不可缺少的食物。
马铃薯的伟大体现在它惊人的人口供养能力上。相同种植面积下，马铃薯的净收获量是小麦的三倍。除此之外，种植马铃薯所需要的人力也比耕种小麦少得多。马铃薯的生命力也十分顽强，甚至在高寒地区或贫瘠地带都能进行种植。正因为马铃薯顽强的生命力，人们可以在小麦与水稻都无法生存的土地上种植马铃薯，这大大拓宽了人类活动的范围，增添了文明更多的可能性。
虽说马铃薯是近代欧洲繁荣强盛的根基，但这自然的恩惠最初是馈赠给了南美洲的印加帝国。马铃薯的原产地在南美洲安第斯山脉中的的的喀喀湖附近，那时生活在南美洲的人们的主要能量来源是另一种植物——玉米。最近的研究认为，当时的南美洲人也有可能已经将马铃薯作为日常的食物来源之一了。
印加帝国时期种植马铃薯的场景
南美洲最璀璨的文明要数印加帝国了。在十四到十五世纪期间，印加帝国的人口就已经从600万增长到了800万，而他们的首都在那时就已经拥有高大的石质建筑。笔者认为，能支撑起这个伟大文明的食物正是马铃薯。
到了十六世纪，由于西班牙人的入侵，印加帝国遭到了毁灭。在那之后，西班牙人把南美洲的马铃薯带到了欧洲大陆。
十六世纪，从南美洲漂洋过海到达欧洲大陆的马铃薯一开始其实并不受欢迎。马铃薯最初被人们视为观赏性植物，谁也没想到它可以成为这么伟大的食材。
欧洲居民在把马铃薯当作食物这件事上表现得十分抗拒。再加上马铃薯的芽与皮有一定的毒性，稍加传播就让马铃薯被扣上了“引发传染病”的大帽子。
让人们改变对马铃薯的偏见的是“三十年战争”——天主教对新教徒发动的最大规模的宗教战争。在那场战争中，瑞典、丹麦、西班牙等国的军队把德国境内的土地搞得一片荒芜。
对失去耕地的农民来说，等待他们的只有饿死。在数百万农民相继惨死的过程中，马铃薯渐渐走进了人们的视野。在饥饿面前，有毒真的算不上什么大问题了。从那时起，德国农民开始栽培马铃薯，并把它端上了餐桌。这也是马铃薯“扎根”欧洲大陆的关键一步。
马铃薯刚刚在德国站稳脚跟，就迎来了改变德国与欧洲历史的辉煌时刻。尽管德国人在“三十年战争”的悲剧中发现了马铃薯的重要性并开始大规模种植，但种植马铃薯的热潮仅限于德国西部。直到新兴国家普鲁士出现，德国东部的人们才开始重视马铃薯产业。
十八世纪，普鲁士出现了腓特烈一世和腓特烈二世两位重视军事的国王。这对父子为了让普鲁士摆脱贫穷，走向军事化，成为强大的国家，倾注了大量心血。他们在加强士兵训练的同时，也逐渐将马铃薯视为重要的能量来源。特别是腓特烈二世颁布的《马铃薯法令》，几乎强制性地要求农民大规模种植马铃薯。
当然，结果也是显而易见的。1740年打响的奥地利王位继承战争中，普鲁士军队不仅从强大的奥地利帝国手中抢走了西里西亚地区，更在之后奥地利的对普复仇战——七年战争中坚持到底，不曾屈服。当时的普鲁士面对强大的奥地利、俄国、法国的包围，一度面临灭国的危机，但他们没有放弃，而是战斗到底，劈开了自己通往强大国家的荆棘之路。
人们普遍认为，在奥地利王位继承战争和七年战争中，普鲁士军队的强大表现得益于腓特烈二世超凡的军事才能。其实，不论多么超凡的军事素养都需要能够完美执行指令的顽强士兵的支撑。当时的普鲁士士兵由于有马铃薯的充足供给，因此可以比敌国士兵获得更充分的营养，而充足的营养又使普鲁士士兵能够承受严格的训练压力，克服各种困难，完成一个个艰难的军事任务。
除此之外，马铃薯还让普鲁士王国的人口得到了飞速增长。在1740年腓特烈二世刚刚即位时，普鲁士王国仅有224万人口。而在他去世的1786年，人口竟达到了543万，是他刚即位时的2倍多。虽说有一部分成果要归功于领土的扩张，但也难掩马铃薯对人口增长的巨大贡献。
马铃薯的伟大之处在于，就算耕地被士兵踩踏破坏，在收获时期仍然能够取得一定量的收成。对于小麦等传统谷物来说，一旦田地受到破坏，到了收获时节基本上就会颗粒无收。而马铃薯因生长在地下，就算耕地遭到了一定程度的破坏，它也能保证自己不受到伤害。
虽说在七年战争中普鲁士王国全境都沦为了战场，但幸运的是，生长在地下的马铃薯并没有受到过多损伤。普鲁士士兵就是靠着食用这些马铃薯来维持体力、战斗到底的。
腓特烈二世在晚年时，又一次与奥地利帝国在拜仁王位继承战争中打了一场。不过这次冲突并不激烈，普鲁士士兵们也得以利用闲暇时间大力种植马铃薯。这场战争因而也被人们称为“马铃薯战争”。依靠马铃薯获得强大国力的普鲁士，在之后的德国统一中也扮演着重要的角色。
七年战争之后，普鲁士王国推行的《马铃薯法令》也传播到了法国境内。
在法国第一个大力推崇马铃薯的是安托万·帕尔曼提，他是一位药剂师，曾在七年战争期间作为法国士兵被普鲁士俘虏。在被俘虏的日子里，他每天都吃马铃薯，渐渐地喜欢上了这种神奇的食物。
被释放回国后，他四处宣扬马铃薯的优点，连国王路易十六都被他打动了。那时，法国已经被世界人民称为美食之国了，而安托万为了让马铃薯配得上这个美食之国，费尽心思发明了诸如马铃薯蛋包饭、马铃薯碎肉焗饭等流传至今的美食。
国王路易十六和王妃玛丽·安托瓦内特也从马铃薯身上看到了法国光明的未来，他们从此开始大力向国民推广马铃薯。国王把马铃薯的花插在自己的衣服上，而王妃更是直接身穿画有马铃薯花朵图案的衣服出行。
只可惜，马铃薯在法国推广的速度还是慢了。1789年，法国大革命爆发。在革命最激烈的时候，路易十六和他的王妃相继被送上了断头台。
法国爆发大革命最直接的原因就是当时持续的饥荒问题。法国在爆发革命之前的十年间，发生了三次因气候问题而导致的大饥荒。也因此，路易十六夫妇在马铃薯身上看到了解决饥饿问题的突破口，只可惜那时马铃薯种植的推广才刚刚有些头绪而已。路易十六因为没能帮民众解决饥饿问题而被民众解决了。
在之后我们会提到，对十八世纪的法国人来说，面包是唯一的食物。每人每天只能靠食用1千克的面包来勉强填饱肚子，除了面包，几乎什么都没有。
面包的原材料小麦是种脆弱的农作物。小麦既无法对抗极端天气，也无法保证产量不会突然减少。因此只要一段时期内全国各地频繁出现恶劣天气，小麦的产量必然下滑，面包也会变得供不应求，等待人们的只有无尽的饥饿了。正因如此，法国才会爆发如此激烈的革命。
但是，如果法国能够早些引进马铃薯，比如和普鲁士的腓特烈二世一样，在十八世纪中期就开始推广马铃薯种植的话，那么到了1780年前后，法国人就可以靠马铃薯维持生计，法国大革命也许就不会发生了。
这样的假设放在日本江户时期也可以适用吧。那时的日本把红薯作为关东和关西地区的救灾食物引进了国门。正因此，萨摩地区的国力得以飞速增长。但日本的东北地区就没有这么幸运了。在江户时期，日本东北地区屡次遭到粮食歉收的打击，各个藩属国也陷入不断内耗的恶性循环中无法自拔。
事实上，马铃薯传入日本的时间比红薯要早得多。早在十六世纪末期，马铃薯就已经踏上了日本列岛的土地。只可惜当时的日本人对马铃薯完全提不起兴致，倒是对红薯情有独钟。虽说红薯甜糯的口感比较符合日本人的饮食习惯，但红薯在气候寒冷的东北地区是很难种植的。对日本东北地区来说，只有马铃薯是最适合的粮食作物。
假设日本东北地区的各个藩属国把马铃薯作为救灾食物，像水稻一样大力推广种植的话，也许当地藩属国的人们就可以靠着马铃薯挨过水稻歉收的那些艰难岁月。
如果真是这样的话，那么日本幕府末期到明治初期的那场大动乱也许会有不一样的结果。
如果食用马铃薯的东北藩属国在面对食用红薯的萨摩藩属国时也有了一战之力，那么西乡隆盛和大久保利通的计划说不定也不会实现了……
马铃薯给了拿破仑征服欧洲的可能性，同时填饱了英国工业革命时期最为关键的工人阶级劳动者的肚子。马铃薯也因此被视为欧洲近代化发展的原动力之一。但相对地，如果连马铃薯都出现供不应求的状况，那么当地也一定会爆发前所未有的危机。这里我们用1840年前后发生的爱尔兰岛马铃薯饥荒的事例进行说明。
爱尔兰不但气候寒冷，耕地也十分贫瘠，在十七世纪被英国的克伦威尔占领后成为英国的殖民地。当时爱尔兰三分之二的农耕用地被英国人管理规划，主要用于种植英国人所需要的小麦。
马铃薯给当时悲惨的爱尔兰人带去了一丝光明与希望。爱尔兰人用剩下三分之一的农耕用地种植马铃薯，做到了让全国人民免受饥饿。不但如此，那段时期爱尔兰的人口也得到了飞速增长。
可到了1840年，饥荒还是对爱尔兰人痛下杀手了。当时在欧洲流行的病毒性枯萎病传到了爱尔兰，爱尔兰全境的马铃薯都感染了这种病毒，爱尔兰的马铃薯大规模地枯萎。除了马铃薯外没有其他食物来源的爱尔兰人难逃厄运，马铃薯的歉收意味着他们要直面这场饥荒了。
而此时的英国政府并没有采取任何救助行动。爱尔兰生产的小麦依旧全部运往英国，没有一粒能出现在爱尔兰人的餐桌上。此举加剧了爱尔兰马铃薯饥荒对爱尔兰人的影响。对于当时的爱尔兰人来说，只剩下远赴海外苟且偷生和留在本岛坐以待毙这两条路可走了。
这次饥荒不但使大量爱尔兰人死亡，更是逼迫大量爱尔兰人背井离乡、漂洋过海去求生。比如美国第三十五任总统肯尼迪，他的祖先就是当时被迫逃难的爱尔兰人之一。
这场马铃薯饥荒给爱尔兰人留下了挥之不去的巨大阴影，他们对英国人当时毫无作为、见死不救的态度积怨颇深。以至于到现在，爱尔兰和英格兰之间依旧摩擦不断，其中大概也少不了马铃薯饥荒事件的原因吧。