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嫪毐之乱平定后，秦始皇车裂嫪毐，扑杀两弟，并把母亲赵姬迁出咸阳，囚禁在雍棫阳宫。许多臣子认为这种处理方式既有悖孝道，又有损秦国形象，先后进谏，秦始皇大怒。下令说：“有敢以帝太后的事情劝谏的人，一律处死。”据说，拼死来劝谏的人有二十七人，都被一一处死了。就在这个时候，来了第二十八个人，自称齐客茅焦，有事请求秦王接见。嬴政命令侍卫问道：“是不是为太后的事情？”茅焦答道：“正是。”嬴政又命令侍卫问道：“有没有看见宫门外的死人？”茅焦答道：“看见了，二十七个。臣下听说天上有二十八星宿，二十七人二十七星，现在差一个，特来补足满数。请赶紧去报告秦王，臣下不怕死。”
那些和茅焦一起居住的人听说茅焦去谏止秦王，都认为他必死无疑，大家合伙把他的行李私自瓜分，各自逃亡了。听到使者的回报，秦王政火冒三丈，大怒道：“这小子是故意来违抗我的命令的，赶快准备一口大锅，我要煮了他。”说完，按剑端坐，气势汹汹，召见茅焦。
茅焦故意缓慢地进殿以减弱秦王的怒气。使者催促他快点，茅焦说：“我到了那里就要被处死了，您就不能让我慢点吗？”连使者都感到非常悲哀。茅焦来到秦始皇面前，不慌不忙地行过礼，对秦王说：“我听说，长寿的人不忌讳谈论死亡，国君不忌讳研究国家灭亡。人的寿命不会因为忌讳死亡而长久，国家不会因为忌讳亡国而保存。人的生死，国家的存亡，都是开明的君主最希望研究的，不知道大王是否愿意听？”听到这里，秦王的怒气稍稍缓解，问：“此话怎讲？”茅焦说：“忠臣不讲阿谀奉承的话，明君不做违背世俗的事。现在，大王有极其荒唐的作为，我如果不对大王讲明白，就是辜负了大王。”秦王停顿了一会，说：“你要讲什么？说来听听。”茅焦说：“天下之所以尊敬秦国，也不仅仅因为秦国的力量强大，还因为大王是英明的君主，深得人心。现在，大王车裂你的假父，是为不仁；杀死你的两个弟弟，是为不友；将母亲软禁在外，是为不孝；杀害进献忠言的大臣，是夏桀、商纣的作为。如此的品德，如何让天下人信服呢？天下人听说之后，就不会再心向秦国了。我实在是为秦国担忧，为大王担心啊。”说完之后，茅焦解开衣服，走出大殿，伏在殿下等待受刑。
秦王政听了茅焦这番话之后，深为震动，知道自己的行为对招贤纳士、统一天下大业不利，于是，他亲自走下大殿，扶起茅焦，说：“赦你无罪！先生请起，穿上衣服。我愿意听从先生的教诲。”茅焦进一步劝谏说：“以前来劝谏大王的，都是些忠臣，希望大王厚葬他们，别寒了天下忠臣的心。秦国正图一统天下，大王更不能有迁徙母后的恶名。”秦王说：“以前的人，都是来指责我的。没有一个讲明事关天下统一的道理。先生的话使我茅塞顿开，哪里有不听的道理？”于是，秦王采纳了茅焦的建议，厚葬被杀死的人，又亲自率领车队，前往雍地把太后接回咸阳，母子关系得以恢复。
返回都城咸阳的太后极为高兴，设酒宴款待茅焦，席间对茅焦赞赏有加，她一叠声地称赞说：“先生是天下最正直的大臣。在危急时刻，先生转败为胜，安定秦国的江山社稷，使我们母子重新相会，这都是茅焦的功劳啊！”
后来，茅焦受到秦始皇的尊敬，被立为太傅，尊为上卿。