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公元前259年正月，在赵国邯郸城的一座老宅（在今城内中街以东，丛台西南的朱家巷一带）内，一声婴儿的啼哭声带来了中国历史第一位皇帝——秦始皇。接生婆对床榻上虚弱的妇人说：“恭喜夫人，贺喜夫人，这男孩日后必定是位成大器的贵人。”产妇笑了笑说：“不过是个苦命王孙。”产妇就是秦始皇的生母赵姬。
秦始皇正月出生，因此取名嬴政。秦始皇生逢乱世，公元前481年至公元前222年，是一个战火四起的年代，此时一百多个诸侯混战，形成了秦、齐、楚、魏、韩、赵、燕七个大国鼎立的趋势，这七个大国被称为“战国七雄”。七雄中当数秦国实力最强，当时在位的是秦昭王（即秦昭襄王），先后将巴、蜀、汉中、上郡、河东、陇西、南邵、黔中、南阳、北地10郡兼并，形成了强大的秦国阵容。
秦国的土地面积已经大于其他六国的总和，在七雄争斗中占据主动地位。为了抵御秦国的进一步扩张，剩下的六国联合起来，互相支援，这就是后来人们所说的“合纵”。而秦国也没有坐以待毙，为了打破六国的联合，对他们进行分离，则采取“连横”策略，即与其中某一国建立盟约，停止战争，而攻取别国。
七国之间战乱不断，且呈愈演愈烈之势，在这些大小战役中死去的人不计其数，战争之残酷也是令人无法想象。
秦昭王（公元前307年登基）在位期间，实行了远交近攻的外交策略，以此增强自己的实力，为了拉拢赵国，他将自己一名叫异人的未满十六岁的孙子送到赵国做人质，异人乃秦国太子安国君的儿子。
当然，异人并非安国君的嫡子，再加上其母夏姬也不受宠，异人在秦国的地位本身就不受人待见，而异人也理所当然成为秦昭王送到赵国来表诚心的棋子。
异人在赵国也没有受到优待，无论是饮食起居还是外交人事上，大家都对这个异国来的王孙没有多加照顾，反而经常被受到软禁之类的“特别对待”。
这种情况被阳翟（今河南禹县）富商吕不韦看在了眼里，在他看来，这是一桩即将为自己带来巨大利益的好买卖，便去求见了异人，他告诉异人说：“我能光大公子的门第！”而此时的异人心情烦闷的很，原因是秦昭边境战乱频繁，这让作为人质的异人在赵国的日子并不好受，再加上来自秦国的一些消息，诸如秦昭王健康堪忧、安国君地位不保等，都让异人烦躁不安，而此时吕不韦的突然造访让他颇感奇怪。
异人从前倒是听过吕不韦的名讳，但是难免对吕不韦心存戒备之心，于是，他对吕不韦说：“先生还是先光大自己的门楣再来光大我的吧。”吕不韦当然能听出来这话中之意，但他也是做足了功课来的，就在来拜访异人之前，他还去讨教了老父亲的建议。
吕不韦问父亲：“耕田可获利多少？”
父亲答：“可获得十倍。”
“经营珠宝玉器能获利多少？”吕不韦问。
“百倍。”父亲说。
“如果扶立一个国家的君主会得多少利呢？”目不韦又问。
父亲答：“这是不能用数字计算的。”
于是，吕不韦决定去拜访异人。
在异人提出疑问后，吕不韦说：“我只有先光大公子的门楣，才能光大自己的呀。”随后，吕不韦缓缓讲出了其中的利弊：“昭王老了，早晚会驾鹤西去，而毫无例外安国君会继位，他有很多儿子，你并不是嫡子，无论怎样，你也不会是接下来幸运的那个。”
“先生说得极是，那我该怎么办呢？”
“公子贫困，又在邯郸寄人篱下，无法孝敬父母，更别说广结好友了，如果不找出对策，如何出人头地？”
异人被打动了，恳求吕不韦，吕不韦随后说：“我固然贫穷，但愿意拿出所有钱财给公子，帮公子游说安国君和华阳夫人，立公子为嫡嗣。”
异人听后大喜，随即叩拜吕不韦表示感谢：“如果真能如你所说的那样，我愿来日与您共同执掌大秦的朝政。”
协议达成后，吕不韦便开始筹措资金，在筹到的千金中，吕不韦拿出了五百金给异人，让其重整形象、广结好友，剩下的五百金他拿来购买了贵重珠宝，以此作为登门礼拜访华阳夫人。
入了秦国后，吕不韦先找到当时最受安国君宠爱的华阳夫人的姐姐，给华阳夫人送去了贵重的礼物，并说了很多异人的好话，让华阳夫人对异人心生好感，这位华阳夫人虽然极受宠爱，但却并未生育，吕不韦正是抓住了这一点，开始游说华阳夫人。
“夫人得太子宠爱，是无上的幸事，但夫人有老去的一天，夫人膝下无子，如何能安保晚年？夫人不如趁年轻物色一位孝顺贤惠的，将来继承大统，夫人也会母凭子贵，人无远虑必有近忧呀。”这样一番话直戳华阳夫人心窝子，于是她答应了吕不韦的提议。
后来，华阳夫人便施展手段，让安国君立异人为自己的儿子，异人从此获得新名——子楚，吕不韦也收到了安国君寄来的亲笔信，信中说让吕不韦担任异人的师傅。
不过，吕不韦并不因此而满足，他还将自己的侍女赵姬送给子楚。
一天，吕不韦在家中宴请异人，期间，吕不韦将生得国色天香的赵姬唤出来伴舞助兴，赵姬与异人结识，一年后正月生下了嬴政。
嬴政生逢乱世，故被称为乱世王孙，而赵姬在嬴政出生时却说嬴政是苦命王孙，这是为何呢？
这要从当时的动荡局势说起，当时的赵国频频遭受秦国攻打，赵国人对秦国人恨之入骨，自然对在赵国出生的秦国国君的子孙心生怨恨了。
在嬴政出生的头一年，秦昭王命令大将白起攻打赵国，而赵国此时放弃了老将廉颇，命青年将领赵括带军迎敌，谁知这赵括虽是饱读诗书，也为将门之后，但却是纸上谈兵，毫无作战经验，结果在与秦军正面交锋时被秦军团团围住，成了瓮中之鳖。
于是，赵括亲率精锐部队强行突围，结果被秦军乱箭射死。
赵国军队因无主将指挥，二十万士兵向秦将白起投降。白起说：“赵国士兵反复无常，如果不全部杀掉他们，恐再生事端。”于是白起用欺骗的手段，命令秦国军队将赵国降兵全部活埋，只留下年纪尚小的240名士兵放回赵国。
长平之战，秦国军队前后斩杀赵国士兵45万人，赵国上下一片震惊。秦军也伤亡大半，国内空虚。赵国经此一战元气大伤，加速了秦国统一中国的进程。此战是中国古代军事史上最早、规模最大、最彻底的围歼战。
长平会战一年后，公元前258年九月，秦国大将王陵率精兵数十万攻打赵国都城邯郸。经过一年休养生息的赵国军民奋起卫国。一场悲壮的邯郸保卫战打响了。赵国人对秦国怨恨交加，都提出要斩杀人质子楚。吕不韦用六百金贿赂看守子楚的官吏，让他趁夜色逃回秦国。这一次邯郸保卫战，赵国在齐、楚联军的援助下，大败秦军。
此次失败，秦昭王归咎于白起，认为他称病不上前线指挥，虽下令赐死白起，后白起自杀。
在子楚回到秦朝后，赵姬带着年幼的嬴政在赵国东躲西藏，这才保全了性命，他不敢和孩童们玩耍，也不曾享受过这样的乐趣，这一切让嬴政过早地成熟。六年后，秦昭王逝世，安国君顺利继位，也就是历史上的孝文王。华阳夫人被立为后，嬴政被接回秦国。
嬴政自赵国回到秦国，不到一年，他的祖父孝文王就病故了。父亲子楚终于如愿以偿地当了秦王，即秦庄襄王。他立赵姬为王后、嬴政为太子，任命吕不韦为相国，并封为文信侯，享十万户地的租税。