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顺治十一年三月十八日（1654年5月4日）早晨，伴随着清晨第一缕阳光逐渐升起，在富丽堂皇的紫禁城景仁宫内，太监、宫女们忙前忙后、步履匆匆，随着一声响亮的婴儿啼哭声，人们悬着的心终于落地了，而圣祖仁皇帝爱新觉罗·玄烨，即康熙帝，诞生了。
虽生于皇家、自小锦衣玉食，但康熙的童年时期却是不幸的。在清代皇宫中，有一条规定：皇子、皇女出生之后，就要从母亲身边抱走，交由乳娘照顾。玄烨也不例外，他出生就和宫女、太监们在一起，从小缺少父母的陪伴，不过，据记载，玄烨的奶妈孙氏和玄烨的感情很深，也是服侍他时间最长的宫人。玄烨在登基称帝后对奶妈孙氏很看重，连带着对她家也格外照拂，三代都受到康熙的恩宠。
康熙是顺治帝的第三个儿子，排在他前面的是大阿哥爱新觉罗·牛钮和二阿哥爱新觉罗·福全。可惜的是，大阿哥只活了89天便不幸夭折了。在玄烨4岁时，受宠的董鄂妃又生了一个儿子，顺治帝十分喜爱，甚至有打算立他为太子的想法，然而这名四皇子也夭折了，顺治帝十分伤心。除此之外，顺治帝还有几个儿子，但大多早夭。
在玄烨小时候，皇宫之内天花肆虐，玄烨在四五岁的时候也得了天花。天花在当时被称为不治之症，一旦感染天花，就只能听天由命，玄烨经过九死一生，才熬过了最艰难的时光。
玄烨8岁时，顺治帝去世，10岁时，生母也去世了，对于一个才10岁的孩子来说，两年之内丧失双亲，着实可怜，但这也是玄烨后来培养出坚强、独立个性的重要原因。
不过，未能在父母前尽孝，也是玄烨一生的遗憾，直到晚年，在谈及此事时，他还说：“世祖章天子因朕幼年时，未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，未得一日承欢，令朕六十年抱歉之处。”
庆幸的是，玄烨甚得孝庄皇太后喜欢，她不但关心玄烨的饮食起居，更是将他当成未来的皇帝培养，她经常督促玄烨读书写字、告诫他不可偷懒，在玄烨身上倾注了大量心血。她经常为玄烨讲先祖们的事迹，希望玄烨能如他们一样成为有出息、有抱负的人物。
清朝的皇子们从五岁开始就要学习读书写字，而且课业要求在历朝历代的皇子中是最为严苛的。五更时分，天还未亮，就要到书房学习，不仅要学习知识文化，还要学习骑射，这是满族的“根本”，玄烨善骑射，就是得益于幼年的严格训练。
《清实录》记载，他读书一目十行，经常过目不忘。且史书有记载：“自五龄后，好学不倦。”对于《三字经》《百家姓》《千字文》《大学》《中庸》《孟子》等读物中的每一篇，他都朗诵一百二十遍，然后背诵，直到背到滚瓜烂熟。
在这种严格的教育下，玄烨各方面都进步得很快，他聪明机警、勤奋好学、虚心求教，很快，他在众皇子中脱颖而出。
为了学到更多的知识和掌握更多的技能，玄烨还总是虚心求教于身边的人，其中就有太监宫女。繁重的课业学习也严重损害了他的健康，他甚至累得咯血，但即便这样，他也没放弃学习。
勤奋刻苦加上天资聪慧，康熙在童年时期就已经有了丰厚的学识修养和胸襟，为日后成为一代明君打下坚实的基础。