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我们安慰他人是希望减轻他们的某种痛苦。这句话的意思包括三层含义：
·希望（并不确信结果如何）；
·减轻（不过无法消除造成痛苦的根源）；
·某种痛苦（造成感情冲击的一切挫折和不幸）。
安慰既是予以抚慰的一切表示（比如亲人的关爱、让我们忙碌不休的行动，以及在挫折不太严重的情况下疏解情绪的生活），也是一种历程。在此过程中，我们从痛苦过渡到对这份痛苦的回忆，从万箭穿心到隐隐作痛，从不知所措到懵懂觉醒，从独自一人走到彼此相联，从伤口变成伤疤……
更细致地看，我们可以认为安慰是：
·我们可以提供的（包括话语和举动）一切；
·对方是处于苦难、逆境、痛苦和悲伤中的人；
·目的是（在第一时间里）让对方好受些，减轻对方的痛苦；
·（长远来看）帮助对方继续生活。
鼓舞和安慰之间有何区别？鼓舞是痛苦被即刻缓解，这当然已经相当难能可贵了，但安慰的愿望常常范围更广、层次更高、时效更长。相较之下，安慰具有更广阔的含义。
在某种程度上，鼓舞是想让痛苦之人重返社会和职场，而安慰着眼于痛苦之人的内心而非行动的有效性。因此，鼓舞可被理解为安慰的一种宝贵结果，或是一种更关注行动而非情感的安慰。
安慰并非寻求解决办法。寻求解决办法的目标是改变现实，而安慰的目标是减轻痛苦。被安慰，不是严格意义上的得到帮助，不是得到某种能改变现状或使人可以更改现状的帮助。安慰针对的不是引起痛苦的逆境而是痛苦之人：安慰是对内心而非外在的帮助。当人可以采取行动时，安慰只起到次要作用（不过依旧是有用的）。
假如有人摔倒，解决办法是扶他起来，而不是安慰他，任他倒在地上。不过，在扶起他之后，我们也可以确认他是否因为害怕、觉得丢脸或摔疼了等而需要安慰。
我记得祖父在我眼前摔的第一跤。我当时大概20岁，正在大学念医科。当时祖父被人行道上的一个小坑绊了一下，摔倒了。我急忙向他走去，要确认他是否安然无恙，而他很快站起身，只是有几处擦伤。我担心他身体受伤，但我立刻明白，他的伤痕是心理上的：这样摔倒让自己看起来像个弱不禁风的老头，而且是在所有人尤其是在敬重他的孙子面前。于是，或许是出于直觉，我努力通过转移他对自己脆弱的身体的注意力来安慰他，让他将注意力转移到我身上（“哎呀！爷爷，你吓了我一大跳”）、人行道上（“有这样的坑真不可理喻，大家都会在这里摔倒”），或者他的鞋子上（“爷爷你应该穿运动鞋，这样更贴脚”）。此时安慰他的方法是将他从对自身衰弱的注意中解脱出来，不让他想到自己年老体弱……
安慰的过程有时神秘莫测，其结果或许无法把握。本书提及的安慰过程都是以下四个方面的不同程度的结合体，这四个方面也可以被称作四个不可或缺的A。
· 温情 （Afection）：即使未经直接表达，一切安慰也都是对痛苦之人的关爱。
· 专注 （Attention）：安慰转移了对痛苦的专注，即使是暂时地、表面地和轻微地，其效果也都是积极的。因为任何暂时忘却痛苦的行为，都能使痛苦之人好受一些，暂时缓口气。
· 行动 （Action）：促使对方行动通常比话语和建议更有益，最好是参加公共性的和共享性的行动，这能帮助痛苦之人重新投入生活。
· 接受 （Acceptation）：接受不幸，并非对此欣欣然或屈服，而是承认它的存在。接受是一切心理重建中必不可少的阶段。只不过，它更是一种安慰的结果和安慰带来的积极效果，因此我们不能直接鼓动对方去接受不幸。这是一个远期目标，是安慰者的潜在目的，需要安慰者引导被安慰者逐步实现。