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如果一个平时睡眠很好的人偶尔有一两个晚上睡得不好，这通常是由某种持续时间很短的突发事件造成的，比如对前一天发生的事情感到焦虑，或者是摄入了太多的咖啡因。（如果要赶上午的飞机，我就会在夜里醒来，尤其是住在酒店的时候。）一旦这些问题得到解决，失眠症状也就消失了。这就是所谓的短暂性失眠。一般来说，这种状况会持续一两个晚上到一两个星期，可能会间歇性重复或随机发生，但你没有必要看医生。短暂性失眠的危险并不在于睡眠不足本身，而在于累积的睡眠债务。尽管医生往往不愿意开安眠药来治疗压力引起的短暂性失眠，但在许多情况下，权衡利弊之后，我还是建议短暂地使用药物治疗。
如果失眠反复出现，那就需要格外注意了。慢性失眠的问题在于患者的睡眠变得没有规律，他们仿佛陷入了无底的黑洞。慢性失眠可以持续数月甚至数年，《睡眠障碍国际分类》一书将持续三个月以上的失眠称为慢性失眠，需要采取一种与治疗暂时性失眠完全不同的治疗方法。