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“呼吸暂停”的意思是呼吸暂时停止了。当一个人在睡眠中停止呼吸时，就会发生睡眠呼吸暂停。简单来说，在睡眠呼吸暂停期间，对大脑来说，睡眠暂时比呼吸更重要。
阻塞性睡眠呼吸暂停是一种潜在的严重疾病，但它非常常见：大约有3000万美国人患有阻塞性睡眠呼吸暂停。其主要症状是疲劳和打鼾，但这种呼吸紊乱也会引起心脏病发作和中风。睡眠呼吸暂停本身就会导致行为发生变化，以及记忆或学习问题。值得庆幸的是，阻塞性睡眠呼吸暂停可能是最容易治疗的健康问题之一。治疗睡眠呼吸暂停最常见也是最成功的方法之一是每晚使用持续气道正压通气（CPAP）机（详见下一节）。此外还有其他一些方法，比如使用口腔器械、矫正手术或者行为疗法（如果你的阻塞性睡眠呼吸暂停症状相对较轻），比如减肥、避免平躺着睡觉，或睡前避免饮酒等（详见第4章）。
要想诊断自己是否有睡眠呼吸暂停症状，你需要接受科学的睡眠评估。越来越多的患者把自己的打鼾录音带到门诊，但保险公司通常不会为睡眠呼吸暂停的治疗支付费用，除非睡眠评估证实了这种情况。诊断睡眠呼吸暂停的方法有很多，新兴技术进一步丰富了我们的诊断方法，患者甚至在家中就可以进行睡眠评估。
睡眠评估是在人们睡觉时进行的，对大多数人来说是晚上。这种整晚的睡眠记录被称为多导睡眠电图（PSG）。多导睡眠电图能测量一个人的脑电波、眼球运动、身体运动、肌肉张力、呼吸模式、氧气水平和心脏节律。用于阻塞性睡眠呼吸暂停的诊断时，它还会记录患者完全停止呼吸（呼吸暂停）的频率或浅呼吸导致氧气水平下降和睡眠中断（呼吸不足）的频率。整晚呼吸暂停和呼吸不足的总次数除以全部睡眠时间得到的结果就是呼吸暂停——呼吸不足指数（AHI）。如果指数大于5次每小时，则可确诊为睡眠呼吸暂停。如果指数大于30次每小时，则表示睡眠呼吸暂停症状比较严重。
由于人们对于睡眠呼吸暂停的忽视，它使其他疾病的治疗也变得棘手起来。这类病人经常看起来病情复杂，身体表现出各种不适，因而很难确诊。睡眠呼吸暂停症就像一团雾，让人难以看清患者身上的其他情况。如果你担心自己打鼾，或在白天经常感到疲劳或困倦，那就应当咨询一下医生，进行睡眠呼吸暂停检测。确认了是否患有睡眠呼吸暂停症之后，你可能会发现以前对其他疾病无效的治疗现在有效果了。一旦阻塞性睡眠呼吸暂停得以治愈，你将拥有一个全新的开始。