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习得性无助，是美国心理学家塞利格曼1967年在研究动物时提出的，即因为重复的失败或惩罚而造成的听任摆布的行为。塞利格曼用狗做了一个实验：起初，把狗关在笼子里，只要蜂鸣器一响，就施以难受的电击，狗关在笼子里逃避不了电击。多次实验后，蜂鸣器一响，在给电击前，先把笼门打开，此时狗不但不逃跑，而是没等电击出现，就倒在地上开始呻吟和颤抖，原本可以主动逃跑的它，绝望地等待着痛苦的降临。
就像实验中那条绝望的狗一样，如果一个人面对不可控的情境时，认识到无论怎样努力，都无法改变不可避免的结果后，就会产生放弃努力的消极认知和行为，表现出无助、无望和抑郁等消极情绪。习得性无助会进一步恶化当事人的身心状态，影响他的理性判断能力。
这种情况，在很多被拐卖的妇女身上表现得尤为明显。她们遭受了长期的身心摧残，最终放弃了逃跑的想法，接受在当地的生活。即便有逃跑或者离开的机会出现，曾经遭遇的长期绝望也已经改变了她们对未来的预判，继而选择“认命”。
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塞利格曼指出，消极的行为事件或结果本身并不一定导致无助感，只有当这种事件或结果被个体知觉为自己难以控制和改变时，才会产生无助感。这种归因方式容易使人产生消极情绪，最终陷入“习得性无助”中。要消除习得性无助感，最重要的是改变不良的归因模式，不要总把失败归因于能力，尝试把失败归于努力因素，使自己更加努力。
电影《肖申克的救赎》里，对于习得性无助具备极强免疫力的主人公安迪说过：“每个人都是自己的上帝，如果你都放弃自己了，还有谁会救你。懦怯囚禁人的灵魂，希望可以令你感受自由。这个世界上可以穿透一切高墙的东西，就在我们的内心深处，那就是希望，希望是美好的事物，也许是世上最美好的事物，美好的事物永不消逝。强者自救，圣者渡人。”