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天空，繁星点点，不时有流星闪过；白河水，静静地流淌，不时有鱼儿跃出水面。白水河边的草坪上，一个矫捷的身影在那里疯狂舞剑，忽而跳上一块巨石，来一个金鸡独立；忽而纵身跃起，挥剑砍断岸边几根柳枝；忽而倒地翻滚，但手中之剑，却总是保持着向上的方向。身影动如脱兔，静如古松，来去敏捷自如，进退虎虎生风。这个白影，就是被人们称为疯子的范蠡。
舞剑，是他一泄胸中闷气的方式。
自古以来，怀才不遇，知音难觅，是仁人志士的悲哀。范蠡正处在这个悲哀的时候，他早就听说文种其人：楚国大夫，学识渊博，在朝中备受奸臣的排挤，楚王将他派到南阳来，负有特殊的使命。只是，百闻不如一见，他想测试一下，文种到底是一个什么样的人。故而，南阳小吏洛瑞第一次来三户里召他进见的时候，他故意避而不见，想看一看，这个新来的县令是否有诚意。当文种亲自来访的时候，他又故意以一种特殊的方式迎接他，是想当面测试一下文种的智慧和耐心。
经过两番测试，范蠡得出了一个结论：文种可交。
第二天一大早，范蠡对范振的妻子说：“大嫂，今天有贵客到，请借我一身干净衣服和帽子，好吗？”
“贵客？”嫂子从未见过范蠡如此认真，吃惊地问，“什么贵客？”
“等一会儿就知道了。”范蠡笑了笑说，“大嫂，你就帮帮忙，求求你了。”
大嫂高兴都来不及，哪里要范蠡求呢？连忙将丈夫过节才穿的那套衣冠从箱子里取出来。范蠡洗漱完，换上这套干净的衣冠，大嫂又帮他前牵牵，后扯扯，高兴地对丈夫说：“咱家弟弟打扮起来，还真是一个仪表堂堂的美男子呢！”
范振白了妻子一眼，说：“不打扮也是美男子！”
“对！对！”大嫂笑着说，“不打扮也是美男子。”
长兄如父，长嫂如母，范蠡看着一直照顾着自己的兄嫂，脸上露出愧疚之色，心里暗暗发誓，有朝一日，时来运转，一定要报答兄嫂的照拂之恩。
不一会儿，范蠡听到院门外传来吱咔、吱咔的车轮子滚动的响声，料定又是昨天那辆车，拉开院门，迎了出去，冲着刚刚下车的文种，双手一揖说：“文大人，昨天多有失礼，请不要见怪。”
“哈哈哈！”文种大笑道，“如果见怪，我今天还来吗？”
洛瑞等几个随从，见范蠡衣帽整齐、容光焕发、仪表堂堂、举止文雅、同昨天判若两人，脸上露出惊讶之色，就是闻讯赶来看热闹的村民，见范蠡如此打扮，也都惊诧不已。
屋子里，范蠡和文种终于坐在一起。
文种也不客套，开门见山地说：“范兄，文种有一事不明，请范兄不吝赐教！”
此时，文种已近不惑之年，范蠡只有二十二三岁的年龄，文种如此称呼，是古人的一种客套之词。
“愧不敢当！愧不敢当！”范蠡双手一揖道，“文大人光临寒舍，有什么事，请讲！”
范蠡对文种还在试探阶段，故而以大人相称，没有过多的客套。两人的世纪对话，就在客套和试探中开始了。
“有一只蓬间鸟，想飞出去，又不知往哪儿飞，请先生明示！”
“范蠡不知道，为什么直到今天，这只鸟才想到要飞出去呢？”
文种叹了口气说：“依恋故土，依恋故乡啊！热爱这生养栖息的地方，舍不得浓浓的乡音、厚厚的乡土啊！”
范蠡两眼盯着文种，问道：“能否告诉我，这只鸟的志向，是百里、千里，还是万里？”
“百里？”文种摇摇头说，“百里之地，花草枯萎，林木枯烂，都被蛀虫吃光了。”
范蠡正色地说：“正所谓良禽择木而栖，贤臣择主而事，此鸟抱负远大，当在千里、万里。”
“是啊！”文种点点头，陷入了沉思。
“好！千里之外，地域辽阔。”范蠡说罢，站起来，去书架上取来一张羊皮地图，铺在桌子上说，“你来看。”
文种马上凑过去，范蠡伸手在地图上比画说：“瞧，秦川百里，雄奇险峻；齐地沃野千里，美丽富饶；鲁国地域辽阔，人杰地灵；晋国处在中原核心，国富民强；吴国自是山清水秀，水草丰茂啊！”
文种抬起头，看着范蠡问道：“魏国、蔡国、郑国、宋国呢？”
“弹丸之地。”范蠡摇摇手说，“不是大鹏立足之处。”
文种沉思了半天，看着范蠡，问道：“假如是范兄，该选择哪儿呢？”
“三王是三皇的后代子孙，五伯是五帝的末代霸主，自然的气数每轮回一次，要千年时间。黄帝的起始，依赖于土地；霸王的气数，显现于地门。我夜观天象，霸王之气在东南方向出现。天倾西北，地陷东南，地户就在东南方向，东南恰恰是吴、越两国的交界处。”
文种迟疑地问：“范兄的意思是……”
范蠡手指在地图上点了点说：“越国！”
“越国？”文种惊问道。
“对，越国。”范蠡肯定地说。
文种不解地问：“为何要选择越国，而不是吴国？”
“吴国？”范蠡朗声说道，“吴国的各项条件，确实更优于越国，可惜，已经没有立足之地了。”
“为什么？”
“吴国兵强气盛，虽然孙武已经归隐，但文有太宰伯嚭，武有相国伍子胥。伍子胥骁勇善战，普天之下无人能出其右；伯嚭长袖善舞，有超强的行政能力和组织能力，吴王在这两个人的辅佐下，国家的凝聚力处于最佳状态。一个笼子里关不住两只叫鸡公，何况吴国已经有了两只叫鸡公，文大人再去，那就是第三只叫鸡公。以文大人千里、万里之志，岂能寄人篱下？”
范蠡的意思很明白，文种到了吴国，同样也没有施展才华的平台。
文种点点头，表示赞同。
“越王勾践在檇李之战中实施斩首行动，除掉了阖闾，虽然有很大的侥幸因素，但不得不承认，勾践有一股不服输的精神和气质。据说吴王夫差秣马厉兵，发誓三年报仇雪恨。但凭越国的实力，勾践不是夫差的对手。”
文种瞪大眼睛，见这个平时装疯卖傻的人，对天下局势竟然看得如此透彻，敬意顿生，不由从心底赞叹：此人是个奇才啊！
范蠡并不知道文种在想什么，继续说道：“听说朝廷有意将越国作为牵制吴国的一颗棋子，不但从物资上给予援助，而且还有意向越国派出军事顾问，可有此事？”
文种大吃一惊，他实在想不到，这是楚国的最高机密，范蠡怎么会知道。最近，他接到朝廷密旨，准备派他以顾问的身份，前往越国。他本意是要去越国，只是想听一听范蠡对时局的看法，没有想到，范蠡竟然连这样的事情都知道，看来，此人是秀才不出门，能知天下事啊！文种陷入了沉思。
“越国地处强吴的后院，足以牵制强吴进犯楚国，朝廷的这步棋，是一步高棋。扶越，实际上就是助楚。”范蠡看着文种说，“文大人，你说是不是？”
“好呀！好一个扶越助楚。”文种如梦初醒，站起来踱着步子说，“扶越，助楚！”然后大笑。范蠡跟着一起笑。
“子禽兄。”范蠡无意中改口了，轻轻地说，“该飞了！”
文种又是摆手，又是摇头，似乎很为难。
“为什么？”范蠡不解地问。
“孤雁难飞呀！”文种看着范蠡，殷切地说，“少伯兄，你和我一起飞如何？”
范蠡看着文种，没有马上回答。
“你我兄弟生死与共、荣辱与共、甘苦与共，永不分离，好吗？”文种看着范蠡，等待他的回答。
“这……”范蠡有些犹豫。
文种着急地问：“你还有什么放不下吗？”
“这倒没有。”
文种着急地问：“到底为了什么？”
“这种事，你怎么找上我了？”范蠡轻声问。
“只有你，才会答应去做。也只有你，才有成功的可能。”
“我也未必赢得了。”范蠡话锋一转说，“不过，我坚信，只要不死，就有机会在败中求胜。”
文种与范蠡的这一番对话，后世称之为南阳对。他们一定不会想到，范蠡的一句“败中求胜”，竟然成了谶语。
从伏牛山的峡谷口向里走，走过一段小道，向右转便是一处陡涧，陡涧左边悬崖上，有瀑布飞流直下，瀑布下有一座深潭叫白水潭，白水潭对面不远的树林里，有几间茅庐。这便是范蠡的授业恩师百里潭居住的地方。
范蠡刚走近茅庐，便传来一声银铃般的叫声：“范大哥，你回来了，父亲正在念叨，说你这几天一定会回白水潭，我还不信呢！”
话音未落，百里潭的女儿、范蠡的师妹百里淑琴从茅庐内跑出来。
“真的吗？”范蠡惊讶地问，“老师怎么知道我要回来？”
“文种大夫三访三户里，这事已经传遍南阳，父亲说，范大哥是一只大鹏，要飞了，起飞前，一定会来白水潭。果然被父亲言中了。”百里淑琴喋喋不休，看来，她今天的心情特别好。
“是范蠡回来了吗？进来吧！”茅庐里传出百里潭的声音。
范蠡几步跨进茅庐，冲着一位满头银发的老者拜了下去：“学生拜见老师！”
“起来吧！”百里潭坐在椅子上，冲着刚站起来的范蠡说，“你的事，我早就听说了，也知道你一定会来白水潭。”
“学生来向老师辞行，老师何以教我？”范蠡谦恭地站在一旁，两眼看着百里潭。
“扶越助楚，克制强吴，使黎民百姓少受战乱之苦，这是天大的好事啊！”
“老师何以教我？”
“该教的，我都倾囊相授了，再也没有什么可教的了。”百里潭说罢，冲着屋内喊道，“阿辛，你出来。”
话音刚落，一个十三四岁的小少年从里间跑出来。
“阿辛！”百里潭冲着小伙子说，“从今以后，你就跟着范大哥，他今后会有很多磨难，你要跟随在他的左右，好好地照顾他。”
“老师，这……”范蠡欲言又止。
“阿辛是我捡的一个战争弃儿，这孩子很懂事，身手也不错，跟你在一起，一定会对你有所帮助。”
范蠡双手一揖：“老师，我不是这个意思！”
“放心吧！”百里潭接着说，“老朽的起居有淑琴照顾，这个你就不用操心了。”
“淑琴，老师就拜托你了！”范蠡冲师妹一揖。
百里淑琴侧身让过，笑着说：“范大哥，何必行此大礼呀？”
“去吧！”百里潭爱怜地看了两个年轻人一眼，迈步走出茅庐，仰望天空说，“海阔任鱼游，天宽任鸟飞，该是起飞的时候了！”