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“大王！”诸稽郢面对吴王夫差，谦卑地说，“下臣受国王勾践之命，前来恳求大王，从前越国天祸降临，得罪了大王，烦贵国先王御驾亲征，并不许勾践求和（指吴王阖闾率兵伐越），幸亏先王仁慈，给勾践留下一线生机（指阖闾兵败）。吴王对越国的恩情天高地厚，有再生之德，勾践不敢忘怀。如今，越国灾祸连连，勾践身陷绝境。身为小国之君，勾践惊恐万状，惶惶不可终日，派下臣前来求和，如能得到允许，勾践将亲率满朝文武，向大王叩头谢罪！”
夫差听诸稽郢提到先王阖闾，怒从心起，大喝道：“真是笑话，寡人讨伐越国，难道是为了谋求越国的土地和财宝吗？吴国的土地比越国大得多，吴国的财宝也比越国多得多。越国那些东西，寡人根本就看不上眼。出兵伐越，是要报杀父之仇，你回去告诉勾践，叫他献上项上头颅，寡人即刻班师，允许越国另立新君。”
诸稽郢知道夫差会有如此回答，并不畏惧，进一步表示：“大王在盛怒之下，恐难体会勾践的诚意，攻打越国，也在情理之中，只是这样做，对大王并没有什么好处。”
“为什么？”夫差不解地问。
诸稽郢谦恭地说：“越国本来就是侍奉吴国的一个边境小邑，大王只需将越国视为奴仆驱使就可以了，何必兴师动众进行征伐呢？勾践请求同大王订立盟约，年年向吴国进贡，还将派亲生子女到吴国为奴为仆，只盼大王能消气，原谅越国。”
诸稽郢见夫差脸色有所缓和，继续说：“大王志在称霸天下，如果能原谅越国，就会得到诸侯国的尊敬，各诸侯国定会称赞大王仁德。大王想要灭掉越国，那也是易如反掌，但却失去了一个取信天下的机会。”
“为什么？”
“因为天下诸侯会认为大王不施仁政，崇尚武力，如此一来，谁还敢来侍奉大王？”诸稽郢看了夫差一眼，“下臣该说的都说了，利弊得失，大王自己决定吧！”
春秋时期虽然礼崩乐坏，但仍然提倡仁道，即使是不仁之人，也要将仁道挂在嘴边，替自己贴一个仁道的标签。诸稽郢的说辞，让夫差有些心动，脸色也明显地缓和了。
“大王！”伍子胥知情不妙，立即出班奏道，“这次是上天将越国赐给吴国，天予不取，反受其咎，大王不可以答应他们投降。”
“为什么？”夫差追问一句。
伍子胥解释说：“当年，有过氏的后裔灭夏后氏，除恶未尽，故而便有了少康中兴。如今，吴国不如当年有过氏强大，而勾践则远远强大于当年的孤儿少康。大王如果允许勾践求和，一定会步有过氏的后尘。”
伍子胥是先王阖闾夺取王位的功臣，夫差被立为太子，也得到他的鼎力相助。吴国东征西讨，称霸诸侯，依赖的是孙武的谋略和伍子胥的军功。伍子胥是夫差父子两代的大功臣，他的话，在吴国很有分量。
夫差采纳了伍子胥的意见，拒绝了越国的求和。
勾践得知夫差拒绝越国求和，恼怒地说：“寡人早就知道是这个结果。夫差与寡人有杀父之仇，怎么会同寡人和解呢？大不了，寡人杀掉妻儿，焚毁一切宝器和有用的东西，下山同夫差决一死战，来一个鱼死网破。”
“大王，不可以啊！”范蠡阻止道，“事情还没有发展到鱼死网破的地步。”
“大王！”文种几近哀求地说，“只要活着，就有机会，只要有机会，就会有希望，千万不要绝望啊！”
勾践听到劝谏，渐渐从冲动中清醒过来，但仍然很气馁，勉强抬起头，看着范蠡和文种二人，一言不发。
范蠡说：“求和失败，是因为伍子胥从中作梗。伍子胥这个人，刚直威猛，油盐不进，想得到他的支持很难。但吴国太宰伯嚭，却是一个可以利用的人。听说此人贪财好色，子禽兄上山，就是得到了他的帮助。”
“伯嚭即使贪腐，终究只是一个太宰。”勾践摇摇头，“在他身上打主意，恐怕也难。”
“未来不可知，大王不要预设立场，任何事情，不努力到最后，谁也不知道结果如何，完全尽人事者，才能听天命！”范蠡说，“这件事就交给臣和文大夫去办吧！”
“你们去办吧！寡人静候你们的佳音。”勾践长长地舒了一口气。
范蠡、文种两人穿着便衣，带随从抬着礼品，来到吴军军营，以同乡身份求见伯嚭，并献上黄金千两、白璧二十双、锦缎一千匹。
伯嚭心中暗喜，只是不露形色，仍然冷若冰霜地冲着范蠡、文种说：“你们带这么大的诚意前来，我没有拒绝的道理，只是勾践只剩下数千残兵，会稽山已陷入吴军重重包围之中，吴王能答应勾践投降吗？再说，灭越之后，越国的土地、金银珠宝、女人，都是吴国的，还用得着你们送吗？”
“太宰，话不能这样说。”范蠡不慌不忙地说，“我们前来，不仅是为了越国，也是为太宰着想呀！”
“笑话。”伯嚭冷笑一声，“怎么又为我着想起来了？”
“太宰，你想想。”范蠡说，“吴国灭越后，越国的财富，必将全部归吴王所有，太宰能得到多少呢？如果太宰在吴王面前美言，使吴王答应越王称臣纳贡，越国君臣一定不会忘记太宰的大恩大德，春秋奉献，没有送进吴王宫，就先入了太宰府，太宰独享全越之利。再说，如果吴王不同意议和，越军必作困兽之斗，全体将士同仇敌忾，据险而守，或选择太宰的防地作为突破口，杀开一条血路冲出去，太宰还能安然坐在大帐中吗？”
伯嚭听了，半天作声不得，因为范蠡说的是实话。他如果能够促成吴、越议和，数不尽的财富将会滚滚而来，当官不就是为了财吗？伯嚭的脸上露出了笑容。
“太宰，你意下如何？”文种知道有戏了，催了一句。
“我可以帮助你们，也可以劝说吴王议和，只是……”
范蠡抢着说：“其他的事，请太宰放心，一定会让你满意。”
“好！”伯嚭说，“我安排你们觐见吴王，成与不成，看你们的本事。”
“大王！”范蠡对夫差说，“亡臣勾践命陪臣范蠡、文种前来告求，恳请大王赦免勾践之罪，让勾践有机会将越国的金玉、宝物、珍奇、美女，呈献给大王。君为大王贱臣，臣为大王贱民，民为大王奴仆，任凭大王驱使。勾践本人将率越国士兵，追随大王左右，听从大王的调遣，从此，越国就成为吴国的一部分。”
“越王勾践为臣，能随寡人去吴国吗？”夫差傲慢地问。
“既为贱臣，生死在君，当然要侍奉大王左右。”范蠡说得非常诚恳。
伯嚭立即说道：“如此一来，大王没动用一兵一卒，就得到了越国。”
“如果我不答应你们投降呢？”夫差看了范蠡一眼，冷冷地问，“你们又能怎么样？”
伯嚭听罢，大吃一惊，瞪眼看着夫差。
范蠡不卑不亢地说：“越国虽然不敌吴国，但还有万余兵将，大王如果不允许投降，越军将士势必破釜沉舟，作困兽之斗。俗话说，胆小的怕胆大的，胆大的怕玩横的，玩横的怕不要命的。大王还记得越国三百奴隶以死许国的壮举吗？越国万余兵将，以一当十，以十当百，同吴军决一死战，比那三百奴隶又如何？大王有必胜把握，但必须要付出惨重代价。贱臣听说大王爱兵如子，您能忍心看着将士们横尸疆场吗？而他们的死亡，本来可以避免，只是大王的一念之差，才使他们成了孤魂野鬼，以大王的仁慈，您能心安吗？”
“这……”夫差冷哼一声。
“越军即使失败了，必将烧尽国中宝藏，逃往异国，图谋东山再起，大王又当如何？”范蠡看了夫差一眼说，“如此结局，大王不但什么也得不到，反而还落得个刻薄之名，于吴无益，于民无益，大王可要三思啊！”
夫差听了范蠡的分析，心中难免产生怜悯之意，为了表示自己一代君王的风范，恻隐之心顿起，脸上的表情随之温和起来。范蠡、文种看在眼里，高兴在心里。
伯嚭也看出了夫差的变化，不失时机地说：“看起来，越国的臣民已经完全臣服了。大王可以赦免越国，让勾践夫妻入吴为奴，这样一来，对吴国也是百利而无一害呀！”
夫差心中一动，正要开口说话，突然，帐外叫道：“不可以，绝对不可以！”人未到，声先到。
范蠡、文种大吃一惊，他们知道，伍子胥又来坏事了。
伍子胥在外面巡营，听说伯嚭带着越使进了夫差的中军帐，知道又是来求和，他担心夫差答应议和，急匆匆地赶往中军帐，刚走到门口，听到伯嚭的话，担心夫差听信伯嚭的谗言，答应同越国议和，立即出言阻止。
伍子胥进来后，狠狠瞪了伯嚭一眼说：“大王请不要忘了，吴、越两国是世仇，两国为吴淞、钱塘、浦阳三江环绕，百姓无处迁徙，吴、越两国不可共存。”
夫差冷眼看着伍子胥，一言不发。
“大王！”伍子胥继续大声说，“上天将越国赐给吴国，如果不趁这次机会消灭越国，以绝后患，到时后悔就来不及了。”
夫差正沉浸于一代明君的成就感中，突然被伍子胥的大喊大叫打醒了，看到伍子胥以教训的口气对自己说话，心里的气就不打一处来。
伍子胥正处在亢奋之中，没有注意到夫差的脸色变化。
伯嚭是旁观者，他看到夫差脸上的细微变化，并从这些细微变化中，读出了其中的内容。他本来就与伍子胥有嫌隙，更恼火伍子胥坏了他的好事，趁机说：“我听说伐人之国的明君，只要对方臣服了，目的就算达到。越国君臣既然已经完全臣服，我们还要求什么呢？”接着质问伍子胥，“当年，楚国害死你的父兄，你不是也没有灭掉楚国，反而答应了楚国的求和吗？难道你自己做忠厚君子，却要让大王做刻薄小人吗？”
一句话，问得伍子胥哑口无言。
夫差顺势说：“本王有志于讨伐齐国，不想在越国耗费太多的兵力，故而决定答应越王的求和。”
“大王！千万不能答应啊！”伍子胥不顾一切地疾呼，“越王绝不会真心臣服，他们已经到了穷途末路，才来乞降。越国上大夫文种谋略过人，范蠡素有狂士之称，以他们的志向，绝不会甘心居人之下，一旦给他们喘息的机会，今后必成大患啊！”
“真不明白，吴国是大王说了算，还是大将军说了算。”文种像是对夫差说，也像是对伍子胥说，更像是自言自语。
伍子胥心中一惊，不敢再说了。
夫差怒火中烧，只是不好发作，冷冷地说：“这件事，就这么定了！”
“大王英明！”范蠡、文种上前谢过。
“你们回去告诉勾践，约定时间，让勾践随寡人入吴，具体事宜，由太宰处理。”
“遵命！”伯嚭心中狂喜。
“你们去吧！”
范蠡、文种谢过之后，退出夫差的中军大帐。