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勾践不听范蠡的苦劝，一意孤行，任命石买为大将军，灵姑浮为副将，率领越军伐吴，并命灵姑浮为水军统领，率战船百余艘，水兵两万余人，经杭州湾入海，转入黄浦江，横穿大浦河，浩浩荡荡地驶进太湖，欲在太湖上同吴军决战。这是巫师给勾践设计的作战方案。因为巫师说过，吴、越两军在太湖作战，风神会来相助，吴军的战船将被大风颠覆，越军将不战而胜。
吴王夫差得知越国出兵伐吴，大怒，对群臣说：“勾践小儿，寡人正要找他报仇，他倒找上门来送死，寡人一定叫他有来无回，一雪国耻。”于是，命伍子胥为大将，伯嚭为副将，率二十万大军迎战越军。
伍子胥是春秋末年名将，行军打仗自有过人之处，他并没有按勾践预想的套路出牌。他把部队部署在夫椒，准备在夫椒打一场歼灭战。
越国水师在太湖上长驱直入，没有遇到任何阻击，巫师所说的海战并没有发生，吴军战船倾覆的情形更没有出现。
勾践坚信巫师的话不会假，神灵会站在自己这一边，命令全军弃船登岸，踏上吴国的国土。
越军弃船上岸后，仍然没有发现吴国一兵一卒，昏了头的勾践没有意识到这是一个阴谋，命令部队继续前进，寻找吴军决战。
周敬王二十六年（前494），吴、越两军在夫椒（今江苏苏州西南）相遇，一场旷世之战在夫椒打响。
伍子胥有心诱敌深入，开战之初，保留了实力，战场上，吴军略显下风。
越国大将军石买以为伍子胥不过尔尔，不像传说中的那样强大。于是，他命令全军安营扎寨，修筑工事。
当天晚上，勾践正在军营中召开军事会议，突然听到营外有喊杀声，走出营帐一看，见军营左右两翼同时有吴军杀到。越军虽然有三万之众，其实都是临时招集起来的百姓，加之缺乏训练，根本就抵挡不了伍子胥训练的吴军。刚一交战，便溃不成军，节节败退。石买虽然拼命阻止，且连杀数人，仍然止不住溃败之势，只得保护勾践向后撤。
吴王夫差亲自擂鼓助威，吴军将士士气高涨，奋勇追杀。
勾践只得登船，向南溃逃，慌乱之中，大将灵姑浮中箭身亡，越军一直退到钱塘江边才稳住阵脚。
文种急匆匆地来到范蠡家里，递上一封信，焦急地说：“少伯兄，快看，这是王后给你的信。”
范蠡接信看过之后，惊叫：“糟了！”
“怎么样？”文种问道。
“大王兵败夫椒，王后命我带兵前去增援。早知会有这种结果，没有想到来得这样快。”范蠡果断地说，“子禽兄，救兵如救火，我必须马上带兵前去支援大王，你留守京城，等候消息吧！”
“我的事呢？你还没有答应呀！”屋里一个小伙子有些急了。
“这是我的侄子范鸣，刚从老家来。”范蠡向文种做了介绍，接着对范鸣说，“以后再说吧！你没看我已经是焦头烂额了，哪有心思说那档子事。”
“什么事呀？”文种问道。
范鸣回答：“我是来给二叔提亲的，女家是二叔的老师百里潭的女儿。”
“少伯兄！”文种高兴地说，“你也老大不小了，这是好事呀！”
“子禽兄，我马上就要上战场了，还不知是生是死，你就不要给我添乱了。”其实，范蠡心里已经有了西施，怎么能答应这门亲事呢？
“二叔！”范鸣着急地说，“我回去怎么向百里先生交代呀？”
“你爱怎么说，就怎么说吧！我要上战场了。”
范蠡骑着快马，阿辛骑马紧随其后，一支数百人的骑兵部队跟着范蠡，一阵风似的向前狂奔。
越军节节溃退，吴军紧追不舍，范蠡带着援军冲上去，挡住溃军的去路，大叫：“站住，站住，我是范蠡，都给我站住。”
越国溃军像一群无头苍蝇，到处乱窜，突然见范蠡站出来指挥，都停住了脚步。
“回过身，掉转枪头，稳住阵脚，弓箭手站到前面去。”范蠡发出一连串的指令。
越军刚排好阵势，吴军便杀上来了，范蠡挥剑大吼：“放箭！”
越军弓箭手站成两排，前面一排放完箭，马上蹲下来备箭，后面一排的箭就离弦了，两排弓箭手轮番射箭，挡住了追杀的吴军。
杀退吴军后，范蠡负责断后，让越军向会稽山撤退。
夫椒一战，越国数万大军，几乎全军覆没，只剩下五千残兵退守会稽山。
范蠡站在山坡上，看看被困的越军，再看看远处吴军的军营，脸色严峻。大将胥犴凑过来说：“吴国伍子胥、伯嚭各领五万精兵围困会稽山，吴王夫差坐镇指挥。”
“嗯！知道了。”范蠡指挥道，“通知下去，加强防守！”
“是！”胥犴部署去了。