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无论中外，在王朝末期，通常都会上演差不多的故事：在万民翘首以待盛世之时，少数清醒的上层人士已然在为王朝的葬礼做着准备。周幽王时代便是如此。当周幽王大刀阔斧进行“宏伟”改革时，他的王叔郑桓公姬友已隐隐嗅到王朝气数已尽。在幽王的新班底中，姬友担任“司徒”一职，主要负责掌管周王室的土地和户籍。正因如此，他更早意识到了王朝这条“大船”已到了快“沉没”的时候。
于是，郑桓公开始提前为自己的族人准备“救生艇”。通过软硬兼施的手段，郑桓公从东虢和郐两个诸侯国手中，各得到5座城邑。它们的位置大致就在今天河南郑州一带，紧邻洛邑。
姬友原先的封国，位于现在陕西渭南一带，国名为“郑”，如今渭南市华州区就曾叫“郑县”。在获得10座城邑后，郑桓公的大部分族人便东迁到了新的封国。新封国仍延续“郑”这个国号，而新的国都则被称为“新郑”。在完成“资产转移”后，郑桓公在镐京继续做“裸官”，新的郑国则由自己的儿子掘突负责管理。
据今本《竹书纪年》中记载，郑桓公与周幽王都亡于镐京的变乱。郑公子姬掘突继承其父爵位，史称郑武公。在春秋初期的历史上，郑武公扮演了一个类似东汉末期曹操的角色。
镐京变乱后，郑武公随同晋、卫等诸侯国一道率军进入关中勤王。然而，他们的“拥护”对象并非是继承周幽王衣钵的周携王，而是本应被视作叛逆的周平王及其外公申侯。
作为交换，郑武公被周平王拜为“卿士”（编注：大致相当于后世的丞相）。此外，郑武公还从周平王那里获得了“以王命讨不廷”的授权，这让郑国在与其他诸侯国发生冲突时，具备了合法性优势。这与后世曹操的“挟天子以令诸侯”并无本质差异。
有了“平王卿士”这个头衔的加持，令周边国家很难主动对郑国发难，因为那将付出很高的政治代价。这让郑国在之后的扩张战争中，最大限度避免了腹背受敌乃至多线作战的危险。在短短几年内，郑国一举吞灭周边数个小国，包括当初给郑国10城的东虢国和郐国。东虢国的都城制邑（今天河南荥阳市一带）下辖了战略要冲的虎牢关，而原郐国的国都则干脆成了郑武公的新都城，即前面提到的“新郑”。