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在周穆王之后继任的周恭王，不得不在继位之初就应对财政危机，因而其对外军事行动频率骤降。
此外，周恭王不惜拿出镐京周边的土地来分封穆王时代的有功贵族，以维护王室的信用。此后，周恭王甚至承认贵族自行开垦私田的合法性，以此来向诸侯们释放善意。
由此，周朝上层进入到一个怪诞的“循环往复”状态：一代周王出于权力扩张的本能，或为了挤压政治盟友的空间，或对外用兵之需，从内到外四处征伐，最终导致人心离散，王室统治的根基开始溃烂；而下一代（或下几代）周王，为了解决上一代留下的烂摊子，不得不克制自身欲望，尽可能向外释放善意，以缓和之前积累的矛盾；而由“缓和”释放的空间，又让新一代周王有了“大展拳脚”的征服欲，于是开始新一轮的“放飞自我”……
譬如第九任天子周夷王，曾下令武力征讨齐国，并最终烹杀了当时齐国的国君齐哀公。要知道，自周文王姬昌开始，姜姓便是姬姓王族最重要的异姓盟友。人们所熟知的姜子牙（吕尚），在真实的历史中，其地位可与周公旦并驾齐驱，而姜姓又主要有申、齐、吕、许四个分支（封国）。
周夷王处死齐哀公，或许有重新立威的考量，但在地方诸侯看来，周王室此举无疑加剧了疑虑与仇恨。在夷王后，周朝迎来一位更放荡不羁的天子——周厉王姬胡。
姬胡算是周朝历史中知名度最高的一代周王——这位周天子，其任上一直试图通过因言获罪、鼓励告密等举措，来禁绝一切自己不想听到的言论，最终给后世留下了“道路以目”的成语。
此外，周厉王还一再加重税收，垄断社会财富，频繁对外用兵。特别是，他宣布将天下山林川泽全部收归周天子所有，这无异于断了所有以渔猎为生的平民的活路。
周厉王的恣意妄为，不仅摧毁了王室的财政，也彻底摧毁了恭王时代重建的人们对于王室的好感。公元前841年，一场由贵族和平民联合发动的暴动，最终终结了周厉王的统治。姬胡被人们逐出王都，至死也没机会回来，这便是历史上著名的“国人暴动”，而“公元前841年”，也成为中国有明确纪年历史的开端。
在经历了14年的共和时代后，周厉王之子，周宣王继位。王室的对内、对外政策，再次毫无悬念地进入到无为而治的状态。这次，拜周宣王的长寿所赐，这种平静状态持续了40多年。一直到宣王离世，太子姬宫湦继位——这位史称周幽王的天子，在登基之初，便准备把一切都改回去。