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周的分封制度，不仅是为了兑现对有功之臣的封赏，也在交通技术并不发达的时代，以很低的代价让辽阔的疆域仍能保持对天子的忠诚。
此外，新诸侯国的建立，也意味着周的疆域可不断扩张：新征服的土地，最终会被分封给在战争中作出贡献的有功之臣及王族子弟，在这种激励制度下，一次次远征的成果，最终都被固化下来。而这种扩张，几乎贯穿了成、康两代周天子时代。此后，在第四位周天子，即周昭王时代，周人把目光投向了长江中游地区，在那里，周的军队遭到曾经的盟友——楚人的坚决抵抗。直到今天，湖北方言中仍有“不服周”的说法。
周楚之战，最终以周朝事实上的落败而告终，在撤军途中，周昭王溺毙于汉水，与此同时，周朝还损失了近半数的王室常备军——即后世常说的“宗周六师”。
周昭王死后，他的太子姬满继承天子之位，史称周穆王。周穆王继位后，首要问题就是收拾昭王兵败身死后留下的残局。对外，惨重的军事失败，导致周人对周边民族的威慑力大不如前，曾靠口头言语震慑就能摆平的外部矛盾，如今只能更多依赖军事行动。在后世史书中，这些都成为周穆王的“赫赫武功”，而对当事人而言，一点都不轻松。据史书记载，当时最严重的异族入侵，甚至一度深入到关中腹地。
不仅如此，王室力量的衰弱，也直接影响到王畿与各诸侯国之间的关系。据史书记载，在周穆王时代，王畿内设置了大批新的官职，而旧有的官僚机构被逐渐分解、遗忘。与此同时，宫廷礼仪和丧葬习俗也发生极大变化。在新君眼里，自己重建体制显然比继承上一代的旧制更令其心安。
然而，这一系列基于对诸侯们不信任而实施的改革措施，显然进一步激化了双方矛盾，天子与诸侯间的裂痕由此产生。与此同时，频繁的对外战争，也加剧了王室的财政压力，众多在战争中作出贡献的贵族也需要天子去兑现封赏。
在周穆王之后继任的周恭王，不得不在继位之初就应对财政危机，因而其对外军事行动频率骤降。
此外，周恭王不惜拿出镐京周边的土地来分封穆王时代的有功贵族，以维护王室的信用。此后，周恭王甚至承认贵族自行开垦私田的合法性，以此来向诸侯们释放善意。
由此，周朝上层进入到一个怪诞的“循环往复”状态：一代周王出于权力扩张的本能，或为了挤压政治盟友的空间，或对外用兵之需，从内到外四处征伐，最终导致人心离散，王室统治的根基开始溃烂；而下一代（或下几代）周王，为了解决上一代留下的烂摊子，不得不克制自身欲望，尽可能向外释放善意，以缓和之前积累的矛盾；而由“缓和”释放的空间，又让新一代周王有了“大展拳脚”的征服欲，于是开始新一轮的“放飞自我”……
譬如第九任天子周夷王，曾下令武力征讨齐国，并最终烹杀了当时齐国的国君齐哀公。要知道，自周文王姬昌开始，姜姓便是姬姓王族最重要的异姓盟友。人们所熟知的姜子牙（吕尚），在真实的历史中，其地位可与周公旦并驾齐驱，而姜姓又主要有申、齐、吕、许四个分支（封国）。
周夷王处死齐哀公，或许有重新立威的考量，但在地方诸侯看来，周王室此举无疑加剧了疑虑与仇恨。在夷王后，周朝迎来一位更放荡不羁的天子——周厉王姬胡。
姬胡算是周朝历史中知名度最高的一代周王——这位周天子，其任上一直试图通过因言获罪、鼓励告密等举措，来禁绝一切自己不想听到的言论，最终给后世留下了“道路以目”的成语。
此外，周厉王还一再加重税收，垄断社会财富，频繁对外用兵。特别是，他宣布将天下山林川泽全部收归周天子所有，这无异于断了所有以渔猎为生的平民的活路。
周厉王的恣意妄为，不仅摧毁了王室的财政，也彻底摧毁了恭王时代重建的人们对于王室的好感。公元前841年，一场由贵族和平民联合发动的暴动，最终终结了周厉王的统治。姬胡被人们逐出王都，至死也没机会回来，这便是历史上著名的“国人暴动”，而“公元前841年”，也成为中国有明确纪年历史的开端。
在经历了14年的共和时代后，周厉王之子，周宣王继位。王室的对内、对外政策，再次毫无悬念地进入到无为而治的状态。这次，拜周宣王的长寿所赐，这种平静状态持续了40多年。一直到宣王离世，太子姬宫湦继位——这位史称周幽王的天子，在登基之初，便准备把一切都改回去。