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周的分封制度，不仅是为了兑现对有功之臣的封赏，也在交通技术并不发达的时代，以很低的代价让辽阔的疆域仍能保持对天子的忠诚。
此外，新诸侯国的建立，也意味着周的疆域可不断扩张：新征服的土地，最终会被分封给在战争中作出贡献的有功之臣及王族子弟，在这种激励制度下，一次次远征的成果，最终都被固化下来。而这种扩张，几乎贯穿了成、康两代周天子时代。此后，在第四位周天子，即周昭王时代，周人把目光投向了长江中游地区，在那里，周的军队遭到曾经的盟友——楚人的坚决抵抗。直到今天，湖北方言中仍有“不服周”的说法。
周楚之战，最终以周朝事实上的落败而告终，在撤军途中，周昭王溺毙于汉水，与此同时，周朝还损失了近半数的王室常备军——即后世常说的“宗周六师”。
周昭王死后，他的太子姬满继承天子之位，史称周穆王。周穆王继位后，首要问题就是收拾昭王兵败身死后留下的残局。对外，惨重的军事失败，导致周人对周边民族的威慑力大不如前，曾靠口头言语震慑就能摆平的外部矛盾，如今只能更多依赖军事行动。在后世史书中，这些都成为周穆王的“赫赫武功”，而对当事人而言，一点都不轻松。据史书记载，当时最严重的异族入侵，甚至一度深入到关中腹地。
不仅如此，王室力量的衰弱，也直接影响到王畿与各诸侯国之间的关系。据史书记载，在周穆王时代，王畿内设置了大批新的官职，而旧有的官僚机构被逐渐分解、遗忘。与此同时，宫廷礼仪和丧葬习俗也发生极大变化。在新君眼里，自己重建体制显然比继承上一代的旧制更令其心安。
然而，这一系列基于对诸侯们不信任而实施的改革措施，显然进一步激化了双方矛盾，天子与诸侯间的裂痕由此产生。与此同时，频繁的对外战争，也加剧了王室的财政压力，众多在战争中作出贡献的贵族也需要天子去兑现封赏。