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公元前1045年春，周及其盟军对商王朝的国都朝歌发起最后进攻。所谓“邑外谓之郊，郊外谓之牧，牧外谓之野”，由于商周的决战之地位于商都外围的平原地区，故亦被后世称为“牧野之战”。最终，联军击败商军，攻入朝歌，商王帝辛（商纣王）自焚而亡。历经近600年的殷商时代，就此结束。
周人的军队以位于今天陕西中部的渭河平原为起点，一路东进，在很短时间便席卷黄河中下游大部分地区，进而占据江淮流域部分区域。伴随朝歌的熊熊大火，社会的运行逻辑也发生根本改变：在商代，君王只是“人类”的最高统治者，而在人之上，还有一个至高无上的存在——“神”。
通过巫教的祭司，“神”将自己的意志“传达”到人间。君王的一切行为，只有通过神谕才能获得合法性，因此君权实则一直是被关在“神”的“笼子”里。出于权力扩张的本能，上位者只要有机会，就必然试图打破对自身的桎梏。商的末代君王帝辛也不例外，正是他试图打破神权对王权制衡的一系列操作，才导致商的权力系统从内部崩溃，最终摧毁了王朝统治的根基。
周人则在纣王的废墟上，创造了一套全新的运行逻辑：具象化的“神”被更抽象的“天”所取代，而周王身份不只是“人”的统治者，更是上天在人间的“代理人”，故所谓“受命于天而王天下”，人间之王也因此有了一个全新的称号——天子。
此外，权力的组织结构也发生根本性改变——在商代，各方国仅是在名义上臣服于商，并没有更多实质关系，因此商朝更像是一个方国的集合体，且诸方国国君的地位，都是自家一代代传下来的。而商王所扮演的角色，与后世春秋时代的霸（伯）主颇有几分相似，只不过前者的地位更巩固而已。
在新的模式下，周天子将自己族内血亲、盟友及归附的前朝势力，“分封”到各地去建立统治。换言之，诸侯国国君的地位、领土，至少在理论上是由天子敕封的。接受分封的诸侯中，又以与天子存在血脉联系的姬姓成员占据绝对主体。
各诸侯国依旧是自治管理，但他们与周天子间存在明确的从属关系，新的继任者需要由天子来确认其合法身份，而且所有的诸侯都要遵守同一准则——《周礼》。在邦国之内，由外来“征服者”中所分化出的平民阶层，被称为“国人”，而被征服的“原住民”则被称为“野人”。国人比野人拥有更多的权利，但也要承担更多的义务，其中最重要的一项就是参战。