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自周朝建立伊始，位于山东半岛的齐国，就是一个“画风清奇”的邦国：在殷商时代，山东半岛一直都是东夷族的领地。东夷族自古民风尚武、桀骜不驯。所谓“夷”，最初是由“大”和“弓”两字所组成——在上古时代的中原部族眼中，夷人普遍善射，传说中射日的后裔便来自东夷。
数百年来，东夷与商王朝之间不断爆发战争，因实力悬殊，商王朝一直占据上风，但旷日持久的战争也耗空了王朝的财政，这令生活在关中盆地的周人，有了可乘之机。在周人攻陷朝歌后，仍延续商王朝的既定战略，继续对已处于“残血”状态的东夷发起进攻，并在几年后将其彻底征服。
为防止前朝复辟，众多殷商遗民被周人强行迁徙到了其新征服地，其中一部分便来到曾属于东夷的土地。如此一来，曾不死不休的敌对双方，不得不和平共处，并最终融为一体。相比保守的周人，无论是东夷人还是商人，他们的生活方式更开放随性。
东夷人是中国最早开始养猪的族群，这意味着他们的农业已非常成熟。同时，拜山东地理环境所赐，东夷人还精于渔猎和制盐。而外迁而来的商人，则带来其最擅长的商业。
在周王朝建立过程中，功绩最大的姜子牙（吕尚）和周公旦，分别得到山东半岛最大的两个封国——位于北部的齐国和位于南部的鲁国。姜子牙到齐国后，并未像临近的鲁国那样依据“周礼”，对当地进行深度的“社会改造”，而是奉行无为而治的原则，对礼仪上的繁文缛节一律大删大减，甚至没有触碰商人和东夷人的信仰，因此后世才有“齐地八神”的说法。不仅如此，齐国还延续了商朝的做法，对女性没有严苛限制，《诗经》中的十五国风里，唯独《齐风》常有女性主动追求男性的描写。
在经济领域，齐国上层同样未像鲁国那样干预经济活动，硬性要求“整齐划一”，而是鼓励本国的东夷人和商人因地制宜发挥所长，这让齐国的商业及渔、盐、纺织等手工业日益发达。在浓厚的商业文化影响下，齐国社会氛围愈加开放包容，在战国时代，承载百家争鸣的稷下学宫，出现在齐国而非其他国家并非偶然。