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既然郑武公扮演了类似曹操的角色，那他所“辅佐”的周天子又扮演了谁？这个问题的答案，显然不会让周王室感到有多体面，但对天子而言，这却是一个“最不糟”的局面。天子与常人最大的区别在于，离开了祖地，他们什么都不是。正因如此，周平王与郑武公的相处，总体是融洽的，郑武公也并未对天子有什么僭越和不敬之举。在开疆拓土的同时，郑国的商业也进入大发展时代。早在郑桓公东迁郑国的时候，就同治下的商人定下誓约：“尔无我叛，我无强贾，毋或匄夺。尔有利市宝贿，我勿与知”。这为郑国后来的经济政策定下了基调。至郑武公时代，郑国进一步废除了治下商朝遗民的奴籍，让他们成为自由民，且鼓励他们继续从事所擅长的商业和手工业。凭借着商业的繁盛，郑国国力日盛。
郑武公在位26年后，公元前744年，他的长子寤生继承君位，其便是史上大名鼎鼎的郑庄公。这里需要说明的是，这里的“公”其实只是谥号，按当时的爵位规制，郑国应该是一个“伯国”，所以郑国的国君在当时被称为“郑伯”。因此，历史上那个著名的典故被叫做“郑伯克段于鄢”。这个故事的真实性暂且不论，可以肯定的是，郑庄公与他的母弟共叔段之间，的确曾为争夺君位爆发过一场激烈的内战。这也表明，传统宗法制度下的嫡长子继承制，已很难束缚住人们对权力的欲望，礼崩乐坏的时代正式开始了。
或许正是因为郑国的这场内部危机，才让已垂垂老矣的周平王认为，王室终于有机会摆脱郑国对其的控制。周平王开始在暗地里联络虢国的国君虢公忌父，准备再拜一位平王卿士，试图以分权的方式来削弱郑庄公的影响力，让自己获得更多自主权。
然而，周平王的举动败露了。在获知这一情报后，郑庄公随即启程前往洛邑，要质询周平王原委。面对气势汹汹的郑庄公，周平王刚刚萌生的一点“雄心壮志”瞬间崩溃。当初郑武公灭东虢后，虎牢关也落入郑国之手，洛邑王畿面对郑国等于门户大开。为了让周天子安心，郑庄公索性将虎牢关以西的大片土地划给周王室，在后续的开疆扩土中，郑国也着力向东南方向扩张，刻意与位于西部的洛邑王畿保持距离。如今郑庄公率兵而来，等于彻底打破了此前的默契，逼宫意味浓厚。
这种情况下，虢公忌父很识趣地“推辞”了天子任命，而周平王也反复向郑庄公保证，自己绝没有那个心思。为“彰显”诚意，周平王最终只得让自己的太子姬狐前往郑国当人质，而郑庄公也让自己太子忽前往洛邑以示对等。天子与诸侯互换质子，这是自武王伐纣以来闻所未闻的，对周王室而言，其中屈辱自然也是前所未有的。至此，郑庄公总算是心满意足，带着作为人质的太子姬狐返回新郑。