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靖康元年（1126年）正月初七，完颜宗望大军昂然而至，先以迅雷不及掩耳之势袭击了汴京西北牟驼冈上的天驷监，缴获战马两万余匹，粮草不计其数。紧接着，不容宋朝有喘息之机，发兵乘数十艘火船顺汴水而下，强攻汴京宣泽门（西水门）。
李纲接到战报，亲率两千敢死队员，布列于城下水道两侧。等金军的火船开到，便抛以长钩，掷以巨石；一时间木屑飞溅，惨叫声声。
冲过了防线的火船驰进内城，却发现前有杈木阻拦，无从再进，待要退出，李纲已命人将蔡京家里的假山亭台拆毁，堵死了城门的通道。金军叫苦不迭。
宋军斩首百余人，成功击退了金军的这次进攻。
初八，赵桓听说金军已到，便任驾部员外郎郑望之为军前计议使去与金人接触，看看有没有议和的可能。在金营里，金方开出的撤军条件是宋朝与金国以黄河为界，并以金帛犒劳远道而来的金军。
这个条件虽然吓死人，但毕竟有望停止战争，赵桓就想派出一名宰执级别的人再到金营找完颜宗望谈谈。赵桓环顾宰执，竟无一人应答。李纲请行，赵桓说道：“你性情刚烈，万不能去。”而以同知枢密院事李棁为正使，以郑望之、亲卫大夫高世为副使。议和的底线是在“海上之盟”的基础上增加岁币三五百万两，割地免谈；至于犒军，可许银三五百万两。
李纲鉴于敌军气势太锐，宋军勤王兵马还没集结，议和也未尝不可，道：“议和过程中万不可示弱。他们觉得中国势不可欺，则和平还有希望；若是处处示弱，则祸患不止，宗社安危，在此一举。”他认为李棁柔懦，恐怕会耽误国家大事。
不出李纲所料，柔弱的李棁到了金营就被完颜宗望的一番大话唬住了。完颜宗望提出的条件是：“议和所需的犒师金五百万两，银五千万两，牛马万匹，绸缎百万匹；尊我国主为伯父；凡是燕云的流民必须悉数遣归金国，并割太原、中山、河间三镇之地，且以亲王、宰相为人质。”
李棁不敢争议，耷拉着脑袋回来了。赵桓傻了眼，议和就此搁置。
正月初九清早，金军不耐烦，开始从京城北面的通天门（北城中门）、景阳门（北城东门）猛烈攻城。李纲闻讯，提禁军班直中的一千名神臂弓射手赶赴北城。
金军蜂拥蚁攒，密密麻麻地渡过护城河，四下架设云梯攻城，形势危急。李纲毫无惧色，迅速组织将士登城御敌。将士无不贾勇，近者用手炮、檑木猛击，远者用神臂弓劲射，更远的则用神臂弓的加强版床子弩和巨型投石机狂轰滥炸。一时间，金人有乘筏渡壕而溺者，有登梯而坠者，有中矢石而踣者，鬼哭狼嚎，响彻天际。
趁敌人攻势沮滞，李纲又招募了几百壮士缒城而下，到处纵火，烧毁金军云梯数十座，斩获首级数百。
完颜宗望远远观阵，看见伤亡太大，于是转攻安肃门（北城西门）、永泰门（北城次东门）。
这次他学乖了，先不急着渡壕登城，而是朝城上放箭，企图用火力压制城上守军。天空箭如飞蝗，城上矢集如猬毛，声势骇人。李纲左肩中箭，但坚持轻伤不下火线的原则，仍旧登城督战。
赵桓在后宫听得杀声震天，惊吓得坐立不安，屡次派遣中使到阵前犒劳慰问，传手札褒谕，颁赠内库酒、银碗、彩绢等物激励将士，六军士气大振，齐声欢呼。
自卯时苦战到未、申时之间，宋军杀敌数千，城下尸如山积。
完颜宗望初次受此大挫，大光其火，却又无可奈何，眼看军心已沮，只好灰溜溜地收军退去。
然而，赵桓也吓破了胆。这一天下来，他在后宫，耳听得厮杀声连绵不绝，响彻京城，他的神经一直紧绷，惊恐万分地祈祷着战争快点儿结束。精神承受力到达了极限，他决定答应完颜宗望提出的全部条件。初十，他下诏括借民间财产，规定凡有瞒报、转移、藏产者，按军法处置，妓娼、杂技艺人等的财产则全部充公，搜刮得金二十万两，银四百万两，民间金银为之一空。同时传旨：“中山、太原、河间府并属县及以北州军，已于誓书议定交割，如有不肯听从之处，即将所毗州府令归金国。”最后按照完颜宗望的要求，命康王赵构、少宰张邦昌为军前计议正副使，充当人质出使金营。对金人的要求全部遵照不虞。
李纲知道此事，简直急疯了，跑进宫里据理力争道：“金人要的钱财简直就是一个天文数字，即便是竭天下之财尚且不能凑足，何况只是一座京城？太原、中山、河间三镇，是国家的屏蔽，号为三镇，实际上其所包括的十余个郡地都是国家的险阻所在，属河北、河东的重要防区，乃本朝立国之本，翼护皇家祖宗陵寝所在，子孙怎么连祖坟都不要了？而宋金两国以黄河为界，汴京距黄河不过几百里路程，恐怕大宋此后难以立国！一旦被割让出去，大宋将何以立国保塞？！翼祖、顺祖、僖祖陵寝所在，子孙奈何与人！至于派遣人质，宰相当往，亲王却不当往。今日之计，就在一个拖字，可以先派使臣与金军假意议和，拖住他们，迟则几日，各路勤王大军就能赶到。敌人孤军深入重地，其势不能久留，必求速归，那时再和他们议和，条件也不至于这么不济，他们也不敢轻视中国，和平则可长久啊。”
李纲说得头头是道，对敌我形势的分析也全是真知灼见。但已被金人吓破胆的赵桓现在只一门心思要议和，对李纲的话置之不理。
李纲又气又急，请求辞职。和议还不知能不能成功，赵桓不敢让他轻退，慰谕他说：“爱卿只管用心治兵，加固城防，辞职之事以后再说。”
金军退去后，不再轻易攻城，只是游骑四出，烧杀劫掠，汴京附近的州县大多惨遭荼毒。其间，宋朝的各路勤王兵马也陆续赶到。正月十六日，统制官马忠率京西募集的新军前来报到，在顺天门（西城南门）小胜金军一场。同日，统制官范琼又率京东兵一万人赶了过来，于城外安营扎寨。正月二十一日，河北、河东两路制置使种师道、武安军承宣使姚平仲两路大军赶到汴京，于汴水之南扎下营寨，与金军大营隔水相峙。
勤王之师接踵而来，旬日间已聚集了数万人，四壁各置统制官，军队纠集，给刍粮，授器甲，立营寨，团队伍，声威大振。
完颜宗望所率金军虽然一路所向披靡，但已犯了孤军深入的兵家大忌，全军不过六七万人，而且粮运不继。之前与之遥相呼应的完颜宗翰西路军被阻于太原，原定会师于汴京的战略目标无法实现。眼见宋军不断云集，完颜宗望不免气馁，为避宋军锋锐，不得不拔起营盘向北略作迁移。
种师道，字彝叔，洛阳人，后迁居京兆府长安县豹林谷，原名建中，因避讳赵佶建中靖国的年号而改名师极，后又被赵佶赐名为师道。为人善察形势，沉毅有谋。种师道的家世显赫，祖父种世衡是仁宗朝的西北名将，威名震慑西夏。到种师道这一代，种家子弟已是三代从军，数十人战死沙场，功勋盖世无双。种师道本人历任忠州（治今重庆忠县）刺史、泾原（治今甘肃平凉）都钤辖、统领怀德军（治今宁夏固原北），抵御西夏屡立战功，为时人传颂。
靖康元年，种师道七十六岁，春秋已高，天下人已改称他为“老种”，退休赋闲在家，却接到了朝廷的勤王诏书。得到诏书，这位古稀老人二话不说，马上点兵东来。
种师道所带兵马只有一千多人，他着人促令尚在统兵的弟弟种师中带兵火速跟上，路过时任武安军承宣使的姚平仲的防区，又招呼上姚平仲带上其七千兵马，合兵赶往京师。两人一路疾行，到了汴京，径往城西，在汴水之南扎下营寨，剑指汴水之北的敌营。种师道此举不但谋略过人，而且胆识过人。平生嚣张的完颜宗望被镇住了，“徙砦稍北，敛游骑，但守牟驼冈，增垒自卫”，不敢轻举妄动。
赵桓听说种师道来了，像是吃了一颗定心丸，赶紧命人接他入城。不过，这时赵构和张邦昌已经去议和了，见到这位名震西北的老将军，赵桓开始责怪自己之前没看清形势。
改日，李纲、李邦彦、吴敏、种师道、姚平仲、折彦质等人来福宁殿见驾。李纲提出扼守关津，断绝粮道，禁止抄掠，分兵收复京城周围的郡邑，猎杀金兵的游骑，用重兵迫近他们的大营，坚壁不战的战略；等金兵粮尽力疲，就檄取誓书，收复三镇，纵金兵北归，中渡而后击，必定大胜。赵桓听了连连点头。李纲接着又提出，兵家忌分，勤王之师渐集，请将种师道和姚平仲两将兵由他节制。
从李纲的角度来说，这个请求不算过分，他现在的职位是尚书右丞兼亲征行营使。所谓“亲征行营使”就相当于皇帝在战争中的替身，并且赵桓早就明言由他总揽守城事宜，便宜从事。而在同一场战役中，不同的军队要纳入统一的管理体系之内，这个最高指挥者由李纲担任最为合适。
但是赵桓不答应，现在明知对金人的战略拥有了绝对优势，一旦战争胜利了，李纲不得功高震主？太祖皇帝创建了枢密院制度，就是为了不让宰相掌兵。李纲已经是副宰相，让他任亲征行营使已经有违了祖制，还掌握全部军队，那还得了！他推托说：“种师道年纪比你大得多，而且既熟读兵书，又有实战经验，职位与你相同，由你来节制他恐怕不合适吧？”于是在行营司之外另建了一个宣抚司，任命种师道为宣抚使，以姚平仲为都统制。这还不够，他还升种师道为检校少傅、同知枢密院、京畿两河宣抚使，由他统领四方勤王之师。
第二日，赵桓觉得勤王的军队还不够多，这么做种师道的军权还是没有李纲高，于是又把行营司的前后军拨给宣抚司。这样一来，李纲行营司原本的前后左右中五军已去其二，李纲的指挥权大大削弱了。赵桓还屡屡重申“两司不得侵紊”。从此节制既分，不相统一，宣抚司要干什么，往往托以机密之名，互不通气。