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1125年十月，金国以完颜宗望和完颜宗翰为东、西两路元帅，同时从平州、辽国西京大同出发，齐头并进，大举伐宋，分别攻取燕京和太原。可笑的是金人部署已定，而赵宋还“举朝不知，遣使往来，泄泄如平时”。
东路军完颜宗望进军神速，十二月初一、初二，两日之内连下檀州、蓟州，随后又挟胜利的余威大败郭药师所部的四万五千人。对宋朝已心灰意冷的郭药师把大宋燕山府路宣抚使蔡靖、转运使吕颐浩捆起来，打开城门向完颜宗望投降。
燕京陷落使自北而南的整个河北大地豁然开朗，完颜宗望的骑兵驰骋纵横，如入无人之境，旋风般杀奔黄河北岸。
金人继续西进中山府（治今河北定州），战情紧急，赵佶魂飞魄散，一面下罪己诏，一面散发诏书催促四方起兵勤王，然后令群臣各抒己见，有力出力，有计出计。
太常少卿李纲当仁不让，立即献上刺臂血所书《御戎五策》，并直言请将皇位内禅太子赵桓，以号令天下豪杰。
李纲，字伯纪，福建邵武人。政和二年（1112年）进士及第，累官至监察御史兼权殿中侍御史。为人刚正不阿，深沉有大略，铁骨铮铮，内能谋国，外能谋敌。曾因为言事忤逆权贵，被谪为监南剑州沙县税务。后被召回朝，任太常少卿。
其间有人反对李纲的主张。李纲则严肃地回答说：“皇太子监国本是典礼之常。如今大敌入攻，安危存亡就在呼吸间，怎么可以守常礼不变？名分不正而当大权，何以号召天下？京师要地，又岂能寄其安危于万一侥幸之中？若传皇太子以位号，使为陛下守宗社，收将士心，以死捍敌，天下可保。况且从唐肃宗在灵武之事不难推知，不建号不足以复邦，肃宗建号之议不出于明皇，后世为之遗憾。”
正是这番掷地有声的话，让赵佶坚定了内禅的决心。十二月十三日，皇太子赵桓在火线中仓促登基，是为宋钦宗，他宣布第二年改元靖康。
赵桓即位，李纲有拥立之功。赵桓即位后，在延和殿召见李纲，对他不无敬重地说：“朕以前在东宫曾读过你的《论水灾疏》，现在尚能熟诵，卿家实在是国之良臣啊。”授其兵部侍郎之职。
赵桓初登帝位所做的第一件大事就是清算“六贼”。这“六贼”便是蔡京、童贯、朱勔、李彦、王黼、梁师成。太学生陈东等人上书直斥“六贼异名同罪”，请求将他们尽数诛杀，并传首四方，以谢天下。但赵桓却犯了难。赵匡胤曾强调继位者不得杀士大夫及上书言事人。赵桓不敢轻动杀戒，只是将他们或贬，或罢，或流放。但实在是民愤难平，最终“六贼”在流放途中分别被地方府吏处死。
靖康元年（1126年）正月，完颜宗望率领大军来到了黄河边上。
黄河是拱卫大宋都城汴京的最后一道天险，有两万多守军，可惜这两万多宋军全是高俅训练出来的，听说金人来了，闻风丧胆，一哄而散。完颜宗望跃马扬鞭，仰天狂笑道：“南朝可谓无人，若以一二千人守河，我岂得渡哉？”
完颜宗望提兵渡过黄河，直取汴京。卸下了重担的赵佶开东门直接跑路了。宰执大臣建议赵桓也跟着巡幸东南，暂避敌锋。李纲阻止说：“太上皇将江山社稷授予陛下，陛下怎么可以弃之而去？”赵桓默然不能对。
太宰白时中辩称强敌压境，都城已不可守。李纲森然答道：“天下城池，哪一座比得上京城高大雄伟？况且京城有百官万民，又有宗庙社稷，圣上的辇舆一动，人心震骇，京城必定不保。而且陛下仓促离京，肯定走不了多远，金人如果大发飞骑驰追，陛下后悔都来不及！”
李纲一席话，不仅义正词严，而且也是实情。众人听在耳中，均心头一震。于是，赵桓暂时打消了逃跑的念头，顾视宰执大臣，小心地问了一句：“策将安出？”
李纲答道：“今日之计，只有整饬军马，固结民心，据城坚守，等待四方勤王之师。”
可是谁担任守城大将呢？赵桓提出了疑问。
李纲又答：“朝廷以高爵厚禄崇养大臣，就是用之于有事之日。太宰白时中、少宰李邦彦等都是国家重臣，虽未必知兵，然藉其位号，抚将士以抗敌锋，是其职责所在。”
被李纲点名的人闻言愤愤不平。这不明摆着是让我们去送死吗！白时中愤然说道：“别光说我们，你李纲的职位也不低，难道就不能带兵出战吗？”
耿南仲也说：“李纲要举兵，只遣李纲去。”
赵桓有些担心，说：“恐李纲不知兵。”
唐恪奏道：“火到身上自然拨，只要责以重任，李纲一定能完成任务，陛下不可听他推辞。”
推辞？我李纲会推辞？李纲笑了。
李纲故意用话来挤对白时中、李邦彦这些逃跑派，目的就是让他们推举自己为将。这些人不知是计，纷纷把责任推给李纲。李纲暗爽，拍着胸脯向赵桓请缨，说：“陛下不以臣书生庸懦，傥使治兵，愿以死报。但我人微官卑，恐不足以镇服士卒。”
赵桓小小振奋了一下，当即加封李纲为尚书右丞，并赐李纲绯袍笏带，准备留守都城抗战到底。他说：“我听了你的话留在京城，你就得用心治兵御敌，不得有任何疏虞。”
李纲谢恩道：“方时艰难，臣不敢辞。”
也就是从这一刻开始，李纲走上了抗金第一线。
但是随后赵桓经不过几个宰执的劝说又改变了主意，下旨任李纲为东京留守，自己跑路。他面有惭色地对李纲说：“朕不能留矣。”
李纲没法，只有苦口婆心地劝他说：“唐明皇闻潼关失守，立刻幸蜀，宗庙朝廷转瞬毁于贼手，后世有识之士都一致认为他最大的失策就在于不能坚守以待援。现在陛下初即大位，中外欣戴，四方之兵不日云集，陛下为何轻率离京而蹈唐明皇的覆辙呢？”
赵桓心中一凛，想起了唐明皇的爱妃杨玉环被逼死，皇位被儿子夺去的下场，不寒而栗，又重新下定了坚守京城的决心。不过这个决心也没维持多久，就又变卦了。他实在承受不了兵临城下的压力，连夜指挥内侍准备车驾，准备天色一明就起驾离京。
李纲也早料赵桓意志不坚，当夜宿于尚书省，天没亮就早早上朝，疾行到宫门，看到眼前的一幕，当时就傻眼了。宫前车驾齐备，禁军忙碌不停地往外搬运包裹。皇帝出行在即！李纲不由得跺脚对禁卫军叫道：“你们愿意死守社稷，还是愿意跟皇帝离京巡幸？”
这些禁卫兵的父母妻小都在京城，谁愿意撇下亲人外逃？听了李纲的喝问，一齐高声答道：“愿意死守！”
好！李纲松了口气，吩咐这些禁卫军先不要急着搬运，自己入宫面劝赵桓。
赵桓远远见了李纲，就抢先说道：“你就不要劝阻我了，我准备亲往陕西起兵收复都城，绝不可留下！”
李纲泣拜俯伏，以死相劝，说：“陛下已经同意我带领军队守城，为什么又要离京？陛下的辇舆一动，如龙脱渊，车驾早上离京，晚上京师就乱，即使我留下镇守，又于事何补！宗庙朝廷，将化为丘墟。现在六军父母男女皆在都城，无不愿以死相守，你带着他们离京，他们万一挂记城中的家人，散离回城，到时由谁来护卫您？敌兵眼看就要到了，知道你还没走远，必乘坐健马疾追，到时又该如何抵御？愿陛下三思啊。”
赵桓如梦初醒，一身冷汗涔涔而出，传令停止出巡。
李纲传旨左右说：“再有以离京之说扰乱军心者，格杀勿论！”禁卫军听了，一起拜伏，高呼万岁，六军将士也无不感泣流涕。
就在这踌躇反复之间，金国大军越来越近了。
赵桓在李纲的鼓励下，亲自到宣德门慰问守城将士，安排百官将士班楼前吃食起居，赐诸军班直缗钱有差；回头又建亲征行营司，任李纲为亲征行营使，由他总揽守城事宜，置司于大晟府，辟置官属，赐银钱各百万，朝议、武功大夫以下及将校官诰宣贴三千道，许便宜从事。
李纲毅然负起重托，每日亲临城头，治守战之具，以百步法分兵备御，每面城墙配置一万二千人的禁卫正规军，修建炮楼，上覆毡幕，内安投石机、弩床，运砖石，施燎炬，集檑木，备火油，防守的器械无不毕备。此外又将京城内的守军重新整编，分设前、后、左、右、中五军，中军八千人，前、后、左、右四军各一万人。前军驻守在通津门外，守护积蓄有四十多万石豆粟的延丰仓，用以供应四方前来的勤王之师；后军驻守在朝阳门外，高据樊家冈，占领城外的制高点，让金骑不敢迫近；左、右、中三军在城内以备缓急。每军设置统制、统领、将领、队将等，每日强化训练；又在每面城墙上设提举官，由宗亲皇室、机要大臣担任，各个城门置专使把守，实行问责制。
从正月初五至初八，经过几天的整顿，汴京城内防务齐备，军民摩拳擦掌，众志成城，誓与金军血战到底。