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太原和真定相继失守的消息将文恬武嬉的宋朝君臣震醒。赵桓接受了群臣的建议，于靖康元年（1126年）十月起用躺在病榻上的种师道为两河宣抚使，命他赶紧回朝，商议国事。
种师道二话不说，强支病体，赶赴京城。路上他发现形势已经不妙，便发急件给赵桓，请求皇上暂且巡幸长安，以避金国的兵锋。
应该说这个建议在当时来说是最为合理的，因为就算现在下诏勤王，各地的勤王兵马也不能在短时间内赶到，京城附近又没有多少军队，汴京已不能像上次一样组织有效的防御，山不转水转，最好的做法就是迁都。可几个执宰大臣却一致指责种师道是个逃跑主义者，越老越糊涂，怯懦畏战。赵桓听信了旁人的唆使，竟也下令将种师道免职，改命宁武节度使范讷宣抚两河。惨遭解职，十月二十九日，种师道在忧愤中病重去世。
大军压境，当走不走。可是，赵桓不走并不表示他有抵御的决心和信心。他还在幻想着和金人议和，为此他已连续派了好几拨使者赶赴金营，劝金人退兵。金人对大宋使者大加指责，说要议和，必须尽快交割之前的三镇，取消宋朝的年号，交出天子所用的车辂仪物。
这显然是在故意麻痹宋朝君臣的神经。赵桓却当真了，召集群臣就要不要割让三镇展开了新一轮的激烈争论。
金军手脚不停，攻略自如，向着汴京席卷而来。很多州府的守将以为两国还处于议和状态，并不会开战，却不料金军突然打来，被打个措手不及，城池很快沦陷。
可怜又可笑的宋朝君臣为了向金人表示自己议和的决心，不但不敢向各地征发勤王兵马，还将种师道以前招来的勤王军队就地解散。少宰兼中书侍郎唐恪说：“现在百姓粮食困匮，把数十万军兵招来，拿什么来养他们？而且要与人家议和，就不能召集军队来惹毛人家。”下令让所有的勤王兵马火速照原路返回。
十月二十四日，完颜宗翰率领的西路军再次攻破威胜、隆德、泽州，东线的完颜宗望也已到达庆源府。赵桓总算下定决心同意割让三镇求和，他派康王赵构前往金军大营传达自己的心思。然而这次，赵构奉命出去议和，却暗中作潜身之计，并没有往金营中去，反向相州溜之大吉。没办法，赵桓只好重新派遣心腹大臣耿南仲和聂昌去金营议和，为了表明议和的决心，又让他们当着金人的面劝降那些抵抗金兵入侵的军民。这等于为金军顺利抵达汴京铺平了道路。而金人此次伐宋乃是志在必得，当然也不会接受议和。
十一月初，金军逼近了黄河北岸，赵桓才意识到问题的严重性，急命河北、河东宣抚副使折彦质率领十二万士兵沿着黄河布防，命李回也带领一万骑兵协助防守。可是没有用了，完颜宗翰只在北岸擂了一夜牛皮大鼓，就把这十三万人马惊散。
京师危矣！
要知道，此时京师能依仗的兵力只有城中的七万卫士及弓箭手了！
议和派的新领袖唐恪最先慌了手脚，他想起老将种师道的话，撺掇赵桓说：“唐朝从安史之乱开始，屡失社稷却又能复兴，皆因为天子在外，可以号令四方。如今不如留太子监国而陛下巡幸西京洛阳，连据秦雍领天下兵亲征，以图兴复。”
赵桓的逃跑心思也活动开了，但是开封尹何栗听说了这事，急忙入宫觐见，吓唬赵桓说：“苏轼曾说过，周朝最大的失策就是东迁，陛下最好不要轻动。”这句话明显捅到了赵桓的要害，现在太上皇赵佶还在汴京，而且还有众多的宗室亲王在，你说你要是逃离了都城，万一他们在都城另立一个新皇帝怎么办？性格怯懦、缺乏主见的赵桓于是改变了主意，顿足道：“今当以死守社稷！”下诏令各路勤王兵马火速救驾，传旨将躲在相州的康王赵构拜为河北兵马大元帅，命他召集各路兵马入援京师。
但显然已为时过晚了。时间太紧迫，能赶过来的只有南道都总管张叔夜的三万兵马。
张叔夜，字嵇仲，永丰（今江西广丰）人，是真宗、仁宗两朝名臣张耆的曾孙，以门荫调兰州录事参军，有边功，相继担任舒州、海州、泰州三地的知州，后加直学士、龙图阁直学士，调任济南府知府和青州知州。
张叔夜收到指令，火速入援。他自己居中军，长子张伯奋领前军，次子张仲熊领后军，仓促集合起三万余人，自颍昌（治今河南许昌）至汴京与金人辗转打了十八仗，终于胜利抵达汴京城下。
赵桓大为感动，亲自到南薰门开城接见。赵桓看见张叔夜军容甚整，龙心大慰，赐他延康殿学士、资政殿学士之衔，授予签书枢密院之职，委以指挥军事全局之重任。但张叔夜对即将在汴京展开的战争的前景并不看好，他劝赵桓说：“贼锋方锐，希望圣上能像唐明皇避开安禄山那样，暂时前往襄阳以图后事。”观点和种师道大抵相同。赵桓这时倒有心逃跑，可是来不及了。
十一月二十四日，完颜宗翰率领的西路军已到汴京城下，驻军刘家寺。此情此景，张叔夜无计可施，他所能做的只是将军队开入城中，凭城坚守。闰十一月初二，完颜宗望也率东路军抵达汴京，两支大军完成会师，北宋王朝距离灭顶之灾只有一步之遥。