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乾隆十五年（1750年）五月二十八日，和珅在北京西城区驴肉胡同东口（今北京西城区西四北头条胡同东口）出生，此时距清军入主中原已有百余年。和珅的父亲名叫常保，满族人，钮祜禄氏，在当时也算是有头有脸的人物。清军入关时，和珅的五世祖尼牙哈纳因军功被朝廷钦赐三等轻车都尉，这是一个三品爵位，可以世袭罔替。俗话说，虎父无犬子。常保大有先辈之风，他披坚执锐，冲锋陷阵，杀敌无数，被任命为福建副都统，官居二品。
然而，祸福相依，官运亨通的常保家中很快便遭遇了不幸。乾隆十八年（1753年）的一天，常保正在军中教演士卒，北京的快马带来丧报：和珅的母亲在生和珅的弟弟和琳时因难产而死，幸运的是，和琳安然降临人世。常保闻此噩耗，弃戎务于不顾，风驰电掣般赶回北京，他刚进家门，年仅3岁的和珅就扑入他的怀中，父子二人抱头痛哭。
中年丧妻乃人生一大不幸，常保虽然悲痛欲绝，但还是在半年后迎娶了吏部尚书伍弥泰的女儿，这位伍弥氏便是和珅、和琳兄弟的继母。常保因有军务在身，长期在福建戍边，和珅、和琳兄弟便与继母一起生活。
乾隆二十五年（1760年），不幸再次降临到和珅身上，他的父亲常保在福建因戎马倥偬、积劳成疾，不幸染病身亡。讣告一到，和珅与继母伍弥氏张皇失措，号啕大哭。紧接着，朝廷的恩旨也来了：“朕得悉福建副都统常保将军以身殉职，不胜哀悼，敦请家中妻儿节哀顺变。为告慰常保将军在天之灵，朕特赐抚恤金5000两白银，已着户部拨给，钦此！”伍弥氏抹了两把眼泪，赶紧接旨谢恩。
伍弥氏的父亲伍弥泰得到消息后，忙前来探访，他对自己的女儿说：“女儿呀，为父对不起你，没想到常保是个短命鬼，如今他撒手西去，留下和珅、和琳两个儿子，而你膝下又无子嗣，这个家不待也罢，以后为父再给你找个好人家改嫁算了。”
伍弥氏闻言正色道：“父亲所言差矣，一日为妻，一世从夫，我生是常保家的人，死是常保家的鬼。我虽然没有生育，但和珅、和琳兄弟二人视我为生母，两个孩子十分可爱，我也将他们兄弟二人视如己出。”伍弥泰见女儿心意已决，也只能由她去了。（一说伍弥氏不能善待和珅兄弟，只顾争夺家产，导致和珅兄弟从小缺爱、生活困窘。）
伍弥泰刚走不久，和珅的舅父明保也来了，他在常保灵前拜祭一番后，与伍弥氏聊了几句便打算告辞。临走时，明保将和琳抱在怀里，和颜悦色地对和珅说：“和珅，你以后要好好照顾弟弟，帮你额娘料理家事，最重要的是要努力学习，将来考取功名，光耀门楣。”和珅点点头说：“舅舅放心，我记下了。”
常保在世时曾给和珅兄弟聘请坐馆先生，和珅4岁起便在家馆中学习四书五经、诸子百家。坐馆先生名叫张宏，三十来岁，是一个秀才，博学广闻，也是和珅的启蒙老师。
当时和珅家中有一管家名叫刘全，比和珅大十来岁。常保死后，刘全继续留下来打理家中事务。伍弥氏对刘全很是看重，觉得他为人敦厚老实，值得信赖。自从常保去世后，和珅也一口一个刘叔叫得刘全心里乐开了花，觉得自己虽为家奴，倒也颇受主家尊重，干活也就更加卖力了。
常保为官清廉，没有留下多少财产，家中唯一值钱的是位于河北保定的一块官封地，有100多亩（一说1500亩）。另外，常保死后，朝廷给了5000两白银的抚恤金——只要和珅一家不挥霍无度，这笔钱倒是可以保证他们在很长一段时间内衣食无忧。
伍弥氏还算是持家有道，自从丈夫亡故后，为避免坐吃山空，她主动削减了自己的衣装钱，穿着打扮都很朴素；她还精简府中人员，辞退了10余名仆从和杂役。对于和珅、和琳兄弟，她更是言传身教、悉心照料，非常重视他们的教育问题，时常要求家中的坐馆先生要严加管教。
一天，和珅、和琳兄弟觉得烦闷，在征得伍弥氏同意后便外出郊游去了。伍弥氏趁机设宴款待家中的坐馆先生张宏，席间她问道：“张先生，我这两个儿子如何？”张宏说：“回夫人，两位少爷悟性极高，甚是聪颖，有朝一日定可金榜题名，光宗耀祖。”伍弥氏也粗通文墨，便细问道：“何以见得？”张宏说：“大少爷记忆力惊人，经常过目成诵；二少爷也很刻苦用功，不输其兄。”伍弥氏闻言十分高兴，又问：“他们兄弟平日都喜欢哪些科目？”张宏说：“大少爷喜读诗词，二少爷好看兵书，都是手不释卷。”伍弥氏说：“张先生，我这两个儿子能否顺利考入咸安宫官学就全看你的啦。”张宏说：“夫人尽管放心，以二位公子的才华，进入咸安宫官学并非难事。”
果不其然，大约10岁这年，和珅与和琳被选入咸安宫官学（一说常保去世前将其送入），开始接受正式的官学教育。
咸安宫官学最早由雍正皇帝建立，是一所名副其实的贵族学校，为教育内务府三旗子弟及景山官学中的优秀者而开设。原址在寿康宫后长庚门内，乾隆十六年（1751年）改建咸安宫为寿安宫，咸安宫官学移至西华门内旧尚衣监，乾隆二十五年（1760年）复移于器皿库之西，共有房27楹，东向（今建筑无存）。
咸安宫官学的学生由清一色的满族官员后代组成，汉人子弟无论家世多么显赫都无法进入，因此，咸安宫官学中的学生均为旗人。雍、乾两代，这里走出了包括和珅在内的很多达官显要，深受清朝统治者的重视。咸安宫官学的任教老师大部分是翰林，至少也得是进士、举人出身，还有少数名满海内的饱学之士，比如后来成为和珅恩师的吴省兰。
吴省兰，字泉之，举人出身，先考取咸安宫官学教习的职位，后升任国子监助教。吴省兰在担任咸安宫官学教习的时候，与和珅的舅父伍弥乌逊交好，经常一起谈诗作对。后来，经伍弥乌逊介绍，吴省兰成了和珅的老师。
咸安宫官学开设文武两科，武科设有骑马、射箭、摔跤、火器操作等课程；文科则设有四书五经等儒学经典，以及蒙文、藏文；另外，学校还非常重视培养学生的书法和绘画技能。朝廷每年都要对咸安宫官学的应届毕业生进行考核，对符合稽核要求的翘楚授予相应的官职。
和珅兄弟进入咸安宫官学后，伍弥氏感到自己的生活有了盼头：两个儿子日渐长大，以后出将入相，自己也算对得起亡夫的在天之灵了。和珅、和琳兄弟与伍弥氏关系也很融洽，尤其是和琳，刚出生就失去了生母，是伍弥氏一把屎一把尿地把他拉扯大，可谓母子情深。和珅对自己的生母倒是有些记忆，但见继母如此关爱自己与和琳，他也慢慢将伍弥氏视如生母一般爱戴。
一天，和珅正在家中闲逛，无意中听见管家刘全对伍弥氏说：“夫人，老爷在世时将保定的100多亩官封地交给家奴赵青打理，命我纠察监督。没想到赵青忘恩负义，趁老爷去世中饱私囊，屡次以土地歉收为名克扣地租，今年所收地租有三分之二都进了他的腰包。我还听说他企图勾结当地官府私吞老爷地产，这可如何是好？”伍弥氏闻言大惊，怒道：“赵青这狗奴才，老爷在世时，他像绵羊一样恭顺，如今老爷一走，他便如此欺负我孤儿寡母。待我亲自去河北一趟，了结此事。”
刘全正要回话，一直在门外偷听的和珅推门而入，愤愤地说：“区区鼠辈，何须额娘亲自出马！我和刘叔一同前往，便能摆平此事。”伍弥氏犹豫道：“你只是一个10岁的孩子，恐难成事。”和珅上前凑在伍弥氏耳畔低语数句，伍弥氏不觉笑逐颜开，转身对刘全说：“我儿既肯与我分忧，就让他随你去一趟吧。”
当下，和珅与刘全辞别伍弥氏，两人同乘一马，快马加鞭赶往保定，直奔赵青家。赵青见刘全与和珅前来兴师问罪，不由得一阵慌张，但他转念一想：刘全不足为惧，和珅乳臭未干，能奈我何？于是，他慢慢镇定下来。双方礼毕坐定，和珅开门见山地说：“赵叔，我此行别无他意，只希望你能悬崖勒马，回头是岸，只要你能服从刘叔的安排，你就仍然是这里的庄主。”赵青说：“我这个庄主是老爷在世时封的，与刘全有什么关系。少爷年幼，不谙世事，还是早点回去吧。”刘全闻言勃然大怒，上前揪住赵青的领口骂道：“你这狗奴才，竟敢对少爷如此无礼。”
和珅正要上前劝解，赵青已三拳两脚将刘全打倒在地，并大叫道：“快点滚回京师去。”赵青不容刘全与和珅争辩，怒气冲冲地将他们赶出大门，然后“咣当”一声将大门锁上了。
被轰出来后，刘全对和珅说：“少爷，赵青这厮如此蛮横无理，该怎么办呢？”和珅说：“刘叔不必急躁，我们到保定知府那里告他去。”和珅这边一告，赵青立马收到了消息。是夜，赵青带着100两银子，悄悄来到保定知府穆琏璋家中，见钱眼开的穆琏璋答应帮赵青摆平此事。
次日，穆琏璋升堂审案，和珅、刘全、赵青三人跪在堂下。穆琏璋说：“被告赵青，原告告你贪污主家地租，你可知罪？”赵青说：“知府大人，这完全是诬告，请知府大人为小人主持公道。”
只听惊堂木一响，穆琏璋问和珅道：“和珅，你可有证据？”和珅从容答道：“知府大人，小人乃咸安宫官学的学生，当今天子常御驾临校训导，皇上曾说，‘我大清法度严明，如今天下承平日久，你们都是天子门生，将来出去外面，一定要代朕巡牧各处，不可使不法者逍遥法外。’”
穆琏璋不明就里，心中暗忖：这和珅是京城官学的学生，当今天子好为人师，经常躬临官学训导，今日此案若不秉公办理，他日可能乌纱帽不保。想到这里，他怒斥赵青道：“刁民赵青，贪污主家地租，今又行贿本府，意图不轨，罪加一等。来人啊，先将他押入大牢，再作处理。”和珅忙叩头道：“谢知府大人明断！”赵青害人终害己。
退堂后，刘全恭维和珅道：“少爷英明睿智，真是不简单啊！”和珅说：“刘叔，我思来想去，保定这块地与其交给不可靠的人打理，不如变卖掉，现在家里不太宽裕，正好救急。”刘全劝道：“少爷，这块封地是老爷留下来的遗产，今日草草变卖，恐怕别人会说你是败家子啊！”和珅反驳道：“时也，势也。大丈夫能屈能伸，我与和琳将来当了大官，多置一些地产便是。”于是，和珅与刘全便在河北张榜卖地，保定知府穆琏璋以1000两银子的价格将这块地收入囊中。
家中棘手之事解决完毕，和珅也了了一桩心事。这以后，他在咸安宫官学中发奋攻读，还得了个外号叫“书蠹”，他的老师吴省兰看在眼里，喜在心头。吴省兰酷爱读《三国演义》，人送外号“三国先生”。和珅与吴省兰走得很近，耳濡目染，也对《三国演义》产生了浓厚的兴趣，师生俩经常在课后品评三国人物。
一天，吴省兰问和珅：“和珅，你都喜欢《三国演义》中的哪些人物呢？”和珅回答说：“我最喜欢孙策、孙权兄弟二人。”吴省兰说：“为什么？”和珅说：“孙策与孙权兄弟二人早年丧父，栖身于袁术帐下，袁术很喜欢孙策，经常对众将感叹道：‘假如我有像孙策一般的儿子，死了也不会有什么遗憾了！’后来，孙策将其父孙坚留下的传国玉玺质押给袁术，换得三千精兵。从此，孙策如蛟龙入海，短短时间内就率兵征服了江东六郡八十一州，雄才大略与其父孙坚相比有过之而无不及。后来，孙策遇刺身亡，将江东基业传给弟弟孙权。孙权执掌江东后，招贤纳士，开疆拓土，通过赤壁之战大败曹操、荆州战役大败刘备，最终鼎定江南而成帝业。”吴省兰问道：“孙策与孙权可谓虎兄豹弟，你与你弟弟和琳敢望其项背乎？”和珅谦虚地说：“我与弟弟和琳能及孙氏兄弟一半足矣。”吴省兰说：“你们兄弟将来如果真能出将入相，千万不要忘了老师今日的谆谆教导。”和珅说：“一日为师，终身为父。我定当谨记先生的教诲。”
光阴似箭，岁月如梭，转眼间，和珅、和琳兄弟已经在咸安宫官学中学习了三年。这三年间，和珅好文，四书五经皆烂熟于心，诗词书法也颇有造诣；和琳尚武，好骑射，能百步穿杨。每天晚上回家后，和珅总会钻研一番蒙文和藏文，有一次恰好被伍弥氏撞见，伍弥氏颇感诧异，问道：“你学这些民族的语言有用吗？”和珅回答道：“额娘，我将来辅佐皇上治理天下，若能通晓其他民族的语言，定可胜人一筹。”伍弥氏听了，连连点头称是。
不久，和珅有幸与大诗人袁枚相遇，并得到其赋诗颂扬。
话说乾隆年间有两位文学大师，被时人称为“南袁北纪”，其中，“北纪”是指纪晓岚，“南袁”就是袁枚。袁枚与和珅的老师吴省兰有些交情，二人时有走动。和珅久闻袁枚大名，只是一直没有机会拜晤。
有一次，袁枚专程来北京探望吴省兰，见面后，吴省兰调侃他道：“袁兄乃世外高人，日日巡游，真是让人羡慕！”袁枚说：“为兄闲云野鹤惯了，怎比得上你在这官学中做老师来得惬意。”吴省兰叹道：“你有所不知，这咸安宫官学中的学生多为八旗子弟，家中有世袭的爵位可以继承，个个牛气冲天，真心向学者寥寥无几。”袁枚好奇地问道：“我知道你爱才，不知可有得意门生？”吴省兰沉吟片刻，说：“要说门生，真正拿得出手的唯有和珅、和琳兄弟二人。”袁枚说：“可领来与我一看。”
不多时，和珅、和琳便来了，兄弟二人见了袁枚，倒头便拜。和珅激动地说：“学生久慕先生大名，如雷贯耳，今日一睹尊容，足慰生平渴仰之思，不胜荣幸！”袁枚定睛细看，只见和珅面如冠玉，身高八尺，仪表堂堂，英气逼人；再看和琳，外表略逊其兄，长得虎背熊腰，显然是个武将胚子。
袁枚看毕，对和珅兄弟说：“自古成大事者皆有文韬武略，富有机谋，若只知咬文嚼字，只能算是书虫罢了。我今天不考你们诗词文章，但问你们古今兴衰。”和珅、和琳异口同声道：“学生洗耳恭听，老师请讲！”袁枚说：“隋文帝杨坚英明神武，荡平四海，一统华夏，开皇之治，盛世空前。隋炀帝杨广也是雄才大略，却为何十年而亡，天下易主？”和珅从容答道：“学生以为，隋炀帝虽为雄主，更是暴君，他开运河，下江南，不恤民力；又穷兵黩武，征高丽、伐突厥，血肉捐于草野，百姓系于倒悬，故而天下分崩，四海沸腾，隋朝二世而亡。”
“好，说得好，鞭辟入里！”袁枚赞道，转而又问和琳，“和琳，我听说你喜读兵书，我且问你，《三国演义》里的将军，你最喜欢哪个？”和琳说：“我最喜欢姜维，他继承诸葛亮遗志，九伐中原，匡扶汉室，虽功败垂成，但其丹心永铸，堪为我等精忠报国之丰碑。”
袁枚听罢哈哈大笑，转身对吴省兰说：“你这两个学生果然见识非凡，异乎常人。拿笔来，我送他们两句诗。”吴省兰赶紧奉上笔墨纸砚，袁枚随即挥毫泼墨，写下两句：“擎天兼捧日，兄弟各平分。”
从诗中可以看出，袁枚当时已经看出和珅兄弟二人截然不同的性格，并据此预言了兄弟二人不同的前途。同时，我们也可以看出，和珅兄弟在咸阳宫官学学到了很多知识，这为他们日后的飞黄腾达奠定了坚实的基础。很快，大诗人袁枚为和珅、和琳兄弟题诗的佳话便在京城传开了，兄弟二人自此小有名气。