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狄公一行四人走近蓬莱县城西门，乔泰将眼前的低矮城墙和正中间的两层门楼品评了一番。
“某在地图上看过蓬莱县的地形。”狄公解说道，“这县城有天险可守，北临蓬水，东临阔溪。那阔溪就在县城东北角汇入蓬水，易守难攻，故而并未建造高墙深堑。县城十里之外便是蓬水入海河口。那里建有军镇，由镇将率精兵戍守。他们会盘查所有往来船只，前几年大唐和高丽、百济交战，他们便截住所有想要入河的高丽和百济战船。这条河的北面全是悬崖峭壁，南面则是一大片沼泽，再无其他。是以蓬莱是这一带唯一可供船只通行的良港，也成了大唐和倭国、高丽、百济、新罗商贸往来的枢纽。”
洪亮接话道：“在京师我曾听人说过，高丽和百济有不少人在此地安家，尤以船夫、修船造船的工匠和佛门弟子居多。他们都住在自家人聚居的村里，就在县城东面那阔溪对岸，附近还有一座著名古刹。”
乔泰不禁对马荣戏谑道：“兄弟，你可趁便到那里找个百济小娘子试试运气，然后便可到那座寺庙里上几炷香求菩萨宽恕你的风流罪孽，哈哈哈！”
两个全身披挂的县门卒打开县城大门，放他们进城。一行四人沿着繁华的街道缓辔而行，少顷来到县衙大院的高墙之外。他们顺着院墙一直走到南面的县衙正门，几个卫士正坐在门口鼓下的长榻上闲聊。
一见狄公一行四人，一干卫士立刻从榻上一跃而起，赶紧向狄公行礼。待狄公从卫士身边走过，洪亮察觉到他们相互递了个眼色。
一名不良将他们引往中庭对面的县衙衙舍。穿过中庭之时，狄公见四名佐史正由一老者监督，忙着粉刷院墙。这老者蓄着一副花白短髯，看起来形容憔悴。
老者望见狄公，有些慌乱，匆忙趋步上前行礼，低下头，向新任县令嗫嚅道：“参见狄县令，在下是蓬莱县县丞唐秉正，现暂摄本县公务。仓促之中未能远迎，请狄明府恕罪。在下委实不知明府今日到任，不曾准备酒水为明府接风洗尘……”
狄公插口道：“某以为之前县境驿站已提前派信使传递过消息了，想是出了差池。如今既已到任，你且先带某等去公堂看看。”
唐秉正立刻将狄公一行带去宽敞的大堂。铺了石板的地上打扫得干干净净，堂内后墙边摆放着高脚公案，上面铺着一匹闪亮红缎。公案后的整面墙上覆着已有些褪色的紫色绸幔，中央照常是粗金线绣成的一只大獬豸，意喻明察秋毫。
一行人走过幔帐后面的那道门，穿过一条狭窄走廊，便来到县衙内堂。这间内堂收拾得整整齐齐，精心镂刻的书案光可鉴人，四周洁白的墙面新近才粉刷过，倚墙的长榻上铺着精美的深绿锦缎。狄公去隔壁存放文书的屋子匆匆一览，便去了第二进院落，一进院门便见了正对面的客厅。老县丞惴惴不安道：“大理寺郭评事离开之后，就一直无人再进过客厅，里面可能有些凌乱。”狄公见唐秉正神情尴尬，心生疑惑，看他一直弯腰弓身，心神不宁。
“我看你将这里都打理得很好，井井有条。”狄公安慰道。唐秉正又深施一礼，嗫嚅道：“禀明府，实不相瞒，在下在蓬莱县衙办差已有四十个年头。想当初，我刚到县衙的时候只是个跑腿听差的年轻后生，却一向喜欢凡事秩序井然，这里所有的事务一直都是按部就班，规规矩矩。许多年来都是如此，现如今……太可怕了……”
唐秉正的话音越来越弱，匆匆打开客厅正门。
众人都来到客厅正中镂刻精美的高脚桌案周围，唐秉正郑重其事，取出蓬莱县令的官印交给新任县令。狄公拿起官印与吏部文书上的印鉴对照之后，便收了起来。现在他正式接掌蓬莱一县政务。
狄公手抚长髯道：“前任王县令被毒杀一案非同小可，某要立刻着手办案，其他一应庶务暂缓。待时机合适，某再去会见本地名流士绅，处置其他公事吧！眼下除了县衙里的一应人等，今日想见的蓬莱县公人就只有城中的四位坊正。”
“还有一人，明府也得见见。”唐秉正道，“就是那百济村的村正。”
“这村正可是汉人吗？”狄公问道。
唐秉正回答道：“非也，明府。不过他说得一口流利的华夏官话。”他以手掩口咳嗽几声，继而有些踌躇道：“狄明府，这里面的来龙去脉说起来有点不同寻常，登州刺史
裁定这些高丽和百济人在东海之滨定居所建的乡里村坊
庶务自理，村坊的村正坊正负责维护治安，只有他们求助，县衙人等才能进入村坊。”
“这委实并非常态。”狄公喃喃道，“这几日我会抽空专门研究此事。眼下还劳烦县丞去召集县衙的所有僚佐吏役到大堂一见，我先去官舍
看看，稍事休整。”
唐秉正面色有些尴尬，踌躇片刻方说道：“禀明府，官舍倒是一应俱全。去年夏天，已故的王县令将官舍粉刷一新，只是他的箱笼和行李还在里面。王县令是一位独居鳏夫，没有家眷，只雇了一些本地仆人，这些仆人在他被害之后便散了。出事之后，我立刻派人去给王县令唯一在世的亲人、他那位兄长送信，至今没有回音，也不知该将那些物事送往何处？”
狄公不由得吃了一惊，又问：“那么先前大理寺郭评事办案期间住在哪里？”
唐秉正面露难色道：“回明府，郭评事那几天晚上就在县衙内堂的长榻上歇息，手力
也在那里伺候他茶饭。我知这甚是不成体统，还乞明府恕罪。只因王县令的兄长始终不曾回信，我……这真是极其不便……只是……”
见唐秉正语无伦次，狄公当即安慰道：“此事无妨，王县令凶案没有水落石出，我暂时不打算让家眷和仆人到蓬莱县来。我这便去内堂更衣，你带我的随员去看看他们的住处。”
唐秉正连忙答道：“回明府，他们的住处都已安排好了，就在县衙对面，那里有家上等客栈，在下和拙室就住在那里。我向明府担保，几位随员……”
“这也甚是不成体统！你身为蓬莱县丞怎能住在县衙外面？”狄公冷冷插话道，“你为何不住在县衙大院？枉你身在公门多年，理当知道这些规矩。”
“这确是不成体统，我原本住在县衙客厅后面那座房舍的二楼之上。”唐秉正急忙分说，“只因这几日刚好要修葺屋顶，我就想在那间客栈住一段时日也无大碍，当然只是暂时……”
“也罢！”狄公摆手止住他道，“你暂时先住那里吧，只不过某那三个随员还须住在县衙，你且去替他们安顿。”
唐秉正深施一礼，便与马荣、乔泰一同离去。洪亮随狄公来到内堂，伺候狄公换了官服，又为他备了热茶。狄公用热巾净面，问道：“洪亮，你可知道这唐县丞行事为何如此古怪吗？”
“他似是一个相当挑剔讲究之人。”老家人答道，“我寻思许是因我等不期而至，让他有些乱了方寸。”
狄公手抚长髯，沉吟道：“只怕非也。依我看县衙有他十分害怕的东西，故而才搬去客栈居住。也罢，待时机一到，便可查明。”
过了一盏茶工夫，唐秉正进来禀报，所有人等都聚齐在县衙大堂听候吩咐。狄公换下幞头，戴上有黑色帽翅的县令乌纱帽，前往大堂，洪亮和唐秉正紧随其后。
狄公在公案正位落座，示意马荣、乔泰二人在自己身后两厢站立。
大堂的石板地上黑压压跪着四十来人，鸦雀无声。狄公照例勉励几句之后，唐县丞一一点卯，向他引见跪在下面的这些僚佐、卫士和不良。狄公见佐史都衣袍整齐，卫士和不良身上的皂色号衣看来也中规中矩。只是那捉不良的董主帅相貌凶恶，狄公心下不喜，暗忖这些不良帅通常是些难以管教之徒，需要时时鞭策。狄公又见本县仵作面相机敏，是个庄重长者，不由得多看了几眼。唐秉正低声告知县令，这仵作姓沈，是本县最好的医生，且为人正派，行事可靠。
点过花名册之后，狄公宣告朝命，以洪亮为蓬莱县尉，总理县衙一应庶务，又以马荣、乔泰权充散手
，监督全县不良人和卫士，协办地方靖安、捕盗收监事宜。一番安排之后，众人便退堂散去。
回到内堂，狄公命马荣、乔泰二人即刻去差房和大牢巡视一番。“还有！”他再三叮嘱道，“从明日起，你们务必每日率不良和卫士演武，这也是你们熟悉这一应人等、知晓他们本事的好机会。少顷去差房和大牢巡视后，你们再去县城四处转转，也好熟悉这里的诸般风物。某本想和你们一起去体察本地的风土人情，只是现在须得先行思忖王县令被害一案，只怕整夜都抽不开身。去吧，你们晚上回来再向某禀报。”
马荣和乔泰两个忠心吏役躬身施礼离去。快到掌灯时分，唐县丞走进内堂，身后跟着一名手力，手拿两个烛台。狄公让唐秉正在书案前的椅上，依着洪县尉落座。手力将烛台放在桌上，便悄声退下。
狄公对唐秉正道：“适才点卯，为何不见县主簿
樊冲，可是告病了吗？”唐秉正一拍脑门，嗫嚅答道：“回明府，我一直想诉说此事。如今我着实担心樊主簿。本月初一，他便告假公休，动身离开蓬莱县去了齐州。樊主簿本应昨日就回来销假，却至今不曾露面。今天我派了个不良人去他在城西郊的农庄查看，佃户说樊主簿昨日上午的确带着仆人回来过，午后便离开了，如今不知人在何处。这着实令人不解，樊主簿一向兢兢业业，办事颇为得力，最是守时。我实在想不到他究竟何故不曾回到县衙，也不知他……”
“难不成他被老虎吃了。”狄公颇不耐烦，不由得插口道。
“不会的，明府！”唐秉正叫道，“不，不会这样！”脸色登时灰白，烛光映在他瞪得溜圆、惊慌失措的双眼上，甚是可怖。
“且莫如此惊慌，唐县丞。”狄公面带愠色，“某知你因王县令被毒杀，故此心神不宁。这也在情理之中，不过此事终究已过去一个多月，何况你阅历丰富，如今却到底为何如此惊骇？”
唐秉正长叹一声，拭去头上冷汗。“还请明府休要见笑。”他喃喃道，“数日之前，有人在林中见到一具农夫的尸骸，咽喉被咬得血肉模糊，惨不忍睹，定是吃人的猛兽所为。明府，如今我每晚都辗转难眠，实在不是借故搪塞。”
“但放宽心。”狄公安慰道，“我那两位散手颇有些狩猎手段，总有一天会派他们去杀死那只老虎。来，给我沏一杯热茶，你我现在谈谈王县令遇害一案吧。”
唐秉正立刻起身给狄公沏上一杯茶。他又欠身端起茶杯喝了几口，然后坐回椅上。
“我想听你仔细道来。”狄公道，“王县令被害之后，到底是何等状况？”
唐秉正捻捻短髯，颇为踌躇，开始说道：“回禀明府，前任县令王明府年届五十，风度翩翩、学识过人、器宇不凡，颇有名士风范。或许王明府有时有些不拘小节，略有些急躁，但他对真正的要事一丝不苟，精益求精。王明府为官多年，久经宦海沉浮，是一位颇有才干的县令。”
“王县令在蓬莱县可有什么仇家？”狄公问道。
“绝对没有！一个都没有！”唐秉正大声道，“王明府清正廉明，县衙上上下下都对他敬佩有加，在蓬莱深孚众望，颇受百姓爱戴。”
狄公一颔首，唐秉正续道：“一个多月前，那一日早堂将近，王明府的管家来衙舍找我，说是王明府晚上没有回官舍卧房歇息，书房的门却被反锁了，现在也不见人。我知道王明府时常在书房读书，或是直到深夜还在处理公务，于是便以为他或许在书房睡着了。我去书房猛敲了一阵房门，里面却没有半点动静，我怕他有什么不测，于是叫来捉不良的董主帅，让他把门强行撞开。”
唐秉正说到这里，咽口唾沫，嘴角抽搐，过了片刻才续道：“开门之后，只见王县令仰面朝天躺在茶炉前的地板上，眼睛直勾勾地盯着顶棚，两手摊开，右手边有一个茶杯，就落在席垫之间。我摸了一下他的身躯，已经冰冷僵硬，便即刻找来沈仵作。他验尸之后，断定王县令死在午夜时分，还取了一些茶壶中残留的茶水，然后……”
“当时茶壶在何处？”狄公插口道。
“回狄明府，就在左边角落的柜子上。”唐秉正答道，“便是靠着煮水铜茶炉的那个柜子。当时壶内的茶水几乎是满的。沈仵作取些茶水喂狗，狗只舔了几口便当即毙命。他又将茶煮热，嗅了气味，断定是何种毒药。茶炉上烧水的圆锡锅中水已经煮干，无从查验。”
“通常谁来烧茶水？”狄公问道。
“是王县令本人。”唐秉正即刻答道。他见狄公疑惑地扬起双眉，立即解说道：“回狄明府，王县令平时热衷茶道，故而重视饮茶的每个细节，总是坚持亲自去花园的井中汲水，亲自在书房的茶炉上烧水。他的茶壶、茶杯和茶叶罐这些器具都是些珍贵名物，平时都将这些名物锁在茶炉下的柜中。后来我又让沈仵作检验茶叶罐中的茶叶，证明无毒。”
“此后你如何处置？”狄公问道。
“我即刻派专人送信禀告登州刺史，将尸体用一口薄棺暂殓，停放在官舍正厅，又锁上书房。过了十天，朝廷委派的大理寺郭评事就从京师加急赶来。他传令本地军镇镇将分派六员精干探子听他差遣，之后便彻查此案。他审问了所有厮仆，他……”
“某知道。”狄公又有些不耐，插口道，“某已阅过他呈回大理寺的案卷文书。显然无人在茶叶中动过手脚，王县令死后也无人进过书房。你可知道郭评事究竟何时离开蓬莱？”
“郭评事在这里只待了三天，第四天早上就离开了。”唐秉正缓缓答道，“郭评事将我唤去，命我将棺椁移送到东门外的白云寺寄殡，待王县令的兄长来决定在哪里下葬。他将那六名探子打发回了军镇，告知我他带走王县令的所有私信，便即离去。”
说到这里，唐秉正神色有些不安，惴惴瞥了狄公一眼，问道：“明府，我想郭评事已说起过他突然离去的原因了吧？”
狄公其实一直未曾见到郭评事，却不假思索地编道：“他说此案已有了进展，只要新任县令继续彻查，必有所获。”
唐秉正似乎松了口气，问道：“郭评事的身体可还康健吧？”
“郭评事已动身去了南方，另有新公干。”狄公答道。说罢他站起身来，又对唐县丞道：“某要去案发的官舍书房看看，眼下你可先与洪县尉商量一下明早升堂有哪些事务必须处置。”
狄公拿起桌上的一个烛台便独自离去。
官舍的院门在客厅后面小花园的另一侧虚掩着。雨已停了，夜色下花园里的树丛和花坛间还有些薄雾若隐若现。狄公推开半掩的院门，走进了半个月来无人进过的官舍。
从案卷文书所附的蓬莱县衙图来看，书房就在官舍走廊尽头，狄公借着烛光毫不费力便找到这条长廊。路上他打量了一下两侧的走廊，只是烛光微弱，看不分明，也不知这两道走廊通往何处。狄公眼前突然有个人影一晃，急忙停住脚步，烛光照见一个消瘦男子从旁边的走廊走出，几乎一头与他撞上。
那人怔怔站立，茫然盯着狄公，神色古怪。他左颊上有一块铜钱大小的胎记，原本端正的相貌显得颇为诡异。狄公吃了一惊，只见此人头上没戴幞头，花白头发在头顶绾个发髻，借着烛光隐约可见身着灰色便袍，腰束黑带。
狄公正待开口问他是何人，此人突然转头，悄无声息地退回漆黑走廊。狄公赶紧举起蜡烛要追，猛一抬手却熄了烛火，四周变得一片漆黑。
“你是何人？给某出来！”狄公大喝道，答应他的只有四周的回声。他在原地站了片刻，空荡荡的官舍院内漆黑一片，寂静无声。
“无礼鼠辈！”狄公低声骂道。烛火已灭，目不见物，他只好扶墙慢慢返回花园，疾步回到内堂。
狄公推门而入，见唐秉正在给洪亮看一大堆文书。
狄公略显急躁，向唐秉正怒道：“县衙怎能容得如此不成体统之人！绝不许再发生这等事！即刻起任何人等都不准脱去公服在县衙行走，即使在夜间和不当值的时候也不行。适才某看到一个穿着便袍之人，居然连幞头都没戴。这傲慢无礼的田舍汉甚至对某问话充耳不闻，一言不发就跑了。你去将他找来，某要同他好生谈谈。”
唐秉正不由得浑身瑟瑟发抖，一脸惊恐，瞪着狄公。狄公见唐秉正这般模样，陡然发觉不该如此责难，毕竟他为打理好县衙已尽了全力。于是他神色略霁，道：“也罢，今后不能再出这等事了，此人到底是谁？可是县衙里的更夫吗？”
唐县丞愕然望了一眼狄公身后敞开的窗户，嗫嚅问道：“那人……他……他可是身着灰色便袍？”
“正是。”狄公答道。
“左脸上可是有一块胎记？”他又问道。
“是的，脸上有块铜钱大小的胎记。”狄公催促道，“莫要絮叨，你且说此人是谁？”
唐秉正垂下头来，低声答道：“回明府，他就是死去的王县令。”
此时院内刮起一阵大风，吹得树叶簌簌作响，院中的某扇门突然关上了，“砰”的一声，回音不绝于耳。欲知后事如何，且看下回分解。