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诗云：
喜悲旋夜昼，聚散寄浮沉；
流宦如星转，惟存道义深。
是日，三人在京郊悲喜阁顶楼小酌，意兴阑珊，相对无言，凭楼而望，便可见到京师北门外的官道。这座古色古香的三层酒楼年代久远，依山而建，山岗上苍松茂盛。京师官员一向在这酒楼为出京外任的友人饯行，待外任期满返京，又在此处为他们接风洗尘。正如那铭刻在悲喜阁正门的诗中所言，这酒楼正因此间聚散离合的悲伤与欣喜得名。
天色阴沉，春雨细如牛毛，淅淅沥沥，似乎永无休止。悲喜阁旁的松岗后山有片墓地，两个工匠就在一棵老松下避雨，紧靠在一起。
酒过三巡，离别在即。黯然销魂者，唯别而已，此时再说什么恐怕都是无用。酒楼上这三人年纪都在三十上下，其中两人头戴下级文官的锦帽，正要送别的是一位头戴黑帽的外任县令。
尚书都事
梁平“砰”的一声将手中的酒杯拍在桌上，怒气冲冲地对那位年轻外任县令道：“你这次外任真的大可不必，令人恼火！于你而言，大理寺主簿
一职唾手可得，彼时你便与侯兄共事，我等便可继续一同在京师逍遥，可你偏要……”
这位外任县令非是旁人，正是狄仁杰，世称狄公。他一直不耐烦地捋着那副墨黑长髯，突然插口道：“好了！此事我等已谈过多次，我……”说到这里，狄公赶紧收住话头，转而歉然微笑道：“在下已同梁兄说过，实在是厌倦了这般研习案卷——我受够了纸上官司！”
“那你也不必就此离京！”梁平道，“难道这里就没有合你心意的案子，能将你留住吗？前些日子那金部郎中
，像是唤作王元德吧，杀害他的令史，从国库盗走三十锭黄金潜逃，此案如何？侯兄的叔父户部侍郎
侯广，眼下每天都去大理寺追问此案的消息，可有这事吧？”
身着绿色官服、头戴锦帽的便是大理寺丞
侯奎。他愁眉不展，迟疑片刻，答道：“此案非同小可，大理寺眼下对这恶徒的下落毫无头绪。狄兄，这确是一个备受瞩目的棘手案子。”
狄公漠然道：“诚如君言，大理寺卿
确实亲自过问此案。但迄今为止，你我所见不过是少得可怜的几份例行文书、抄件。除了文牍，便是更多文牍！”
说罢，狄公端起镴壶又自斟了一杯酒。众人一时默然无语。须臾，梁平方开口道：“只是再不济，你至少可以选个比蓬莱好些的去处哇！那凄冷之地远在东海之滨，常年不是雾霭弥漫就是阴雨连绵。那地方自古便有不少可怕传说流传下来，你可曾听过？据说暴风雨之夜，阴魂会从墓穴里飘出，海上吹来的雾气会有异物飞来飞去。更有甚者，据说那里的树林吃人的虎妖成群。何况你的前任是被人所害！旁人但凡要外任蓬莱都百般推诿，你可倒好，反而主动请缨。”
狄公年轻气盛，对梁平之言充耳不闻，反而热情满怀，说道：“想想吧，甫一到任就有离奇凶案待破！即刻便有良机抛开那些枯燥无味的案墨文牍，不用管那纸上官司了！二位友人，我终于可以真正去探案了！终于可以和人打交道了，真正的、有血有肉的人！”
侯奎冷冷道：“休要忘了，你还得和死人打交道哩。派去蓬莱县的大理寺郭评事
回报说蓬莱县令的命案毫无头绪，凶手犯案缘由也一无所知，何况我对你说过这桩命案的案卷在大理寺不翼而飞了，可还记得？”
梁平立刻接口道：“我等都知道此事没那么简单，蹊跷得很。蓬莱县令被杀一案已震惊朝野，眼下接手此案就是捅马蜂窝，你可知道其中要牵扯多少朝廷大员！想当初你明经
及第，名列前茅，在京师前途不可限量，如今你却一意孤行，非要去那偏远的蓬莱小县断送前程不可！”
“狄兄，且听我一言。”侯奎诚恳相劝，“此事一定要三思而行啊。目前尚有回旋余地，你可称突发急症，告假十日。如此一来，上峰必定会另行指派他人去蓬莱县赴任。你就听我的吧，若不是你我相知一场，意气相投，我真不会和你多言。”
侯奎眼中满是殷殷关怀之意，狄公看在眼里，深为感动。二人结识虽不过一年，却惺惺相惜，狄公对侯奎赞赏有加，觉得此人天资聪颖，才识过人。他将杯中酒一饮而尽，站起身来。
“承蒙关爱，二位良友的情谊在下心领了！”他带着温和的微笑说道，“其实二位说的都非常对，若是留在京师，前程的确更好，然而我已一心外任。梁三
适才所说的明经及第，于我只是例行常规，无甚要紧。在朝廷这几年埋首案牍也算不得什么。我须证明此身还有些上奉天子、下抚黎民的真才实学，方能俯仰无愧，去蓬莱出任县令才是仕途的真正开始。”
侯奎咕哝低语：“或许是终结。”他也站了起来，到窗边张望，刚才避雨的两个墓地工匠已离开那棵老松，开始挥镐掘地。眼见这不吉景象，侯奎面色苍白，转过身来，声音嘶哑，道：“雨停了。”
“某启程之时已到！”狄公朗声道。
三人默然走下狭窄蜿蜒的楼梯。
老家人洪亮已备好两匹马，在院中侍立。悲喜阁的店伙为三人斟满了上马酒，三人一饮而尽。此情此景，众人心中虽有千言万语却难以出口，相对无言。狄公翻身上马，老家人洪亮上了另一匹马。狄公拉着缰绳对梁平和侯奎叉手
一别，一行两人便打马踏上小径，直奔官道而去。
三友话别
梁平和侯奎目送他们离去。侯奎不无担忧道：“我不想对狄兄说，今晨有人从蓬莱县过来，说那里有些可怕的谣言，有人看到被害县令的鬼魂在县衙大院游荡。”
狄公和洪亮一路快马加鞭，晓行夜宿，一连七日无事。这天快到正午时分，主从二人来到河南道东部地界。二人在馆驿吃罢午饭，换过马匹，便沿着官道继续向东直奔蓬莱。一路上都是茂密树林和崎岖山路，暗藏凶险。
狄公身着褐色文官便服，马鞍上的两个褡裢里放着官服和寥寥几件简单随身物事。他决定在蓬莱县安置妥当，再将家中的两房妻媵和孩子们接来，故而先轻装简行，今后家眷和仆人会带着其他东西坐马车过来。老家人洪亮随身携带狄公的两件珍贵之物，一件是太原狄氏家传之宝名剑雨龙，另一件是前代听讼折狱的鉴录，上面有曾在朝廷为官的狄公之父狄知逊亲笔所加的详细批注。
洪亮是太原狄氏老家的老管家，狄公自幼便多蒙老人家照料。后来狄公移居京师，成家立业，这位老管家一直都忠心耿耿、追随左右，里里外外的事情都用心打理，也是狄公最信任的得力助手。如今狄公要去蓬莱县赴任，洪亮又一同前往。
洪亮对狄氏一门忠心耿耿，狄公之父故散骑常侍
狄知逊在世时，便让洪亮协理庶务。自狄公举明经以来，洪亮便在大理寺和门下省做过多年流外官
，通晓吏事。四年前，经狄知逊临终举荐，洪亮终于铨选
入流，授从九品下将侍郎
，却为在狄公左右辅佐，三辞职事官不就，一时传为美谈。此次狄公外任蓬莱县令，经伯父吏部侍郎
狄知俭周旋，以洪亮为蓬莱县尉
，正式出任职事官。
狄公缓辔而行，在马上转身对洪亮道：“洪亮，照这般晴好天气，我等今晚就能到有军兵驻扎的兖州了，明日一早从兖州出发，三日之后就可到蓬莱地界了。”
洪亮颔首道：“明府
，是不是该让兖州临泗府的折冲都尉
提前差人去送个信，告知蓬莱县衙我等就要到了，再者……”
狄公即刻插口道：“不可，蓬莱县令被害之后，县内公务暂由县丞
唐秉正代理，他已知道朝廷任命我为新县令，这便足矣。我不喜大张旗鼓，希望不露声色便抵达任地，是以当初进入都督府辖区领内，也不愿劳烦那军戍戍主派兵护送我到蓬莱地界。”
洪亮默然，狄公续道：“我仔细研究过蓬莱县令被杀一案的案卷，你也知道偏偏最重要的部分却丢失了。在那王县令书房找到的私信定有文章。前往蓬莱探案的大理寺郭评事携带这些书信返京，结果却不翼而飞。”
“这其中到底有何玄机？”洪亮难掩焦虑，问道，“审理此案的郭评事为何只在蓬莱逗留了三天？朝廷命官被害可不是小事，郭评事理当多费一些时候彻查清楚，不说把凶手绳之以法，至少在查出凶手如何行凶、为何行凶之前，不该就这么草草离开。”
狄公一颔首，对洪亮之言深以为然，道：“况且这还只是此案的重重疑点之一，大理寺郭评事只回报王县令在书房被人毒杀，已查明凶手使用的毒药就是剧毒的蛇树根粉末，至于谁是凶手、如何下毒，又为何要毒杀王县令，则一无所知，可以说此案至今毫无头绪。”
狄公沉吟片刻，又道：“委任我出任蓬莱县令的文书一经上峰签署，我便去了大理寺，想要拜访郭评事，却得知他另有公干，已去了南方。他的令史给了我一份不全的案卷，告知我郭评事从未和他议过此案，也不曾留下任何记录，如何处理此案也没有只言片语交代。洪亮，看来此案一切都得从头开始了。”
洪亮没有回答，他并没有主人那一提到案子就按捺不住的兴头。二人一时无言，继续赶路。他们正穿过一片人烟稀少的偏僻荒野，道路两旁密林丛生，走了几个时辰都没见到路上有其他旅客。二人在马上一直前行，来到一个大弯道，转过弯后，突然从一旁小道上冲出两匹马来。只见马上二人一身短打装束，衣服上补丁摞着补丁，头上一方脏兮兮的青巾束发，看样子是剪径
的强人。其中一人手持小弩瞄准狄公二人，另一人拔刀在手，催马冲上前来。
“你们两个狗官速速下马！”执刀强人大声道，“此山是我开，此树是我栽，若要从此过，留下买路财！”欲知后事如何，且看下回分解。