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乔泰突然从睡梦中惊醒，嗅到一股刺鼻怪味。他曾托身绿林数年，练就一身超乎常人的警觉，在狄公身边充当亲随散手一年多也未消除。乔泰打了个喷嚏，立刻想到是走水了，这客栈可不正是木头建造的吗？乔泰顿时一个鲤鱼打挺跳将起来，抓过狄公的手臂，使出全身力气向房门撞去，一连串身手干净利落。门被撞开，乔泰拽着狄公就冲向外面狭窄的楼梯。黑暗中撞到一滑溜溜的奇怪物事，乔泰伸手一抓，却抓了个空。紧接着听到有人在木楼梯上摔倒碰撞的声音，接着楼下传来一阵呻吟。乔泰咳嗽一阵，大叫道：“快起来，快起来！着火了！”又转向狄公道：“下楼，赶快！”
客栈内一阵骚乱，一群人咒骂着涌入楼梯，光着上身就跑了出来。乔泰和狄公一路跑到楼下。乔泰在一人身上绊了一跤，急忙爬起，冲向大门口，将门踹开，赶紧深吸几口气，又是喷嚏又是咳嗽，又返回客栈在黑暗中摸到柜台，找到火绒，点燃蜡烛。狄公一头冲到外面街上，只觉得十分恶心，头疼欲裂，接连打了几个喷嚏之后，稍稍好些。抬头看看二楼，依旧一片漆黑，并无火光，思忖片刻便明白这是怎么一回事了。待他走入客栈，蓬头垢面的堂倌正在柜台后点亮其他蜡烛。
客栈之中，烛光照耀，刘武赤条条站在当地，活像一只巨大毛茸猿猴，和秃子正盯着地上坐着的怪人，甚是滑稽怪异。那人神色惊恐，抽泣不止，手扶左腿，身上一丝不挂，油光锃亮，非是旁人，正是昆山。三个赌徒身着内衣，眼睛都被呛得流泪，面面相觑。石竹只在腰间围了块布，一脸愕然，望着地上呻吟的昆山。满屋只有狄公和乔泰穿得严严实实。狄公弯腰在地上捡起一条约莫两尺长的竹吹管，竹管一头挂着个小葫芦。他急忙查看了一番，向昆山喝道：“你往我们房里吹了什么毒？”
“不是毒药，只是一种蒙汗药。”昆山疼得龇牙咧嘴道，“我没打算害你们性命！我的脚踝却已摔断了！”
刘武照他的肋骨狠狠踢了一脚，怒吼道：“看我不将你的骨头全都打折！你个狗头，大晚上偷偷摸摸打算干什么？”
“他是冲我来的。”狄公道，随后看了一眼乔泰。乔泰正在昆山身边找寻他们的行李包裹。狄公道：“你现在可以将门关上，这鼠辈吹的药粉已散了。”说罢又转向刘武道：“你看，这狗头一丝不挂，全身抹了油，这样任谁也抓不住他。他打算偷盗成功之后便溜之大吉。”
“这好办！”刘武道，“我一向不爱杀人，不过家有家法，行有行规，他这是黑吃黑，竟然偷到同道身上来了，照规矩就得处死，我若不结果了他的性命，日后如何服众？不过大胡子，你可先去审他。”
刘武向手下人使个眼色，众人便将昆山四肢摊开，踩住他的手脚。秃子一脚踩在昆山摔断的踝上，这瘦鬼立刻杀猪般号叫起来，刘武又狠狠踢了他两脚。
狄公举手制止，打量昆山的目光却显出好奇之色，只见他瘦弱不堪，身上布满长长疤痕，像是烧烫所致。乔泰来到狄公身边，递给他两个在昆山脱去的衣服中找到的包裹。狄公将稍沉些的那个交还乔泰，打开另一个，里面是一本有水渍的札记。狄公问道：“这札记你是从何处偷来的？”
昆山叫道：“没有偷，是我找到的！”
狄公怒喝道：“休得胡言！说实话！”
昆山悻悻道：“这便是实话！”
“去厨房拿一铲子烧红的炭火过来！再拿一把火钳！”刘武向堂倌吩咐道，“再将炭火放到这畜生的肚腹上！不给点颜色让他看看，他是不见棺材不落泪！虽说气味不好，却也没法面面俱到了。”
“别，别烧我！”昆山发疯似的尖叫起来，“我对天发誓，这札记真是找到的。”
“在何处找到的？说！”狄公厉声问道。
“就在这里找到的！有天晚上你们都睡了，我搜了客栈楼上的所有客房，后来在石竹床后找到这本札记。”
狄公连忙瞟了一眼石竹，只见她手捂胸口，强忍哭泣，眼中透出乞求神色，瞬间便明了其中隐情。他忙对刘武道：“没用的，这狗头在扯谎。干脆让我和伴当将他带去一个僻静所在，好好和他谈谈。若在这里，他会吵得四邻不安，怕是要惊动邻里。我们带他去沼泽吧。”
“不，不！”昆山哭叫不迭。刘武照他又是一脚，吼道：“你这腌臜狗头！竟敢攀诬我们的娘子！”
昆山大叫道：“是真的！你听我说，我撕了札记上的几页纸，今晚我到这里之后……”
狄公急忙除下毛毡鞋，用力向昆山口中一塞，道：“我叫你在这里胡言乱语！”将吹管递给刘武，又怒视昆山道：“药粉就在这葫芦之中，想来你是从门缝底下向房内吹药粉，药粉散开之后，人便会晕倒。你自以为得计，却不知我的伴当就睡在地上，头对着门。药粉吹了他一脸，他打了个喷嚏，药力还没发作，就一头将门撞开，我俩便冲了出去。恰好我睡觉之前割破了窗纸，有些风吹了进来，否则我二人至今都熟睡未醒，只怕头被你割去都兀自不知。想来正是你堵了我的窗子，你道是也不是？”
昆山一颔首，张嘴想将鞋吐出。
“让你的人弄一张膏药来封住他的嘴，免得他大呼小叫。”狄公向刘武道，“若是能做一副简易板舆，我们便用旧毯将他卷起抬走，一旦遇到更夫盘问，就说他得了急症，正抬他去就医。”
刘武颔首道：“秃子，且松开他那只脚，反正他也跑不了。再取一块膏药来封住他的嘴。”又向狄公道：“还要什么器具？”
“别忘了我当过不良主帅，知道该怎么做。”狄公答道，“不过，我要向你借一把刀。”
“好！”刘武道，“这倒提醒了我，你少顷将他的耳朵和指头割下，我好送给城里那些不守规矩的人看看，在我的地盘上乱来是什么下场。记得拿油纸包回来。你们打算如何处置尸体？”
狄公道：“会将他埋在沼泽的流沙里，永远不会有人找到。”
“甚好！”刘武道，“我一向不喜杀戮，若是万不得已要开杀戒，最好做得干净利索。”
昆山双眼圆睁，满是痛苦恐惧之色，如同一条泥鳅般在众人脚下扭动挣扎。秃子将鞋从他嘴里取出来，便立刻发出一阵囫囵怪声，秃子赶紧用一大块膏药将他的嘴封住。刘武用绳子将他的手脚绑缚起来，石竹拿来一张旧毯，帮着乔泰将他从头到脚如粽子般紧裹起来。又有两人抬来一副简易板舆，将昆山绑在上面。
狄公和乔泰二人抬起板舆便要向外走。学生走了进来，看着眼前的一切，甚是惊诧，问道：“这是怎生回事？”
“与你无关，小子！”刘武道。他又对狄公说道：“沼泽夜间无人，你们尽可放开手脚料理他。我从来就未信过这丑鬼。”
狄公和乔泰抬着板舆走入巷中，寻思或许已惊动四邻，索性不予理睬。
走过两条街，迎面遇上巡夜更夫，狄公向那头领道：“且助我等将此人送去县衙，他是本县明府缉拿的要犯。”
两名强壮更夫接过板舆。众人来到县衙正门，更夫将板舆放下便自行离去。狄公拿出名帖，请睡眼惺忪的卫士向潘法佐通禀。少顷，那卫士便打着灯笼回来了，后面跟着身着便服的潘宇德。一见狄公便开始焦急询问，狄公插口道：“昆山在此，让卫士将他先带去你的小书斋，再禀明邓明府。我稍后向他解说情由。”
卫士将板舆抬入潘宇德的小书斋。狄公让他们取一壶温酒来，和乔泰除去毯子，用刘武的刀割断捆绑昆山的绳子，让他坐在椅上。狄公转过椅子，让昆山面朝墙壁。昆山想抬手撕下封口的膏药，只是细绳先前捆得甚紧，深深勒到肉里，血脉不通，一时动弹不得，又开始呻吟。烛光照在他五官挪位的脸上，瘦骨嶙峋、疤痕累累的身上，摔断的左脚踝肿得厉害，左足竟已向一侧歪斜。
乔泰道：“这伤脚倒让我想起偷窥那画师冷德的会不会就是这脏狗，他只要假装一瘸一拐，便可隐匿行藏。形貌都能对上，他不正是又高又瘦吗？”
狄公转过身来，目不转睛望着乔泰。
“我……”乔泰踌躇道，“我也只是推测，不过我……”
“住口！”狄公喝道，在房中来回踱步，气冲冲喃喃自语。乔泰颇为委屈，看着狄公，不知道自己做错了什么。
狄公终于站定身形，正色道：“乔泰，多谢！适才你这番话让我见了实情。我真是痴汉，只会一味盯着一个推演，如今疑惑已然解开。”
这时狄公听见走廊里有脚步声，示意乔泰看守昆山，自己疾步外出。
来的正是邓县令，他和潘宇德一样，也穿了一身便服，眼中睡意蒙眬。正待问话，狄公便低声道：“请让潘法佐暂且回避一下。”
邓县令示意潘宇德退下，狄公续道：“邓兄，明日你便升堂审问这犯人。依大唐律例不许私审犯人，只是如今这条律令于我却不合用，现在要问此人几句话。你站在这椅后，他对着墙，看不到你。”
卫士拿了托盘进来，上有一壶温酒和两只酒杯。狄公取过托盘回房，拉了把椅子坐在昆山旁边，取了酒壶和酒杯在手。邓县令和乔泰站在后面的书案一旁。狄公看看乔泰，示意他把门关上，然后取出昆山嘴上的膏药。
昆山歪斜的嘴角抽搐不已，喃喃道：“不要……不要……”
“昆山，你不必害怕，我们不会折磨于你。”狄公和颜悦色道，“昆山，实话说于你听吧，我是衙门的公人，适才是我特意将你从凤栖酒楼那群暴徒手中救了下来。来，先喝点酒吧。”他将酒杯送到昆山口边，让他喝酒，又解下领巾，放在依然赤身的昆山膝上，道：“一会儿我会帮你找件干净袍子，再找医生来看看你的脚踝。然后你便可好好睡一觉了，想必是累坏了吧，何况你的脚踝伤得很重。”
在客栈受到残忍折磨，如今突逢善待，昆山完全崩溃，哭了起来，泪水顺着塌陷的两颊滚滚而下。狄公从怀中取出一个小包裹，层层打开后是一把精致匕首，依旧温言道：“昆山，你来看，这把匕首可是挂在妆台上的吗？”
“不是，是挂在床边，挨着琵琶。”昆山答道。狄公又给他喝了点酒。
“我的脚踝……”昆山呻吟道，“真疼死我了！”
“不要担心，昆山，我们会让你医治，好生照料于你。我答应你，不会折磨你。以前可是有人用烙铁烫你吗？”
“他们用烧红的烙铁烫我！”昆山哭喊起来，“我是无辜的，是那坏女人让他们这么干的！”
狄公道：“昆山，那是陈年往事了。如今你杀了一个女人，杀人偿命，不过我会将一切都安排得简单一些，让你少受痛苦。我保证绝不让他们折磨你，不让你多受罪。”
昆山叫道：“是她勾引我，那下贱淫妇！她勾引我！像之前那个淫妇一样，先勾引了我，结果你看他们都做了什么，将我烫成这般模样！看我身上这些疤痕！”
狄公道：“昆山，那他们为何要用烙铁烫你？”
昆山缓缓道：“那是多年前的事了，我还是个后生。一日我路过那幢宅子，那小娘子在窗后对我笑。她这是在请我进去！待我进去之后，她却说只是在笑我长得丑陋……我想要她，她尖叫起来，我便掐住她的咽喉，我……我……她摸到一把酒壶向我的脸上砸来。酒壶碎了，划伤了我的脸颊，还刺瞎了一只眼睛。你看这疤痕，你看看。后来进来几个男人，她大叫说我要奸污她。他们便把我按倒在地，还用烧红的烙铁烫我……他们去报官的时候，我设法逃脱了……”
昆山又是一顿抽噎。狄公默然又给他喝了点酒。他全身发抖，牙齿打战，喃喃道：“从那之后这么多年，我再没有碰过女人，再也没有……直到……直到那淫妇勾引我，我不想碰她，只想要钱，我发誓。请你一定要信我。”
狄公温言问道：“昆山，你此前可去过邓明府的官舍吗？”
昆山道：“只去过一回，也是在午睡的时候。这是最好的时刻，夜间会有卫士把守。我想法溜进官舍，她在书斋里，卧房空无一人。我搜寻了一番，见锁着的钱箱放在妆台后面，这时我听到有人来了，便急忙从花园角门溜走，爬上屋顶，到了那空旷后街。”
狄公问道：“那你第二次如何进来的？”
昆山道：“从房顶爬到花园里去的，我在小花园角门那里吹了蒙汗药粉。待我进去，婢女已在竹榻上被迷晕了。我便去卧房找那钱箱，见她躺在床上，也迷晕了。她一丝不挂，躺在那里，这淫妇！我说过不想这么做，却……实在把持不住。她为什么不穿上衣服，或盖上毯子？她光溜溜躺在那里，像个妓女一般。她在挑逗我，在勾引我！她闭着眼睛，面色平静，是在嘲笑我！于是我拿过匕首，插入了她的淫恶胸膛，我恨不得把她切碎，这种淫邪的女人就该碎尸万段……”
他猛然停下，汗水顺着憔悴的脸上流下，直落到泛着油光的胸前，独眼闪着疯狂神色盯着狄公，缓缓续道：“我听到关门声响，便立刻冲到外面，婢女仍昏迷不醒，却听见走廊里传来脚步声，便把所有药粉都吹了过去，然后从花园逃走，爬过屋顶，跌跌撞撞穿过街道，最后到了茶室。那茶室里只有一个茶博士，我对他说我生病了，就跌坐在椅上。喝了些茶之后，觉得好些。随后我便想清楚要离开这个鬼地方，必须尽快拿到冷坚的金子，然后远走高飞，从此金盆洗手，重新做个良民。后来你二人也到了那间茶室，你先离开，伴当留下，我便寻思拉你二人入伙。你回来之后和他一起喝茶，我又仔细观察你二人，认定你们可以帮我从冷坚那里拿到金子。于是我跟着你们去了客栈，我……”
“我已知晓。”狄公插口道，“也知道你是如何得到札记的，你在石竹房中找到札记，先撕了几页，并未拿走，然后打算今晚再去盗走札记。眼下这些事情都不要紧，我们且看如何安排为好。我打算将此事安排成一桩简单的凶案。如若你供认奸污了那夫人，他们定会折磨得你求生不得，求死不能，最后再将你凌迟处死。你也知道那些刽子手的手段，会从你胸前的肉一片片割起，然后……”
“不！”昆山尖叫道，“帮帮我！”
狄公道：“我答应你，会帮你的。不过昆山，你必须仔细听好，照我说的做。你要说你知道邓夫人常去北门外的乡间别墅看她的姐姐，你假扮传话，从小花园偷偷进来。婢女离开后，你敲门而入，告知邓夫人她姐姐家里有急事找她。你说她姐姐惹上大祸，让她悄悄带十两黄金，不得向任何人说起，连她的丈夫邓县令在内。她信了你，带上金子从秘门悄悄随你出来。正是午睡时候，街上无人，你带她去了沼泽，让她把金子和首饰都给你。她大声呼救，你大惊失色，于是拿出匕首，威吓她闭嘴。她想夺过匕首，你失手捅死了她。杀她之后，你取下耳环和手镯，那金子都被你挥霍了，但不敢将那些首饰出手。你将这些首饰拿着，明日便是证物。”
狄公从袖中取出首饰给昆山看了看，正色道：“昆山，务必记住这套说辞，我保证他们不会拷打折磨于你。杀人偿命，你也知道难逃一死，不过你会死个痛快，一了百了。昆山，你不必再害怕，现在我会找医生来为你医治脚踝，给你一张舒服的床榻，你会舒舒服服睡上几个时辰。明日上午升堂，你便照我教的说辞在大堂供述。如此这般便没人会为难你，在你开刀问斩之前，这许多天你都可好生歇息。昆山，先去歇息吧……”
昆山没有说话，将头低垂胸前，已是筋疲力尽。
狄公起身，向乔泰低声道：“叫卫士和典狱来将他关入大牢，找个医生给他医治脚踝，敷些药。”又示意邓淦随他出去。
邓淦面如死灰，喃喃说着感激之语。狄公即刻插口道：“邓兄，还望你允我今晚在县衙过夜。”
“当然，狄贤弟，你请自便！”邓淦引狄公到院中，又道：“我……我的感激之情……难以言表。”
狄公漠然道：“可否烦请邓兄让潘法佐给我的散手调拨十二名不良人，让他们去捉拿那人称刘伙长的黑道头目刘武，还有个人称学生的后生泼皮夏良。”
邓淦立刻道：“当然可以！”说罢将惊魂未定的潘宇德找来，吩咐他为狄公安排住处，分拨人手随乔泰去抓捕那两名人犯。处置已毕，邓淦苦笑道：“狄贤弟，若你继续在牟平待些日子，只怕县衙大牢就会嫌小，装不下了。”
“你我明日上午升堂审案。”狄公淡然道，“届时还请邓兄委我助审，以便我亲自审问一干人犯。先告辞了。”
狄公向潘宇德和乔泰交代一番，便随仆人去了客房。
这间客房宽敞舒适，狄公在椅上落座，漫不经心，看着两个仆人忙着点燃烛台，拉开檀木雕花床架的幔帐。少时老管家送来茶水鲜果，身后还跟着一个昏昏欲睡的婢女，将干净的便袍挂在衣架之上。管家为狄公沏一杯茶，又在墙上挂着的山水画前点了一炷香，深施一礼，毕恭毕敬地离去。
狄公靠在椅上，啜一口茶，神色疲惫，从袖中取出昆山的竹吹管，叹了口气，放在桌上。本该早就参透这一关节，邓淦打碎花瓶，婢女兀自沉睡不醒，邓夫人面色平静，诸般种种都说明他们中了迷药。事情也绝非巧合，邓县令其实并未发病，而是恰好中了昆山逃走之前吹的迷药。待邓淦透过半开的房门看到夫人，她其实已被昆山杀死。
狄公隐约听见更夫在县衙外打更，再过一两个时辰就要天亮了，却全无睡意。
狄公的目光落在角落里的竹书架上，站起身来，过去将一个精美的帙袋
打开，抽出一卷书，展开一看，原来是邓淦的诗集，誊抄在最昂贵的纸上，纸张光洁如玉。狄公怫然怒喝一声，将诗集扔在书架上，又随意选了一卷，却是佛经，坐下缓缓朗读：诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂灭为乐。
狄公默然收起书卷，身为孔门弟子，他一向奉儒学为圭臬，于佛道素来不喜，只是方才读到的经文却正与此时的心情出奇吻合。
他将书放在膝上，便这般坐着进入梦乡。