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石竹正在等候狄公，她换了一件湛蓝长袍，外罩黑色绸衫，头发囫囵盘个发髻，尽管装扮艳俗，倒也不无动人颜色。
厅堂并无旁人，石竹说其他人都上楼午睡去了。
“我也想睡会儿。”乔泰道，“那酒后劲不小，就在楼下睡便是。”重重靠在竹藤旧椅上，歪头便睡。
狄公和石竹走出客栈，来到街上。外面正是阳光毒辣的时候，十分炎热。
石竹在狄公前方几步先走，这也是妓女与恩客结伴而行的习惯。若夫妻出行则恰恰相反，娘子会落后丈夫几步。
石竹熟知县城内的不少捷径，很快二人就来到一条安静街道，两旁都是颇为气派的宅院，看来是一片隐退商贾聚居的里坊。石竹在一扇黑漆高门之前停步，门口并无醒目之物，外人看不出是幽会宿娼的行院所在。
狄公用门环叩打几下，开门的是一个身着黑色锦缎衣袍的胖妇。石竹先开口提出要一间房，这便说明是她向客人介绍这个所在，胖妇还会给她一些抽头。
胖妇笑着将他们让进一间小客厅，说可以给他们安排一间上房用一下午，房钱三百文。狄公只说房钱太贵，一番讨价还价，谈妥两百文成交。狄公付钱之后，胖妇便引他们去楼上的一间宽敞卧房，里面陈设华丽。胖妇走后，石竹对狄公道：“这确是这家最好的一间，想必那县令夫人便是在此间和她的情人幽会。”
“你我这就好生查看一番。”狄公道。
“还须稍等片刻，妈妈很快就回来上茶，休要忘了给她一点儿赏钱，这是规矩。”见狄公正待在茶几旁落座，石竹信口说道，“我不知你到底存着何等心思，不过我们最好先换上便袍。这家的上下人等眼尖得很，若我们的举止不像别的客人，定会惹人生疑。”
她走到妆台前，除去上衣和长袍，脱下宽大下衣。狄公也脱去衣袍，换上挂在床边漆架上的洁净白色便袍，石竹却依旧赤身站在妆台前，旁若无人地梳妆起来。狄公见她体态匀称动人，不由得心中一荡。待她俯身弯腰，狄公的目光落到她后背和臀上交错的白色疤痕。
“是谁虐待于你？”狄公怒问，“可是刘伙长吗？”
“不，不是。”她漠然道，“此事已过了一年多了。我并非从小就被卖入妓院，被卖时年已十六，不想待在妓院接客，故而常被鞭打。不过我运气很好，一日刘伙长来了，一眼就看中了我，对我那主人说想为我赎身。主人便拿出一张四十两银子的卖身契，那正是我父亲卖我签下的。”她转身披上便袍，扣紧绸质腰带，面含微笑，续道：“主人正算计在我身上的其他花销，刘伙长却劈手夺过卖身契道：‘好吧，成交！’主人便向他要钱，刘伙长瞪着眼睛道：‘我适才不是将钱给你了吗？你是不认账，还是说我在诳人？’你是没看到主人那时的神情，愣是挤出笑脸道：‘是的，您给过钱了，是在下忘了，对不住则个。’伙长便将我带走了。主人知道倘若到行会或县衙去告刘伙长，且不说官司如何，刘伙长铁定会带人来将妓院砸个稀烂，今后想做生意也难了。我着实好运，伙长尽管脾气有些暴躁，心地却甚好。我对这些疤痕也不介怀，可谓是我做这营生的印记！”
狄公默然听她诉说，拉开妆台抽屉才道：“全无头绪，这里什么都没有。”
“你指望能有什么？”石竹坐在床边问道，“所有到这里来的人都小心翼翼，以免留下什么会暴露行藏的物事，不然难保日后会被人勒索。最好的办法是去查看一下床架里挂的那些题诗和画作。我听闻上面署的都是化名，不过你既识文断字，或许能觅得些蛛丝马迹。”
这时胖妇托着个大托盘进房，上有茶水、时鲜水果和蜜饯。狄公给了一大把铜钱，她眉开眼笑，离房而去。
石竹拉开幔帐上了床，狄公取下幞头放在茶几之上，也上了床，盘腿坐在一尘不染的苇席上。幔帐围着的床便像是间小房，三面乌木床壁均有雕花，镶板直达屋顶。石竹正屈膝跪在后墙前面，小心翼翼，将发簪扎入木缝之中。
“你这是为何？”狄公好奇道。
“我将这窥探秘孔堵上。”她答道，“虽说如今时辰还早，想来没有多少客人，不过就怕万一。无论如何，你我都不想别人窥探。”
说罢她靠在大枕之上，坐在狄公对面。狄公只觉得果然又学到许多有用经验。在他迎娶正室王氏夫人之前，偶尔也曾拜会过京城的一些名妓，只是对行院妓家的诸般习性却一无所知。他抬起头来，见床架的镶板上嵌着许多或圆或方的木框，内嵌不少诗文字画，便手抚长髯，一一查看。已婚夫妇的床笫之间通常也会装饰些字画，此间的字画立意却轻浮许多，来到秦楼楚馆的文人常会即兴写几句淫词艳曲，或信手画些图画留下。若是那诗文画作有些灵气，妓家便会留下，以作装饰，褪色或损坏之后再行更换。
狄公见一幅字笔法灵动飘逸，朗声念道：
莫道玄牝生万物，黄泉亦在此道中。
便不由得颔首道：“粗浅直白，却是不幸言中。”他倏忽间坐直身形，目光落在一首七言绝句之上，但见前两联字迹与适才那两联同样飘逸不凡，似在何处见过。思忖片刻，狄公便记起这字迹同冷坚书房所见莲花画作上的题字如出一辙。后两联却是蝇头小楷，字迹娟秀，看来定是出自书香门庭的女子之手，没有落款。他缓缓朗声念出前两联：
逝者如川逝事匆，落花流水两朦胧。
顿一顿，再念女子所续的后两联：
劝君莫惜飘零蕊，总有新馨逐旧风。
想必这是一首唱和的绝句，男子写了前两联，女子和了后两联来合。全诗看来竟是珠联璧合。诗中流水落花暗喻尘世欢愉短暂，正是指二人的不伦之恋世所难容。狄公想起那老丐曾说过邓夫人的情人是个衣着考究、面色酡红的后生。这酡红可能并非饮酒所致，而是因身患肺痨。这位年轻画师偏爱描画莲花似也可证明与邓夫人有关，因邓夫人名唤银莲。
狄公对石竹道：“此诗当是邓夫人和她的情人所作。”
“我全然不懂这诗中的寓意。”石竹道，“听来像是一首颇为悲伤的诗，你可认出她那情人的字迹吗？”
狄公缓缓道：“看来已可确认是谁的笔迹，只是即使我猜得不错，也不能帮我们找到杀害邓夫人的凶手，那写下前两联的后生已经去世。”他思忖片刻，续道：“现在你最好下楼，向妈妈打探一下可否记得这二人。”
“你嫌我碍眼，急着将我支开是吗？”石竹不平道，“只是当下恐怕不行，你还得忍耐片刻。我们还须多装装样子。”
“误会了，在下抱歉。”狄公面带歉意，干笑道。他不曾想到石竹这般敏锐，况且她着实一语中的。“我是有些心不在焉。”他急忙说道，“其实我甚喜有你相伴。我把托盘拿来如何？你我可以吃点东西，喝些茶，再聊聊天。”
石竹一言不发，默然下床，取过托盘放在席上，倒了两杯茶，吃了个蜜饯，忽道：“现在终于换了张像你家里那般舒服的床，你一定觉得甚好。”
“此话怎讲？”狄公惊道，“在我家里？你该很清楚干我这等营生之人都没有家！”
“少胡诌了！”石竹不悦道，“你戏演得甚好，不必担心刘伙长和他的手下会识破。只是你和我这般阅人无数的女人同床，却休想再愚弄了。”
狄公被惹得有些心浮气躁，正色问道：“你到底什么意思？”
她俯身拉下狄公身上的便袍，摸摸他的肩膀，轻蔑道：“我知你不是江湖中人，非富即贵。看你肌肤光滑，定是时常洗浴，且用过昂贵软膏。你说是行走江湖的大盗，栉风沐雨之人却哪有这般光泽的头发？你身体强健，只是皮肤白皙，一点儿疤痕不见，这一身肌肉定是与士绅官宦子弟习武练剑练出来的。还有你对我不屑一顾，心中或许以为不值你看第二眼，只是你道真正的大盗，抑或江湖骗子会像你现在这般安心和我在席上聊天，慢条斯理地品茶？这些人鲜有机会得到我这等女人，即使有要事在身，见我褪下下衣，也定是一把抱住，天大的要事先放一边。他们可不会像你这般漫不经心。倒也难怪，只怕你家中有四五个娇妻美妾日夜围着你团团转，后背和臀上没有伤疤，只有上好的香粉！我不知道你究竟是谁，或你究竟是何等样人，也不在意，只是休要摆出你那副高傲架子辱我！”
石竹陡然暴怒，狄公惊得目瞪口呆，着实不知该如何分说才好。石竹恨声道：“既然你与我们这般人不同路，那为何要来监视我们，监视刘伙长？枉他对你全心信任！你是想等回到那班富贵人之间，拿我们当作谈资笑话，存心消遣是吗？”
石竹越说越恼，双目已盈满泪水。
“你说得不错。”狄公安定心绪，缓道，“我的确在隐匿底细，却绝非为那般廉价消遣。我本是衙门的公人，正在访查一宗案子，伙长和你全不知情，却在我假冒大盗之时，着实助我一臂之力。至于你说我和你们并非一路，却是大错特错了。我纵然并非江湖中人，你我却都是大唐子民。我誓愿为大唐、为百姓尽一己绵薄之力。石竹，刺史的正室夫人同你，当朝相公
同刘伙长，一样都是大唐的子民。溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。我大唐教化万民，此乃永垂千古的荣耀，我等知礼义、识廉耻，与那些率兽食人的蛮夷截然不同。我可说得明白？”
石竹一颔首，稍事平静，用衣袖拭去脸上泪水。
“还有一事。”狄公又道，“其实我以为你是个可人，绝非虚言哄骗，你面容姣好，身材窈窕动人。若是眼下我并非满腹心事，能得你青睐有加，着实三生有幸。”
“这话也不知是真是假。”石竹浅浅一笑，道，“不过总算十分中听，你神色甚是疲惫，且躺下歇息吧，我给你打扇！”
狄公在芦席上躺下，石竹任便袍从肩上滑下，拿起挂在床架角落里的一柄蒲扇为他扇风。狄公不多时便沉沉睡去。
待狄公一觉醒来，见石竹已穿戴整齐，站在床前。
“你适才睡得很沉。”她道，“我去楼下和妈妈好生聊了一回，她也给了不少抽头，我会用从你那里挣来的这些钱买件新衣服！”
“我睡了多久？”狄公问道，不禁有些焦虑。
“个把时辰吧。妈妈说你定是个有情义的郎君。她还跟我说那一对情人来过这里两次，正如老泪眼所说，那妇人苗条纤细，却仪态不俗，一看就是个贵妇。与他相伴的那后生一看也是富贵人家出身，出手大方，只是看来身体不太好，不停咳嗽。她还说这两人过来的两次都有人尾随。”
“有人尾随？此话怎讲？”
石竹答道：“他们就在此间幽会两次，二人上楼不多时，都另有一人随后而来，还付了一大笔钱要用隔壁的窥孔窥伺。”
“那却是何人？”狄公急忙问道。
石竹道：“那谁知道？你以为他会留下名帖吗？妈妈说他身材高瘦，每次都用领巾将脸遮住，只露眼睛，故而看不清相貌。他还特意闷声说话，不过妈妈确定此人不是市井泼皮，自有一股威严气度，走起路来还有些跛。”
狄公手提长袍，一动不动愣在那里。听石竹所言，此人定是邓淦的录事潘宇德无疑！石竹默默帮他穿上长袍，为他系上腰带，戴好幞头。狄公自袖笼里掏了些钱出来，踌躇道：“此番着实多亏你相助，这些钱聊表寸心……”
“打探这些消息不用算钱，分文不取！”石竹插口道，“不过我不介意你哪天再带我来这里，待你心无旁骛，想来定能让人快活。那时你可付我六十文，若你想过夜，就付我一百文。这是我素常外出的要价。”
说罢石竹下楼走向大门口。妈妈就在楼下相迎，一脸谄媚，笑送二人离开。
到得街上，狄公对石竹道：“我要去城北一趟。待吃饭时在客栈再会。”石竹给他指点了路径，二人各自离去。