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乔泰咒骂几句，又对狄公抱怨道：“真希望您能说服我为何要如此行事。您别看这个什么凤栖酒楼名字起得如诗般好听，我敢说此处定是那个黑道头目刘武的巢穴！”
“我当然知道这客栈是他的巢穴。”狄公稳如泰山道，“若能识破那刘伙长和那独眼丑鬼到底在做什么见不得人的勾当，就能知道他们为何对我们这般中意了。若有必要，打将出来便是。若是不需翻脸，想来正好需要刘伙长的那班喽啰帮我解决一个棘手难题。无论如何，我们都要先扮昆山给我们编的强人角儿。随我来。”
乔泰听罢咧嘴一笑，紧紧腰带，道：“也罢，说不定可以好好打上一架，也好活动活动筋骨。”
二人走了过去，这是一栋摇摇欲坠的两层木楼，透过亮着灯光的窗户，里面传出一阵粗俗的说话声。乔泰上前叩门，里面的聒噪戛然而止。门后一个粗声粗气的声音问道：“是谁？”
“我们是来找刘伙长的。”乔泰低声咆哮。
耳听得门闩拔开，一个衣着邋遢的人开门让二人进去。客栈里面的厅堂很大，顶棚却甚是低矮。屋里点着一盏冒烟的大油灯，四处弥漫着汗臭和廉价烈酒的气味。开门的显然是个堂倌，打开门后径直走向后面的柜台，坐下看着眼前两个进来的人，闷闷不乐，嘟囔道：“掌柜的还没来。”
“不妨事，我们先在此地候着。”狄公说罢，向窗口的一张小桌走去，在面对柜台的一把椅上重重坐下。乔泰坐在他对面，扭头对堂倌叫道：“来两杯酒，要最好的！”
远处角落里一张大桌有四人正在赌博，好奇地看看他们，便又继续玩骰子去了。柜台前站着个搔首弄姿的女郎，十分无礼地上上下下打量着狄公和乔泰二人，她穿着黑色长裙，腰系红带，上身是一件宽松碧色短衫，袒胸露乳，头上簪着一朵枯萎红月季。打量已毕，那女郎转向身边一个后生低语。那后生相貌英俊，却神色轻佻，粗暴地将她一把推开，转过身去，背倚着柜台看赌博。
但见赌桌上一个身材瘦削，胡子参差不齐的汉子正在将骰子摇得哗哗作响，一边摇一边唱道：“三六九，三六九，老子今晚喝花酒！”
接着一个宽肩秃头的汉子取过骰盅打开，定睛一看，大声咒骂：“一个三，一个六！他娘的！今晚老子真是晦气！”适才摇骰子的瘦汉哈哈大笑，将桌上的钱一把都拢到面前。
“看来你得多玩几次呀，秃子，熟能生巧啊！哈哈哈。”柜台里的英俊后生讥笑道。
“给我闭嘴！学生
，你这穷措大
身上的酸味惹得我想吐！”秃子咆哮道。
另一个汉子取过骰盅，一边摇一边大声叫道：“一对四，一对四，兄弟有肉一起吃！这一把还是我都吃了吧！”
堂倌拿来两杯酒放在狄公桌上，粗声道：“六文钱！”
狄公咬牙数出四文钱放在桌上，正色道：“就四文！多一文我也不给！”
堂倌看了一眼狄公，轻蔑道：“再拿一文来，不然就滚蛋！”
狄公极不情愿，又拿出一文钱。堂倌拿着钱走了，狄公大声向乔泰道：“真是个狗鼠辈！”
堂倌转过身来，怒目而视。
乔泰挑衅道：“你这狗鼠辈，却想怎样？”堂倌见乔泰的模样似不好惹，还是少说为妙，转身走了。
这时赌桌那头传来大声咒骂，只见秃头对后生吼道：“滚一边去！就凭你也配和我们一块儿玩？你穷得叮当响，恨不得偷僧人钵盂里的化缘钱，有几个子儿来赌？收起你那套把戏，穷措大！还真当你是个正经学生了？我怕赶明儿你还要把自个儿当成生徒
了呢！”
“学生这小子的那几文钱还不是咱们这里的妞给他的？”瘦高赌徒对秃子道，又转向学生道：“学生，我对你说，这事要叫刘伙长知道，可有你的好果子吃，你这腌臜面首！”
学生怒不可遏，握拳便向瘦高个儿挥去，还没够到，却被秃子照他的下腹就是一拳，打得他喘着气踉踉跄跄直退到柜台扶住才没摔倒。赌徒们哈哈大笑。这时那女郎哭叫一声，向学生跑去。学生对着痰盂呕吐不止，女郎一直搂着他的肩膀，拍打后背。学生过了好一会儿才平复下来，面色惨白，女郎紧抓着他的袖子，柔声安慰。
“滚开，你个不要脸的蠢贱妇！”学生喘着气，对着女郎的脸就是一巴掌。女郎挨了一耳光，回到柜台，把脸埋在袖子里抽泣不止。
“这出戏倒有点儿意思！”狄公向乔泰道。
乔泰看着手中的酒杯，愁眉苦脸，喃喃道：“这等泔水也当酒卖？比我在街摊上喝的醪水还不如！”他转身看看那女郎。她已拭去泪水，正靠在柜台上直直看着前方。
乔泰对狄公道：“若她擦掉脸上的所有脂粉，长相应相当不错。”
那学生刚才吃了那一拳，已恢复过来，突然从腰间拽出一把匕首，堂倌见状立即从柜台中探出身子，从后一把抓住学生的手，翻手腕用力一拧，匕首“当啷”一声落地。堂倌冷冷道：“你这穷措大，难道忘了掌柜的话吗？不许在这里动刀！”
秃头从赌桌前站起身来，捡起匕首，上前也不分说，照着学生的头上就是一拳，顿时鲜血直流。秃头得意地笑道：“今日你已用匕首和人斗过吧？那些人在你头上给留了个记号。早就和你说了，不能动刀子，小子们本来就不该动刀子。”
这时传来重重的两记敲门声。“掌柜的回来了！”秃头说话间赶紧去开门。只见一个身材敦实的汉子走了进来，此人阔脸庞，相貌粗野，满脸络腮胡子，花白头发用一块青巾包起，下穿一条肥大青色裤子，敞胸穿着一件半臂
，露出胸毛和那筋肉虬结的臂膊。秃头欠身行礼，他却视而不见，径直走向柜台，向那堂倌喊道：“给老子来一大杯酒！要我自己的那一坛酒！你们每日里在此间快活，哪里知道老子的难处！为了几个小钱，到哪里都能遇到衙门里的爪牙，这些天杀的狗鼠辈！我对你们说，在牟平县这地方想过个体面日子难比登天！”刘武咕咚咕咚喝了一碗酒，咂咂嘴冲女郎嚷道：“好了好了，别站在那儿哭！”又冲堂倌道：“给她点酒喝，伙计，她也不易。”
他的目光落到正在擦去脸上血迹的学生身上，便问道：“学生，这是怎么了？”
“掌柜的，他刚才向我拔刀！”秃头道。
刘武蹙眉道：“是吗？有这等事？措大，你过来。”
学生哆哆嗦嗦地走了过来，刘武斜睨他一眼，冷笑道：“这么说你喜欢动刀子？来，让我也见识见识你的本事。”
刘武从柜台里抽出一把明晃晃的长刀，左手一把抓过学生的衣领。堂倌见状急忙缩头躲到柜台底下，女郎却连忙探过身，抱着刘武的肩膀，不顾一切地央求：“求求你，放过他吧。”
刘武一把甩开女郎，忽然发觉角落里坐着狄公和乔泰二人。他一把推开瑟瑟发抖的学生，皱眉叫道：“老天爷！这大胡子是何人？”
“是生人。”学生谄媚道，“掌柜的，他们刚来。”
这时堂倌从柜台底下钻出来，恶狠狠道：“掌柜的，那大胡子骂我是狗鼠辈！”
“那他倒是没说错，不过我不信生人。”刘武走向狄公的桌子，没好气地问道，“你们从哪里来的？”
“我们遇到了一点儿麻烦。”狄公道，“是昆山指引我们来的。”
刘武半信半疑地看了狄公一眼，拉过一把椅子在桌前坐下，道：“我和昆山不太熟，不过你们不妨说说遇到什么麻烦？”
狄公道：“我和这伴当都是小生意人，平日里沿路做点正经小买卖。今天上午，我们在山里遇到一个商人，他很喜欢我们，还送给我们十两银子，然后他就躺在路边打盹儿休息去了。我们就打算拿着钱到县城里找个赌场碰碰运气，结果这商人醒来后却反悔了，还跑到县衙告我们，说抢了他的钱。现在衙门里的不良正四处捉拿我们，昆山便带我们到这里来了。其实也没什么，就是一个小小误会，都怪那商人醒得太早。”（狄公说的是江湖黑话，意思是他二人在山路上劫了一商人十两银子，将他打翻在地。他们进城之后，那商人便醒了，赶紧进城告状。不良正在缉拿二人。）
刘武咧嘴笑道：“这故事讲得好生精彩，我看你可以去说书了。”继而又一脸疑惑，问道：“那你留这么长的胡子作甚？怎生你说起话来像个私塾先生？”
乔泰插口道：“他蓄这副大胡子是以前为取悦上司。我这位阿兄以前是个衙门里的不良帅，后来因一些衙门账务上的误会就不干了。顺便一问，你以前也是个不良帅吗？看你也有衙门公人的习惯，爱盘问人。”
“我可不得把事情弄清楚明白吗？”刘武道，“不过你可听好了，我可不是什么衙门里的不良帅，我是从大唐军中来的，左威卫安西折冲府刘伙长。你那大脑壳可记清楚了！”又转向狄公问道：“昆山是你们的老朋友吗？”
“不是。”狄公答道，“我们今天才和他初识，适才公人来拿我们，他恰好也在。”
刘武哼了一声，道：“好巧！”说罢他又冲堂倌叫道：“拿酒来！”三人一边喝酒一边互相打量。刘武又问：“你们打哪里来的？”
“蓬莱县。”狄公道，“不过我们不想在那里混了。”
“言之有理！”刘武一挑眉毛道，“听说蓬莱县来了个新县令，是个姓狄的狗官。这姓狄的可不好惹，一门心思就要和我们这些人作对，算是整个河南道最可恨的官了。七天前，他还砍了我一个朋友的头。”
狄公颔首道：“所言极是！我们正是为此离开蓬莱县的。以前在蓬莱，我们是和李屠户一伙的，就住在蓬莱北门附近他的客栈里。”
刘武拍案喜道：“兄弟，你刚才怎么不早说？昆山那畜生给李屠户提鞋都不配。适才我所说的那被砍头的可怜朋友就是李屠户！他可是响当当的直爽人，真是条汉子！就是脾气有点儿暴躁，或许太爱动刀子了。我跟他说了一百遍了，动刀子不好。持刀杀人在什么时候都是下下策。”
狄公暗喜，这刘武算是赞成他的判决。那李屠户好勇斗狠，持刀杀人，狄公这次动身去登州州衙之前，将他斩首正法了。
狄公问道：“昆山也是刘伙长帮里的人吗？”
刘武道：“不是，昆山这厮向来单干，是个老贼，听说偷盗东西很有些手段。不过这人刻薄，工于心计，又爱吵闹。幸亏他不常过来，每次一来就要和我吵上一场。你们二人既然以前和李屠户一伙，那一定错不了。交一百文钱入伙吧，欢迎留在我们的帮会。”
狄公从袖中取出一百文钱放在桌上，刘武拿起钱向秃头掷去，秃头抬手一把接住。
“我们想在这里暂住几天。”狄公道，“待避过风头之后再做打算。”
“好说好说！”刘武道，转头向女郎唤道：“石竹，过来，见见两位新房客。”
女郎来到桌边，刘武搂着她的腰向狄公道：“这是我们的管家，她以前可是花街柳巷里的大红人，当然现在也不错。石竹，我说得没错吧？到了我这里，她就很少再去外面应酬，只要陪陪我和秃子。如今她只为要买件新衣裳，或是想找点乐子才会出去溜达溜达。对了，秃子是这里的二当家，我们有福同享，有难同当，钱也一起分享。”
刘伙长看着狄公，若有所思，忽道：“兄弟，你可能识文断字吗？”狄公一颔首。他顿时满腔热忱，道：“兄弟，你干脆在这里住些时日，我在楼上给你一间上房，你可以到楼下随便喝酒。你要是闷得慌，让石竹来陪陪你也不妨事，今晚你就可以试试她的手艺。”
见石竹面色不悦，刘武安慰道：“好了好了，妞，别一脸不高兴，你会和那大胡子熟识的，说不定还能在他身上找找乐子。”说罢他摸了摸石竹的脸，转头对狄公续道：“兄弟，你不知道每天我在这里要做多少费神的事情。我手下有七十多个乞丐和流民，隔天就来算一次账，我拿两成，秃子拿一成，房钱一成。我又不认字，只能画点记号来算。学生倒是可以帮点忙，只是大伙又不同意，还信不过他。你看这样如何？你来帮我做账，我给你分半成，然后你自己做买卖赚的钱不必抽成。怎样，大胡子，你意下如何？”
“够意思！够大方！”狄公答道，“你的美意我们心领了，不过等风头一过我还是尽早离开这里好。我不赞成杀人，不想和杀人凶犯搅在一起。”
刘武一把推开石竹，将两只醋钵大小的拳头放在膝上，颇为惊慌，问道：“你说什么？谁杀了人？在哪里？”
狄公道：“我在市中听人说沼泽地里有一具女尸，刚被杀死。我和伴当只想做点剪径的小买卖，这样长远更稳妥些。杀人可是麻烦，天大的麻烦！”
“秃子！”刘武叫道，秃子连忙跑来。刘武瞪着双眼问道：“有个女人被杀了，你怎么没知会我？人是谁杀的？”
“掌柜的，我发誓，我不知道什么女人被杀的事情啊！”秃头诉苦道，“没人和我说起过。”
“要我去看看是否属实吗？”狄公道。
“大胡子，你别贼喊捉贼！我看该不会就是你将她杀了吧。”刘武盯着狄公，神色不善。
“倘若是我做的，我还敢回去吗？”狄公不屑反问。
“量你也没这胆子……”刘武喃喃道。他揉揉额头，一筹莫展，看着手中酒杯。
狄公起身对刘武道：“你找个人带我去小街一带的沼泽看看。别忘了我以前做过不良帅，对各种各样的尸体都在行，说不准能帮你找出这案子是谁做的。”
刘武迟疑片刻，抬头道：“便这么办吧，让那学生跟你同去。没法让其他人跟你去，很快我手下人就要过来算账了。来，学生，你跟这大胡子一起去看看。”
“伙计，你先留在这里。”狄公对乔泰道，“我俩一块儿出去，怕引起衙门里那些公人留意，难保牟平县衙里也有厉害的快手公人。”
乔泰看着面前的一切，目瞪口呆，嘴里嘟囔了几声，拿起酒壶又斟满了一杯。