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鹤翔客栈位于一条繁华大街之上，牟平县是多山之地，这条大街直达山间。客栈的大门略有些寒酸，狭窄的大门旁是一家富丽堂皇的酒楼。
走进客栈，里面却是宽敞明亮。高大柜台后坐定一位胖掌柜，神气活现，他探究似的看了一眼走进的狄公和乔泰二人，伸手将厚厚的登记册推了过来，让他们写明自己的姓名、营生、年庚和籍贯。
狄公润了润笔正待登记，听说连年庚籍贯都要写明，不禁皱眉问道：“怎么？掌柜的可是害怕我们是强人吗？”只因一般住店只需登记姓名和营生即可。
“胡说！”胖掌柜不悦道，将登记册推给乔泰，又郑重其事说道：“我的客栈声誉极佳，便要细心挑选前来住店的客人。”
“真可惜，你阿娘整天对着你，没得挑选。”乔泰怒道，将捆扎的行李包裹放在地上，伸手拿过笔登记。只见狄公写道：“沈墨，广源商号牙侩，三十四岁，太原人氏。”乔泰在一旁写道：“周泰，沈先生的伴当，三十岁，京师人氏。”
狄公预付了三日店钱，一位衣着整洁的店伙带他们去了一处陈设简单但非常干净的客房，就在第三进院子里，远离大街上的喧嚣。
乔泰推开院门，只见里面直通一座小院，地上铺着整齐的白石板。他转身看了一眼伙计放在桌案上的茶壶，向狄公道：“刚刚喝过茶，难得院里的地面如此光滑，且切磋一下棍法，舒展筋骨何如？然后再去泡个温泉浴，去外面找个饭馆品尝一下当地佳肴。”
狄公道：“此议甚好！从登州州衙一路跋涉，我真有些腰酸背痛了。”
于是二人脱去宽松下裳，狄公将长髯分成两股系在颈后，将幞头扔在桌上，步入庭院。乔泰大声对院内站着的一个马夫叫道：“与我取两根棍棒过来！”
狄公自幼习武，拳法精湛，剑法更是了得，不过棍法却是最近在乔泰指引下才开始练习。棍棒原不是士绅的正统兵器，倒是绿林中人多有青睐。后来狄公发觉棍法亦是变化无穷，于是也非常喜爱。乔泰正是使棍棒的行家里手，他投奔狄公之前一度托身绿林，看他胸前臂上的伤痕就知经历过不知多少恶战。一年前，狄公外放蓬莱县令，路遇乔泰和他的好兄弟马荣拦路打劫。谁知狄公的刚烈性情和一身浩然正气令二人折服，从此弃暗投明，成为狄公的左膀右臂。追随狄公一年间，乔泰和马荣二人不畏艰险，助狄公屡破奇案，功劳不小。他二人对狄公安排的散手一职并不在意，一直忠心耿耿地在左右效力。狄公也十分喜爱这二人坦率直爽的豪杰之风。
狄公亮出起手势，道：“想来客栈掌柜应不介意你我在此地较量棍法吧？”
乔泰圆睁怒目，道：“他若胆敢啰唆，看我不一拳将他的猪头打进他的肥肚子里，让他从肚脐眼里往外看！”随即大喝一声：“看招！”手中的棍棒使出一招“仙人指路”，挟着风声朝狄公头上袭来。
狄公一矮身躲过这一招，反手一招“拨草寻蛇”，手中的棍棒贴着白石地面扫向乔泰脚踝。乔泰纵身一跳，轻巧地从棍棒上跃过，尚在空中，便使出一招“月挂疏桐”，刺向狄公前胸。狄公往后一仰，一招“铁板桥”巧妙避开。
院中棍棒交击之声和二人呼喝之声不绝于耳。很快几个马夫和店伙都围拢过来观看二人较量。狄公和乔泰二人全神贯注，都不曾留意身后的门开了道细缝，一个瘦削丑陋的汉子正眯着一只眼打量他们，正是之前茶室里的那独眼丑汉。他一直盯着狄公和乔泰二人，在那里伫立多时，才渐渐退入身后的阴影之中。他向后退去，悄无声息，将门关上。
狄公和乔泰二人停手之后，已然大汗淋漓，气息急促。狄公将棍棒扔给马夫，吩咐他带他们去洗澡。
浴室里并无其他客人，甚为宽敞，通风良好。地上铺着大块青砖，十分整齐。内有两个大水池，水池周围安着一圈打磨光滑的实心圆木，并未上漆，保留原木本色。墙壁也贴着原木木板，整间浴室透着宁静自然之气，置身其中十分惬意。身材结实的伙计只在腰间围了块布，见狄公和乔泰二人进来，便赶紧上前招呼。他将二人的裤子挂在后面的木架上，随后又递给二人两个小布袋，里面装的是皂荚和澡豆
，又端来一大盆热水。狄公和乔泰用浸泡过热水的皂袋擦洗身子，伙计在后拎着热水桶往二人身上倾倒。伙计道：“二位客官一定会喜欢这浴池的，这浴池可不是砌成的，是依着建客栈的石头挖凿的，热水自底下的温泉涌出，二位小心脚，左边角落的石头已经很烫了。”
狄公和乔泰二人跨过圆木栏杆，步入池中。店伙打开侧门，这样一来他们可以一边泡澡一边观赏矮墙外花园里的绿叶。狄公和乔泰在热水中泡了一会儿，心满意足，随后离开热水池，坐到低矮竹榻上。店伙给他们按摩肩膀，擦干身子，然后递过纯麻浴衣。二人更衣后，回到房中，只觉神清气爽。
二人脱下浴衣换过自己的袍服，坐下正待喝茶，这时门开了，一个身材瘦削的独眼汉子闪身而入。
“这正是我们在茶室见到的那丑鬼！”乔泰叫道。
狄公神色不悦，看了那令人作呕的面容一眼，问道：“你是何人？进门之前都不敲门，意欲何为？”
独眼丑汉道：“我有几句话想对你说……沈……先生。”
狄公听他叫出自己的化名姓氏，不禁疑惑道：“你到底是何人？”
独眼丑汉一笑，一张丑脸越发显得狰狞，道：“我和沈先生您其实是同行，我是个惯盗。”
乔泰怒道：“这獠贼！要我将这丑鬼踢出去吗？”
“且慢！”陡生变故，狄公好奇这到底是怎么回事，拦住乔泰，对独眼丑汉道：“朋友，既然你已知道我姓沈，想必也知道我是广源商号牙侩吧。”
独眼丑汉一脸嘲笑，冷哼一声，道：“二位，要我点破你们的真实营生吗？”
狄公神色客气，道：“愿闻其详。”
独眼丑汉又问道：“那可要我从头说起吗？”
“当然。”狄公道，此人令他兴趣盎然。
独眼丑汉一只怪眼盯着狄公道：“首先，看你满脸大胡子，面孔还算周正，之前恐怕是衙门口的公人。再看你体魄健壮，以前定是不良帅，要么是折磨死了无辜囚犯，要么就是盗了衙库的钱财，或者都做了。总而言之，你不得不从衙门里逃走，落草为寇。至于你这同伙，显是绿林强人出身。你二人狼狈为奸，你用那张一本正经的脸和花言巧语来哄骗那些粗心的过路客商，你这同伙趁机恫吓，这般便可劫夺钱财。如今你二人想做更大的买卖，潜入牟平县城，准备去抢夺这里的珠宝店。只是我对你两个田舍汉说，休想在牟平县城兴风作浪。便是三岁小孩也能看出你二人绝非善类。”
狄公和乔泰在浴池洗浴
乔泰正待起身将这丑鬼赶出去，狄公又抬手拦住，道：“且慢。这人十分有趣。来，和我说说，你如何看出我们打算在县城里的珠宝店行劫？”
独眼丑汉叹了口气，摆出一副傲慢神色，道：“好吧。来，今天我好好教教你们这两个未出师的毛贼。今日下午，你这同伙一走进茶室，我就看出他是个绿林强人，看他这块头，走路架势，别看我一只眼睛，可是看得清楚明白。顺带一说，他很可能本是个逃兵，雄赳赳气昂昂的步伐像是当过兵的。后来你又进来了，我起初以为你是个犯事畏罪潜逃的衙门公人。再往后，我见你二人较量棍法，真是十足的痴汉——害怕旁人不知你们是强人吗？我断定你也是个强人，却看你的皮肤白皙光滑，想来应是个贼头。要是这些还不够，那我再加上一条，你们自称是外来客人，公然翻看介绍本县名胜的册子，还贪婪关注珠宝店名录。如此这般，现在知道你二人是多不入流的毛贼了吧？就这般道行也敢出来行走江湖？我只是不明白你留那么一副腌臜大胡子作甚，想必是想学你们的县令吧？”
“这厮是来消遣我的。”狄公不动声色，向乔泰道，“将他扔出去。”
乔泰跳将起来，却还是没能够到独眼丑汉，只见那丑汉动若脱兔，闪电般跑到门口，像泥鳅般溜了出去，顺手将门一关。乔泰收不住脚，头正撞在门上。乔泰怒骂一声，拉开门道：“非要抓住这狗畜生不可！”
“站住！”狄公道，“快回来！休在此地生事。”
乔泰回来坐下，气冲冲地揉着前额。狄公微微笑道：“这张狂贼徒适才所说的其实也有些用处。他倒是提醒我探案定须恪守的一条重要戒律，那就是千万不可固守推演。这厮头脑聪明，善于察言观色，他对我二人底细的推演可谓干净利索，只是一旦认定自己的推演，就要把所有新察觉的事实都拿来生搬硬套，而不是认真思索这些推演是否经得起细究，或者需要修正。他显然应想到我们既敢在此公然较量棍术，正因心怀坦荡，行事可无所顾忌，不必担心引起他人怀疑。看来我该重新自省一番，当初在蓬莱县办理黄金案，推演上也犯过与这厮同样的错误。”
“这畜生显然是在茶室就一直跟踪我们。”乔泰道，“他为何要找我们的麻烦，该不会是以为可以勒索吧？”
“我倒不这么想。”狄公道，“照我看来，这厮颇为机智，却又十分害怕真个动手。也罢，反正我们也不会再见他了。对了，说起茶室，我想起方才无意间听到的谈话。你可还记得，说一个姓葛的绸缎商人投河自杀了，你我索性溜达到县衙，去听听是怎生回事。想来现在正是下午升堂的时候了。”
“明府，您在休假呢。”乔泰嘟囔道。
“的确如此。”狄公故作阴郁之色，笑道，“只是我想趁这位同僚邓明府不知情的机会，多知晓他一些事情。何况我一向主持审案，今日不妨换到堂下去听一听。这于你我都大有裨益。来吧，乔泰，你我这就赶去县衙。”
客栈大厅里正有四个商人要退房，掌柜的正忙着核算账单，汗津津的头上裹着一方白巾，正飞快拨弄算盘。狄公经过柜台，掌柜道：“沈先生，武庙后有一块空地特别适合你们舞枪弄棒。”
“多谢。”狄公道，“不过我还是爱在这令人备感惬意的客栈里活动活动筋骨。”说罢二人出了客栈。
他们缓步而行，天气凉快了一些，街上的人也更多了。谁知穿过县衙大院前的轩敞空地，却见大门口附近并无一人，显是已经升堂开审，百姓们都在堂前聚集。狄公和乔泰二人经过县衙正门。门口悬着一张大鼓，每次升堂开审，卫士们都会敲上三通。鼓下四个卫士坐在长榻上淡然看着他们走过。
二人匆匆跑过县衙空荡正庭院，走进昏暗大堂，远远站在后面听到一个低沉声音正在冗长陈述。二人站在门口，过了片刻，眼睛才能在暗光之中辨明身周人物，抬眼越过密密麻麻的听审百姓，可见靠墙有张高耸公案，上覆红布缎。邓县令端坐其后，身着绿缎官袍，头戴乌纱帽，两边帽翅微微发颤。他缓缓手捋须髯，全神贯注看着面前的文书，潘录事抄手站在一旁。县令的正座两旁各有两张矮桌，两名佐史端坐其后。右手边的是一位白发苍苍的老者，显然是位年高资深的老佐史，正在大声宣读律例条款。大堂后墙上挂着暗紫色帷幕，中央用粗金线绣着一头硕大獬豸，寓意明察秋毫。
狄公踮起脚尖，只见四名不良人两厢站立，各自手持铁链、刑杖和其他刑具。他们的主帅是个矮胖子，相貌粗野，蓄着稀疏虬髯，站在他们两步开外，手持短杖，煞气逼人。公堂上的一切都是为让百姓牢记法度威严，倘若触犯律例，法网难逃。不论贫富老幼，原告和被告都要随不良人的高声呼喝，跪倒在公堂之上，一旦堂上的县令一声令下，当场就会被行刑毒打。只因依照大唐律例，但凡在公堂现身之人，自证清白无辜之前，都会被视同有罪。
“还好，我们没错过多少。”狄公向乔泰低语道，“那个老佐史正在宣读新近颁布的经商或商务法令，想来就要收尾了。”
果然，少顷老佐史便静了下来。邓县令抬头道：“尔等都听到了，适才宣读的是本县新颁布的冶铁业法令。由铁匠行会起草，呈交某修订的。可有异议？”他等了片刻，留意下面的百姓有没有人作声。狄公急忙躲开他的目光。见无人反对，邓县令续道：“某宣布，此法令自即日起正式启用。”说罢他拍了一下惊堂木。
这时一个矮胖中年男子走上前来，身着白色丧服，屈膝跪倒在大堂之上。
“上前些！”不良主帅厉声喝道。
身着丧服之人向邓县令的公案跪行几步，狄公轻推身旁之人，低声问道：“这人却是哪位？”
那人答道：“你不认得吗？他是冷氏钱庄的东主大掌柜冷坚，与昨晚投河自杀的老绸缎商葛志远合伙经营。”
“原来是他。”狄公又问，“那他在为谁服丧？”
那人诧异道：“老天爷！本县的大事你竟一无所知吗？当然是在给他弟弟服丧，半月之前，他弟弟名画师冷德因肺痨积重难返，撒手西去了。”
狄公默然颔首，开始全神聆听冷坚陈词。
冷坚道：“依照明府指示，我等今早继续去寻找死者尸体，沿河顺流而下至少走了两里地，却只找到他的幞头。明府，为了葛家财产着想，在下想尽快厘清死者生意之事。为此我斗胆重申今早升堂所请，请明府签署他自杀身亡的文书，授权我代死者处理生意，我们还有许多重要交易悬而未决，倘若不及时处理，很可能造成巨大钱财损失呀。”
邓县令蹙眉道：“某须严格依照大唐律例办事。律法规定，只有仵作正式验尸之后，才能出具写明死因的文书。”他思忖片刻，续道：“今日上午你只是简单述说事情经过，某命你将事情的来龙去脉一一道来。某自会酌情处置，某并非不知已故的葛翁还有许多生意往来并未了结，只要律例许可，也愿意加快处置。”
冷坚毕恭毕敬道：“在下多谢明府思虑周全，感激不尽。事情是这样的，昨日我们临时起意，举办晚宴，惨事正在那时发生。葛翁想在县城南郊建一座消夏别墅，一个月前请本地有名的相士卞宏卜算动工的吉日良辰。卞先生占卜后，却说建别墅于葛翁而言乃是小事，而本月十五，也就是昨天，是葛翁的大凶之日，还说了句卦辞，什么三五逢劫，日中尤甚。
“葛翁大感不安，求他多吐露一些细节。卞宏却说天机不可泄露，只是又说了一句灾厄就在葛翁身边，午时危险最大。
“葛翁生性胆小多虑，听了这卜辞便忧心忡忡，腹痛的老毛病也发作了。大凶之日临近，他一丝食欲都没有，连日粒米不进，还要不停吃药来缓解病痛。我十分担心，昨日一上午都不停差人去找他的管家问消息，管家说他整个上午都焦躁不安，不愿离开卧房，甚至到花园散步都不肯。到了下午，管家派人送信说，他家主人的状况大有起色，因卞先生所说的最危险的正午时分已过，却没有什么不祥之事发生，于是葛翁十分高兴。后来葛夫人苏氏劝说丈夫邀几个朋友晚上过来赴宴，一来是想让他分心不想厄事，二来是想让他高兴一些。除我之外，葛翁还邀请本县司法佐兼录事潘宇德和另一个绸缎商人赴会。”
邓县令听钱庄东主冷坚陈词
冷坚手抚下颌，又道：“晚宴在葛宅花园的凉亭举行，这凉亭坐落在花园深处，地势较高，可以俯瞰河流景致。葛翁起初兴致高昂，还笑说连卞宏这样有名的相士有时也不免出错。吃到一半，他突然面色苍白，说是腹痛。我还笑说必又是他精神不济的缘故。他勃然大怒，还说我们都是狠心无情之辈。而后匆忙起身，嘟囔说要去吃药。”
“凉亭离屋子有多远？”邓县令插口道。
冷坚道：“回明府，花园甚大，不过园中只栽种了一些低矮灌木，故而从凉亭可以清晰看到葛翁走回屋子那一侧的白石露台。过不多时，借着月光我们就见他重新在露台现身。只见他脸上满是鲜血，顺着前额的伤口涌出，惊声尖叫，手舞足蹈闯入花园，沿着园中小径向凉亭跑来。我们三人坐在亭中，目瞪口呆。结果他跑到中途，突然掉转方向，穿过草地，越过白石栏杆，一头跳进河里去了。”冷坚面露惶恐，停了下来，竭力克制。
“死者在屋中到底出了何事？”邓县令问道。
“正是！”狄公向乔泰低声道，“这正是本案的要紧所在。”
冷坚续道：“他家卧房和露台之间有道大约一丈长的狭窄走廊相连。后来葛夫人说葛翁入房之后极为焦躁，不住在房里跑来跑去，痛苦难当，喋喋不休，说他现在身体十分不适，又说朋友们太冷酷无情，竟然对这般痛苦没有一丝怜悯。葛夫人竭力安慰，然后就转身回房给他取药。结果回来之时，便见丈夫已经发狂，拼命跺脚，也不吃药，突然转身出去冲向露台。我猜想定是经过通向露台的走廊之时，一头撞到门楣，伤了额头。对了，因葛翁希望从露台可直接进入卧房，那走廊其实是后来增建的，门楣很低。他当时失心疯癫，这一撞将他彻底吓坏，想来又记起卞宏的卜辞，故而决意自杀。”
邓县令适才一直默然聆听，这时在椅上坐直，转向潘录事道：“既然当时你也在场，可查验过那走廊吗？”
潘宇德毕恭毕敬，答道：“回明府，我的确查看过那条走廊。地面和走廊门楣上都不曾见到血迹。”
“沿着河岸的栏杆有多高？”邓县令问冷坚道。
“回明府，只有三尺高。”冷坚答道，“我曾多次建议葛翁将栏杆加高一些，以免哪天有人喝多了酒，一时失足滑落。栏杆外是一道丈许高的陡峭河岸，下面就是河水。葛翁却坚持说之所以将护栏建这么低，就是为了在花园能欣赏河景。”
“凉亭有多少级台阶，什么材质？”邓县令又问道。
“回明府，有三级台阶，白石材质。”冷坚答道。
“你可清楚看到死者坠入河中吗？”
冷坚略一迟疑，缓缓答道：“那里有些灌木，因我等还未明白是怎么回事，他便没了踪影，我……”
邓县令一倾身，插口道：“那你如何认定死者系自杀？”
“问得好！”狄公向乔泰低语道，“我这同僚一语中的。”
“那老翁是自己跳了河不是吗？”乔泰喃喃道，“且他显然不熟水性。”
“噤声！且听一听。”狄公道。
冷坚似对邓县令突然发问吃了一惊，喃喃道：“我……我是说……我们所有人……都亲眼所见……”
邓县令又插口道：“你亲眼所见死者脸上有血。他先直奔凉亭，后来改变方向，冲向护栏。难道不可能是因血流进眼睛，看不清楚，故而错把白色护栏看成凉亭的白石台阶吗？且他迈步跨过护栏的时候并未被绊倒。”冷坚瞠目结舌，无言以对。邓县令续道：“此事已十分清楚，葛志远之死不能明确定案。某宣布暂时定为意外致死，而非自杀身亡。另外某对冷坚适才所说葛志远头上的伤口来源也不信服。在澄清这些疑问之前，葛志远之死不能结案。”
说罢他一拍惊堂木，宣布退堂，从椅上站起身来。潘宇德将绣着獬豸的暗紫色帷幕拉向一边，邓县令径直去往大堂后的内堂。
“退堂！”不良帅大声向围观百姓喊道。
狄公和乔泰也随着人群走向县衙大门。
狄公对乔泰低声道：“邓县令所言不虚，就眼下的证据来看，死者可能意外身亡，也可能是自杀。令我起疑的是为何那冷坚一口咬定葛志远系自杀身亡。葛志远在房中到底有何状况也颇为耐人寻味。”
“这个谜够那位邓明府费尽心思去猜了。”乔泰兴致勃勃道，“如今去品尝一下本地佳肴如何？”